До гор и деревни гремлинов удалось добраться лишь к вечеру. Впрочем, света оказалось достаточно, чтобы оценить вид поселения и порадоваться произошедшим за несколько недель изменениям.
Помнится, при первой встрече гремлины вызывали скорее жалость. Их жилища выглядели проржавевшими и держащимися лишь на честном слове, а сами жители деревни едва могли переставлять ноги из-за голода. Теперь же гремлины производили совершенно иное впечатление. Въехав в гостеприимно распахнутые ворота, я сразу смог отметить здоровых и вполне довольных жителей поселения, обновленные здания и даже появление новых домов. Пусть вид деревни все еще вызывал ассоциации с хаосом, но в ней явно поселился и достаток. Тоже подтверждал и облик вышедшего мне на встречу старосты. В новой яркой одежде из дорогого сукна, блестящих сапогах и едва ли не сияющей улыбке, тот всем своим видом излучал процветание.
— Господин, рад вас видеть! Какая нужда привела вас? Чем мы можем помочь? — спросил Кринстук, широко разведя руки, словно собираясь обнять.
— Мне нужно обсудить и Миргрызом несколько вопросов. Где будет удобно это сделать?
— Прошу вас, сюда, господин, — ответил гоблин. — О вашей лошади позаботятся, а Миргрыза сейчас же позовут. — И уже обратившись к оказавшемуся рядом подростку прикрикнул. — А ну быстрее беги к алхимику, пусть тащит свою задницу ко мне в дом!
Мелкий гремлин немедленно умчался по указанному адресу, я же слез с лошади и направился вслед за старостой.
Здание, в котором жил последний, как и положено, было значительней всех остальных, но на манер гремлинов — то есть отличалось намного большим числом и высоток башенок, выраставших из центрального столба. Хотя внутри все выглядело почти нормально. Светлое и чистое помещение радовало глаз, вышитые полотенца, занавески и скатерть намекали на торговлю с моими людьми. Но, что больше всего порадовало, так это высота потолка, достаточно высокая, чтобы я мог свободно выпрямиться, что, учитывая рост гремлинов, являлось сущей роскошью.
— Прошу, присаживайтесь, — меж тем предложил Кринстук, указав на стул у стола. — Медовухи? Вина? Или может быть отужинаете?
— От вина и ужина не откажусь, — прислушавшись к себе, ответил старосте.
Вскоре на столе показалось все предложенное, так что я смог утолить и голод и жажду и вместе с тем обсудить первый из интересующих меня вопросов.
— Я получил сведенья о том, что вскоре в наш край прибудет вражеская армия. Крайне сильная армия.
— Тревожные вести, — осторожно согласился Кринстук.
— Еще какие. И в связи с этим я рассчитываю на вашу помощь.
— Господин, мы ведь платим налоги, продаем вам алхимические снадобья. И потому сами надеемся защиту. Разве не таков был уговор между нами?
— Это так, и ты должны заметить, что свою часть сделки я честно выполнил. Край безопасен. Больше никакой нежити и демонических орд. Вот только данное состояние дел будет длиться лишь до тех пор, пока в местном замке сижу я. А как только его займет некромант, ваша тихая жизнь закончится.
— Господин, — староста ответил вежливо, но чуть повысил голос. — Вы здесь сила. Какой вам прок от нескольких наших солдат?
— Слушай, Кринстук, только не надо прибедняться. Дальняя застава является одним из самых крепких поселений на моих землях. У вас здесь имеются големы, роботы и солдаты с аркебузами. Вы кто угодно, но только не слабаки. А потому вы способны оказать мне помощь, весь вопрос в другом — хотите ли это сделать?
Вопрос был задан в лоб, заставив гремлина изрядно напрячься. Он явно не желал отвечать отказом на просьбу правителя, но и рисковать жизнями сородичей просто так не хотел. Повисла тягостная для Кринстука тишина.
Стук в дверь заставил старосту едва ли не подпрыгнуть на лавке и тут же раздраженно уставится на появившегося в проеме гремлина. Того самого посыльного, что был отправлен к алхимику.
— И где Миргрыз?
— Понимаете, он сказал, что сейчас очень занят и не может прийти, — пролепетал гремлин. — И если вам…
— Проклятый старый пень! Да я его в порошок сотру, изгоню из деревни…
— Спокойно, — остановил словоизлияние я, поднявшись с лавки. — Будто ты не знаешь Миргрыза. Лучше прийти к нему самим, чем без толку ссориться. А пока у тебя будет время подумать над моей просьбой. Я понимаю, что она выходит за границы нашего договора, однако это общая опасность. А потому я просто предлагаю подумать об ином — что можно получить от меня взамен за эту услугу. Хорошо?
Кринстук меня услышал и задумался настолько, что даже забыл о сварливом алхимике. Вместе мы в молчании вышли из дома и прошли несколько метров до памятной мастерской. Утруждать себя стуком я не стал, сразу распахнув дверь и, низко склонившись, протиснулся в помещение.
— Ну здравствуйте, мастер!
— А, непутевый ученик, — почти добродушно поприветствовал меня алхимик. — А ты что здесь забыл? — а вот это предназначалось уже старосте.
— Миргрыз, да как ты смеешь…
— Знаю, знаю, слышал уже не раз. Ты тут по делу или опять от скуки маешься? Если последнее, так найди себе развлечения в другом месте. Не отвлекай занятых людей.
— Миргрыз…
— Не хочу вам мешать, но вот я точно по делу, — решил вмешаться в разгорающуюся перебранку. — Миргрыз, ты изучил материал, что доставили мои солдаты?
— Материал? Ах да. Очень интересные ингредиенты. Очень, — довольно ответил алхимик. — Очень хотелось бы произвести разного рода опыты, жаль материала не так уж и много. Из проведенных исследований могу сказать главное — из этих ресурсов выйдет изумительная взрывчатка! Чуть нестабильная, но крайне сильная!
Нестабильная взрывчатка… Причем «нестабильная» она по мнению гремлина, который по определению является безумным пироманьяком. Тут бы забить тревогу, но я не стал беспокоиться по этому поводу, ибо в моем распоряжении имелась одна изумительная вещь — Сумка. Мало того, что она позволяла таскать с собой массу полезных вещей, так и взорваться внутри нее просто по определению ничего не могло. Это свойство было особенно важно с учетом изделий гремлинов, которые только в руках этой расы могли работать в достаточной мере стабильно. У всех остальных даже банальное ружье превращалось в гранату, не говорю уже об огненных смесях.
— Взрывчатка мне пригодится. Сколько ты можешь сделать, за какой срок и в какую цену?
— Эх, не будь ты моим учеником, после таких слов уж точно вогнал бы тебя в долговое рабство, а так…
Для вида посокрушавшись, Миргрыз назначил вполне справедливую плату, а заодно еще и продал мне десяток бутылок с огненной смесью. Взрывчатку алхимик пообещал изготовить через три дня. Правда заехать за ней предстояло лично, по уже озвученным причинам.
— Итак, Кринстук, ты обдумал мое предложение? — спросил я, когда с вопросами алхимии было покончено и мы покинули мастерскую.
— Да. Господин, мы готовы оказать вам помощь, но на нескольких условиях.
— Говори.
— Первое, вы должны понять. Мы не можем полностью оголять свою защиту…
— Это и так очевидно. Я и не собирался просить у вас всех солдат. Големы и простые механизмы пусть остаются здесь. Мне же нужны аркебузиры и ваш пилотируемый робот. Ты готов их предоставить?
— Да, но это не все.
— Продолжай.
— Гремлины хороши в обороне господин. Опять же самая главная опасность — это угроза замку. Мы готовы встать на обороне крепости и только в ней.
Услышать такое требование было уже не столь приятно, однако применять гремлинов в чистом поле все равно являлось плохой идеей. Аркебузиры обладали крайне паршивой меткостью и хлипким здоровьем, так что для них на самом деле было лучше укрыться за стенами. А потому на это условие я также ответил согласием.
— И еще одно, господин. Мы надеемся получить плату за свою помощь.
— Какую именно?
— На две недели освободить нас от налогов, начиная с нынешней.
— Нет, вот здесь постой. Для начала, я не призываю гремлинов вставать на стены уже сейчас. Это лишь предварительная договоренность. А потому и плату за эту неделю с вас снимать не будут. Во-вторых, две недели — это слишком много, учитывая то, что от вашего поселения выступил всего полтора десятка бойцов. Неделя, не больше. Плюс награда для тех, кто отличится в ходе сражения. Согласен?
