Многие из толпящихся на улице повернулись в сторону Лэнса и Тома, приветствуя их криками и поднятыми над головами пластиковыми стаканами.
— Ну наконец-то, — раздражённо сказал один из оборотней, встретивших «фокусников» у выхода. Всего их там было пятеро, включая того хриплого, который наткнулся на курсантов ещё в коридоре. Оборотни были похожи друг на друга, а благодаря тому, что все они надели одинаковые кожаные куртки поверх голых торсов — вообще выглядели как вышедшие на прогулку братья. — Что мужики, готовы повторить свой успех?
Том и Лэнс снова переглянулись.
Потом Том, чьё исказившееся помесью страха и удивления лицо было скрыто под маской, уверенным движением поднял соединенные указательный и большой пальцы.
— О, так всё путём, значит? Надеюсь, это не просто показуха. Потому что у вас сегодня только один выход — победить в гонке. Мы сегодня намерены хорошенько покутить. Вам же не надо напоминать, что будет, если вы сольёте наши бабки?
Лэнс и Том покачали головами.
— Хе! И молодцы! А вон, кстати, и наша красавица готова. Нравится? Мы её для вашего долбаного шоу даже покрасили.
Курсанты посмотрели на чёрный монстр-трак с белыми стрелками и изображающими закрученные потоки воздуха завитушками на боках. К нему технично, как на пит-стопе, прикручивали огромные колеса два трёхметровых огра в синих комбинезонах.
— Хрень всё это! — заговорил ещё один из оборотней, который, похоже, был помладше остальных. — Хана нашим денежкам. Не врубаюсь, чего вы все так прётесь с этих Фокусников. Они знамениты ни фига не победами.
— Фокусники — это же классика, это знать надо! — воскликнул хриплый оборотень. — Да и замены другой у нас нет, так что хорош нагнетать. Они победят. Ведь так, а, мужики?
Том и Лэнс молча оттопырили большие пальцы.
— Во, я ж говорю, у них и выбора-то нет! Победа или смерть! Романтично, да? Ну, давайте, занимайте свои места. Ха-ха! Предчувствую шоу!
Окружив курсантов, оборотни, как крутые секьюрити, повели их к машине.
— Том, кажись, это всё-таки была хреновая идея… — прошептал Лэнс, слегка наклонившись к толстячку.
— Да ну… — без какой-либо интонации произнёс Том, чьё застывшее лицо под маской выражало животный ужас. — И как ты это понял?
— Я думал, тут хотя бы шанс будет… — Лэнс пробежался взглядом по ведущим их мужчинам. У всех были на виду хоть какие-нибудь предметы, указывающие на их высокий уровень — кольца, цепочки, у одного из них даже была зачарованная кожанка, поблёскивающая старательно выведенными магическими символами. — И чёрт, нам что, надо будет ехать на этой штуке?
— А я когда про гонку говорил, ты что себе представлял? — Том всё ещё говорил без интонации, с выпученными от ужаса глазами осматривая пространство вокруг. — Думал, тут все рулят трёхколесными велосипедами на детской площадке?
Смачно выругавшись, Лэнс сказал:
— Я эту штуку без помощи магии даже с места не сдвину!.. Что делать?
— Я, наверное, мог бы попробовать, — пожал плечами Том. — Только что это нам даст?
— Серьёзно? Ты водить умеешь?
Том покачал кистью, обращённой ладонью вниз:
— Почти.
— В смысле — почти?...
К этому моменту они уже подошли к монстр-траку вплотную. Огры, прикрутившие колёса, услужливо отошли в стороны, сообщая те самым, что работы закончены.
— Ну чё, давайте, запрыгивайте, — сказал хриплый оборотень.
— Всё ещё не могу поверить своим глазам! — закричал из динамиков неизвестный комментатор. — Какой смелый выбор! Неужели банда Рока не шутит, и это и есть их козырь? Но, насколько я помню, эта парочка была знаменита вовсе не в высокоуровневых гонках! Неужели за то время, что мы о них ничего не слышали, они апнулись? Но постойте! Что я вижу! Место водителя занимает Тёмный Джо! Как это понимать?!
Том в этот момент усаживался за баранкой и испуганно поднял голову, прислушиваясь к приподнятому мужскому голосу. Лэнс, разбирающийся с голограммой интерфейса в кузове позади тоже прислушался.
— Так значит, боевой единицей сегодня будет выступать Светлый Грюн! Просто обалдеть! Кто мог такое предвидеть?! Просто сюрприз за сюрпризом! Похоже, эта гонка обещает быть пламенно жаркой!
Лэнс взглянул по сторонам. Там рядами стояли такие же монстр-траки, только других цветов. С ближайшего из них на хилера вызывающе смотрела вампирша с зелёным ирокезом, одетая в чёрное кожаное пальто. С другой стороны от машины Тома и Лэнса — вышагивая по кузову, тихо что-то колдовал странный тип в чёрном плаще с капюшоном и связкой черепов в руке.
Тряхнув головой, Лэнс посмотрел на парящий интерфейс перед ним. В одном из его углов он увидел карту трассы.
— О чёрт, Том… — сказал он и, подняв взгляд, увидел, что у толстячка есть полупрозрачный аналог такого же интерфейса на лобовом стекле.
Том уже рассматривал увеличенную карту.
— Чёрт, Том, мы чё, реально поедем?..
Том молча поднял соединённые большой и указательный пальцы — точно так же, как и при его ответе оборотням.
— Эй, алё, толстяк, тебя что, заклинило? — поморщился Лэнс. — Да твою ж…
***
Лили с Кусиком-ящерицей на плече и Макс сидели в поскрипывающей карете. Над ними мерно покачивался магический светильник, придающий пространству внутри жёлто-оранжевый оттенок. Рядом с курсантами на сиденье, опёршись плечом на стенку у окошка, запрокинув голову, похрапывал полноватый темнокожий парень с покрашенными в ярко-розовый волосами и причёской а-ля дикобраз. А напротив них сидели ещё три странных спутника. Слева направо: бородатый орк в голубом платье с белыми кружевами, рыжая веснушчатая девушка в длинном жакете и брюках с подворотами, стройный мужчина в костюме-тройке, в очках, с зализанными назад волосами цвета маренго. Последнего, как понял Макс из услышанного ещё на дороге, звали Люций.
— Так, значит, вы и правда артисты? — спросил Люций.
— Угу, — кивнул раскрасневшийся Макс.
Он сидел и офигевал с того, как он поддался этому заразительному безумию вместе с Лили и Кусиком и как он стал, напевая, повторять какие-то нелепые движения нелепого танца. И ладно б поддался, а потом сработало бы правило «что было в пустоши — остаётся в пустоши», но ведь нет! Эти ребята, похоже, всё видели, когда подъезжали сюда. Грёбаный стыд!
Тогда, при встрече на дороге, рыжая девушка задала наводящий вопрос, подсказав Максу лазейку для вранья. Чем он, собственно, не раздумывая воспользовался, подтвердив её догадку о том, что Лили и Макс — артисты. Но теперь он начинал всё больше об этом жалеть.
— Как же вы оказались на обочине? Вы вообще в курсе, что здесь неподалеку могут бродить высокоуровневые гули?
Наигранно вздохнув, Макс переспросил:
— Гули? — и с выпученными (типа испуганными) глазами повернулся к сидящей рядом Лили: — Ты представляешь, кого мы могли встретить?
— О-бал-деть, — вскинув брови, Лили приложила ладошки к лицу. — Как хорошо, что мы встретили карету по пути!
— Ой, и я рада, что мы вас встретили! — заулыбалась рыжая девушка. — Без вас тут была такая скукотища! Меня, кстати, Лейла зовут! А это мои друзья…
— Подожди, — поднял раскрытую ладонь Люций. Затем, поняв, что сделал это слишком резко, немного мягче сказал: — Просто хотел дослушать историю наших попутчиков. Так вы, получается, шли пешком от самого края пещеры?
— Вроде того, — неуверенно пожал плечами Макс, про себя отметив, что едут они всё же не под чистым небом.
Помимо стыда за свое последнее времяпрепровождение, он испытывал ещё и неясное напряжение. От всех людей (и одного странного орка) в этой карете веяло мощью. Чутьё Макса кричало о том, что перед ним далеко не рандомные нубы. И то, с какой подозрительностью на него смотрел Люций, лишь доказывало это предположение. Мужчина выглядел так, будто у него сработало то же чутьё, что и у Макса.
Вообще, ситуация какая-то глупая, подумал Макс. На фига они с Лили сели к ним в карету? Что за истории им теперь рассказывать? Надо как-то незаметно увести разговор. И желательно сделать это так, чтобы загадочные ребята сами начали травить байки.
