спасённый кадр, помимо всего прочего, может вынуть из кармана пару экономических козырей и кое-что из компромата (на случай, если Вентру вдруг решит бодаться по-настоящему), Петька отправил всю эту гоблинскую братию продолжать обсуждения в одном из свободных залов, а сам пошёл на кухню, где уже чаёвничали Яна с Мариной.
— Ну что, девицы-красавицы, накрылась медным тазом наша поездка?
* * *
Команда маленького пароходика привыкла к самым разным пассажирам — и к спокойным, и к взбалмошным, и к скандальным. Ну, вышел некий пассаж с этим Лонгри — так и сам Лонгри странный, все говорят. Однако, когда полоса мастерских закончилась и экскурсовод пришёл, чтобы пригласить клиентов на палубу, полюбоваться прекрасным видом на очередной город, порт и подсвеченную гирляндами ламп ветку монорельса, пассажиров в гостевых апартаментах не оказалось. Всё было на своих местах, и обстановка кают не пострадала. Постели стояли нетронутыми. И только на блюде для фруктов высилась четырёхгранная пирамида с плоской крышей — из виноградин…
Капитан принял решение продолжить путь, поскольку следующим утром в точке назначения они должны были взять на борт новую группу туристов.
Тем большей неожиданностью стал раздавшийся спустя два часа из каюты звук колокольчика.
Стюард, взявший в поддержку кочегара, с немалым изумлением обнаружил в пассажирской гостиной всё тех же клиентов, спокойно сидящих за столом.
— Мы просим прощения за беспокойство, — сказал мужчина, — было бы неплохо подать глинтвейн и фрукты. Сервируйте нам на свежем воздухе, мы хотим полюбоваться побережьем.
Стюард растерянно посмотрел на кочегара. Кочегар пожал плечами и спрятал за спину лопату, которую взял с собой для крепости духа. Профессиональные навыки вступили в борьбу с логикой — и выиграли. Пассажиры присутствовали. Всё оплачено. Какие могут быть сомнения?
— Как скажете, сэр! — стюард приветливо улыбнулся. — Прошу на палубу, сейчас как раз откроется великолепный вид!
ВРЕМЯ УТЕКАЕТ СКВОЗЬ ПАЛЬЦЫ
Поспать в эту ночь так и не удалось. Хотя, вид на побережье был шикарен, да и вообще, оно того стоило.
Прямо со стимпанковой пристани (из переходной туристической кабинки) Петька прошёл в Париж, погулял с родителями по выставке Ренуара, подарил им на память рабочую модель паровозика (какого-то настоящего, между прочим, паровоза, из популярного сериала про эпоху пара), вернулся домой — и вот тогда уже завалился спать и дрых, пока будильник не зазвонил перед самым выходом в квест.
В переходную зону он вошёл смурной. Марина опередила его буквально на десять секунд и устраивалась в седле варга. Вокруг всё было бледным и как будто неживым — замерший на шесть дней момент времени.
Петька вскочил на своего ва́рга. Как его там? Хаарт. Судя по морде, волчонку было скучно, и он был бы не против выкинуть что-нибудь эдакое, но поучительный рассказ о прожорливом сыре всё ещё сидел у него в голове. Будем надеяться, хотя бы на сутки внушения хватит.
Автоматически проверил кольцо — пока неактивное и обычного ювелирного веса. В прошлый раз оно к концу дня тянуло килограмм на пятнадцать с гаком, Петька перевесил его на цепочку потолще, и всё равно шею немилосердно резало.
В голову вдруг пришла новая и не очень приятная мысль:
— Слушай, — он озадаченно посмотрел на Марину, — а из-за моего нового игрового статуса ИИ нам квест не завернёт?
Та покусала губу.
— Пока стажёр, даже практикант — не должен. А вот после вступления в должность — запросто. Конфликт целей и всё такое.
Вот так вот… Ну, что ж, посмотрим, что за ближайшие сутки получится сделать!
Мир наполнился красками, звуками и движением! Ощущение было, как будто на полном ходу вскочил на карусель!
Петька вскинул руку:
— Бруг, старших ко мне! Отдых десять минут!
Отряд притормозил и свернул на траву обочины. Варги развалились вдоль дороги, вывалив языки.
Двадцатка старших орков собралась вокруг тёмного властелина:
— Парни, у меня плохая новость, — начал Петька без предисловий. — Вы знаете, что находясь рядом с вами, духом я могу быть и в иных местах, — орки настороженно переглянулись. — Я узнал, что время работает против нас. Всё ускорилось чрезвычайно, и никто не мог заранее предугадать, что дело так обернётся. Семи дней, чтобы пройти в обход Руханской степи, обойти севером горы Модрора и попасть в пещеры Ородраина с востока, где нас никто не ждёт, больше нет. У нас есть всего двадцать три часа и пятьдесят пять минут, начиная от этого момента. За это время мы должны не только добраться до Ородраина, мы должны после этого успеть вернуться в лагерь и забрать ваших женщин и энтов. Иначе…
— Иначе что? — тихо спросил Бруг.
— Иначе история сотрёт их. Мы останемся, а они — нет.
Лица орков словно окаменели.
— Слушайте внимательно, — сказал Петька. — Мы не пойдём окольными путями и не будем ввязываться в дурацкие драки. Мы прошьём степи Рухана как игла. Кто из вас знает путь напрямую к Чёрным воротам Модрора? — поднялось несколько рук. — Отлично. Вы лучше меня представляете возможности своих варгов. Бруг!
— Слушаю, мой господин.
— Поручаю тебе решать: как мы будем двигаться, сколько отдыхать, сколько есть и сколько пить, чтобы максимально сохранить силы и при этом продвигаться вперёд как можно быстрее. По моим подсчётам, если ничто не помешает нам, до Ородраина осталось порядка ста двадцати километров. Мы должны пройти их хотя бы за пятнадцать часов, чтобы успеть вернуться в посёлок за женщинами.
— Мы успеем, мой господин.
— Хорошо. Все слышали? На марше исполнение команд Бруга обязательно для всех. Передайте всем: ни в какие стычки самовольно не вступать, без команды не отделяться от отряда. Вы нужны мне все — и нужны живыми! Бруг, с этой минуты ты управляешь движением отряда. Приступай.
Через десять минут они выдвинулись, слегка изменив порядок построения, и вскоре сошли с дороги, углубившись в холмы. Впрочем, варги не испытали от этого какого-либо неудобства.
Петька благодарил игру за то, что разработчики этой местности, должно быть, были слишком ленивы или тупо неизобретательны — поверхность не преподносила никаких неприятных сюрпризов: ни рытвин, ни оврагов, ни случайных ям или даже лисьих нор в земле. Никакой приблудный охотник не наставил здесь капканов. Только трава, покрывающая сплошным ковром лишённую шероховатостей землю, раскинувшуюся до горизонта плавными волнами.
По-любому, схалтурили, — усмехнулся про себя Петька, — нарисовали один холм и размножили, да и ладно, нам же легче.
Бруг организовал дозоры и разведгруппы, которые время от времени удалялись вперёд и в стороны и возвращались, сообщая ему какую-то информацию. Судя по всему, до сих пор всё было спокойно, потому что отряд продолжал двигаться размеренным волчьим бегом, равномерным настолько, что Петьке удавалось даже немного подремать в седле.
А БЫЛ ВЕДЬ ПЛАН ПРОКРАСТЬСЯ…
Очередная стоянка — кажется, восьмая по счёту — по ощущениям затянулась чуть дольше остальных. Памятуя об обязательных четырёх часах, Петька ложился, пристраивая под голову свой походный мешок, как только спускался с варга, ставил таймер на пятнадцать минут и мгновенно засыпал. Просыпаясь, он видел, что отряд как раз начинает выстраиваться в походный порядок и занимал своё место, а сейчас привычный ритм нарушился. Хаарт настороженно смотрел в сторону, и глянув туда, Петька увидел направляющегося к нему Бруга и нескольких старших.
— Мой господин, плохие новости, — начал Бруг, как только приблизился. — В четверти часа движения — войско Рухана. Они направляются поперёк нашего пути, похоже, что в Годнор, а может и на Модрор, так сразу не определишь. Отряды и обозы растянулись на многие километры с севера на юг и неизвестно, есть ли им конец. Начнём обходить — потеряем время.
Вот и кончилась лафа, — подумал Петька.
— Мы можем высмотреть место потоньше, — предложил один из орков, — и связать их боем, чтобы вы с госпожой ведьмой смогли прорваться.
— Если вы умрёте, некому будет спасать ваших женщин, — хмуро ответил Петька. — Прорываться — так всем!
— Погодите! — внезапно подала голос Марина. — Мы сделаем по-другому. Только мне нужно знать, — она пытливо посмотрела на Петьку, — кольцо всё ещё обещает нам содействие светлых? Или хотя бы нейтралитет?
— Я уточню, — Петька вытянул из-за ворота кольцо. Неизвестно, как справлялся бы с этим хоббит, потому что по ощущениям веса в кольце было уже килограмм восемнадцать (гнома с весом металла не проведёшь!) и оно всё продолжало тяжелеть. По ходу дела, снова
