— …Три. Продано!
Стук молотка гремлина зафиксировал победу Дома Льда в этом торге. Кстати, Иней серьезно вложился в эту покупку, докупив очки влияния за дайны или получив их от Ящеров. Впрочем, кому как не ему пытаться подмять под себя этот мир. Следует учитывать, кому он служит: Ледяной Господин наверняка обеспечит своему слуге максимально комфортные условия для освоения.
— …И последний из внутренних миров — Топи Тлат’нока! — возвестил торжественно гремлин, заставляя умолкнуть гул голосов. — Узилище бога, тысячи лет притягивавшего в свое обиталище смертных из сотен миров. Божество погружено в сон, поэтому его влияние на происходящее в Топях ограниченно. Коренные разумные жители отсутствуют, но на поверхности суши постоянно проживают смертные, перемещенные Тлат’ноком и не способные покинуть этот мир. Уровень развития переселенцев не определим, численность не установлена, магические потоки мира средней плотности. Высокий уровень угрозы: из восьми поисковых команд, проводивших разведку этого мира, три были целиком уничтожены. Наибольшую опасность представляют Охотники Тлат’нока, обладающие значительным магическим потенциалом и активно нападающие на всех гостей этого мира. Выжившие разумные также представляют значительную угрозу, владея техническим вооружением и оборудованием с кораблей и самолетов, перенесенных вместе с ними…
Гремлин продолжал неторопливо говорить, но Шепчущий снова прикрыл глаза, стараясь скрыть свой интерес.
Этот мир был одним из немногих, что смогли всерьез привлечь его внимание. Еще когда на игровом поле впервые оказался его крохотный Осколок, наг сразу оценил открывающийся потенциал, ведь это место было настоящей сокровищницей знаний и технологий: тысячи кораблей, самолетов и даже звездолетов со всем своим содержимым оказались брошены и потеряны в этом мире, не в силах его покинуть. Базы данных и технологии, оружие и содержимое трюмов, оборудование и редкие материалы, которые невозможно достать даже в Городе-в-Пустоте… Конечно, есть риски: Охотники Тлат’нока показали себя весьма опасными врагами, да и выжившие, уничтожившие одну из звезд, ударив по Игрокам чем-то сверхубойным, тоже не подарок.
Но это решаемо, с любым можно договориться, если знать, что предложить. А у него есть то, что заинтересует всех. Для Охотников у него есть кристаллы душ, то, чего так жаждет их создатель. Наг был уверен, что ради искр творения они легко отдадут бесполезный для них металлический мусор, лежащий повсюду на поверхности болот… Выжившим же — зелья лечения, оружие против Охотников, еда, магические артефакты и, возможно, даже дорога домой для избранных. И все, что ему нужно — крохотный кусочек этого мира, легальная возможность вести там свои дела без пристального внимания других кланов!
Но тут Дом Ящеров своего не упустил, сразу задавив всех желающих высоко задранной первоначальной ценой — в покупке этого мира они не вступали ни с кем в союз, чтобы не делиться возможной добычей.
— Триста восемьдесят тысяч — два. Господа, это последняя возможность озвучить вашу ставку, — голос гремлина вновь разорвал тишину аукционного зала, привлекая к нему внимание.
Но бросить вызов сильнейшему Дому никто не захотел. Только Механоиды и представитель молодых кланов сумели немного оживить торги, подняв цену на мир свыше трех сотен тысяч, не дав Ящерам слишком уж дешево приобрести этот лот, заодно уменьшив их возможности в борьбе за центральные миры. Как правило, это были большие куски суши или даже целые континенты, и многие были весьма интересны.
Например, мир Тысячи лун: сотни тысяч островков, различающихся лишь размерами, медленно кружащимися вокруг ядра планеты, то притягивающего их ближе, то отталкивающего от себя. Сам мир густо населен и, к сожалению, высокоразвит. Магические потоки обладают высокой интенсивностью, а проживавшие там люди-кошки, активно воюя и враждуя между собой, очень хорошо поднаторели в применении боевой магии. Кроме того, в этом мире серьезно развиты алхимия и големостроение. Техника и магия тесно переплетены, что само по себе встречается не столь уж часто, а в Лунном мире они еще и нацелены на ведение войны. Лауры, как называют себя люди-кошки, умудрялись даже периодически совершать налеты на соседние звездные системы, используя нырковые корабли, что создавало немалые проблемы для Ордена Порядка. В итоге ему даже пришлось разместить поблизости Звездную цитадель для защиты торговых кораблей в этом секторе. Обладая воинственным и весьма драчливым характером, лауры чуть ли не с радостью восприняли появление новых врагов, столкнувшись с командой разведчиков.
Или взять мир Подвесные мосты. Некогда он был похож на все прочие с той лишь разницей, что его населяли сильные маги жизни. Здоровые, гармоничные, несущие в себе яркую искру творения, они стали лакомым кусочком для темного пожирателя. Их светлые, изящные города из прочного, но легкого камня постепенно утонули в хищном тумане. Рано или поздно все, кто оказывался в нем, засыпали глубоким летаргическим сном. Сильные источники Жизни позволяли местным даже в таком состоянии поддерживать свои тела сотни лет, но в этом уже не было никакого смысла: только души оказывались пойманы в клетках бренной плоти.
Паразит питался снами и жизненными силами захваченных разумных, он становился сильнее с каждым днем, и с каждым усыпленным городом продвигался все дальше. Местным магам нечего не удалось ему противопоставить, но они смогли вывести и ускорить рост огромных деревьев, взметнувших свои кроны высоко над туманом. К тому моменту, когда Пожиратель уже окутал всю поверхность, рощи начали приносить плоды, роняя их в сизую дымку. И когда те падали на землю — порой вырастали новые деревья. Так мир и разделился на нижний, утонувший в сумраке, скрывающем в себе тысячи городов с остатками спящих жителей, — и верхний, бодрствующий, со множеством ярусных поселений на стволах деревьев-гигантов, связанных между собой бесчисленным переплетением подвесных мостов.
Часть континента, доступная Игрокам, была не велика, зоны прибытия и отбытия открывались на поверхности, в тумане, для защиты от которого одной маски-фильтра будет мало — нужно хорошее сопротивление ментальному воздействию. Но спящие маги могли бы стать ценными рабами, а их сильные бодрствующие коллеги — оказывать всегда актуальные для хаоситов услуги по высшему исцелению.
Были и другие, не менее интересные миры, но свою стратегию поведения наг уже избрал и теперь лишь с интересом наблюдал за поведением лидеров других Домов. Пусть зелья ментальной защиты, амулеты и артефакты скрыли их мысли от остальных, но порой язык тела мог сказать многое помимо воли хозяина.
Еще пара часов, и это все завершится, он снова сможет вернуться к тренировкам с Рэном. До официального объявления о начале Турнира Владыки осталось меньше двух дней, и эту фору нужно использовать максимально эффективно. До Аукциона Шепчущий с Рэном практически не покидали тренировочных залов арены, и только сегодня, пока проходят торги, у него выпало недолгое время отдыха. Интересно, а как им решил распорядиться его протеже?
Глава 2. Сокровища древней царицы
— Пожалуй, Вы самый необычный Игрок из всех, виденных мною, — Клеопатра поприветствовала нас легким поклоном и взмахом руки пригласила в свой кабинет. — На моей памяти еще никто столь долго не шел за своей наградой после выполнения работы. Я уже начала было надеяться, что Вы и вовсе забыли про нее.
— У меня были еще обязательства, — буркнул я, проходя вперед, — а награда не работа, если наниматель надежен — никуда не денется.
Ния с Саймирой зашли следом и выжидающе замерли позади меня, ненавязчиво осматриваясь. С моего прошлого визита здесь ничего не изменилось: всё та же элегантная простота дорогой мебели, зелень живых растений и подспудное ощущение угрозы со стороны крылатых каменных львов-артефактов. А вот хозяйка Королевского клуба сегодня была одета в деловом стиле: черный брючный костюм, пышные волосы старательно уложены и связаны в хвост, глаза прикрыты очками с тонкими линзами, время от времени менявшими свой цвет. Женщина выглядела собранной и слегка настороженной. Усевшись за свой стол, Клео выдержала небольшую паузу, выдохнула и, неожиданно для меня, произнесла:
