пределами реального мира. Алекс словно заново погружался в стазис-камеру, из вчерашнего студента превращаясь в матерого наемника, который никогда не расстается с верными заплечными клинками по имени «Стриж» и «Секач». Зловещий носитель железного кольца берет с него клятву исполнить обет, и вот уже Лекс седлает преданного Вислобрюха, чтобы отправиться в далекий и опасный путь.
Величественные вершины Дальнего хребта, устрашающий рык шипохвоста, добрый мудрый старик-чародей, окруженный уверенными в своей безнаказанности разбойниками, стаи жаждущих крови псоглавцев, мертвый лес, плененная Бруссальскими ведьмами красавица-дриада, говорливый лентяй нибел, путешествие по реке, покупка на аукционе дракона, прорыв через Великую Грибницу… Воспоминания, куда более яркие, чем пыльный летний день за окном, захватили Алекса и повели его за собой, заставляя пережить заново то, что, казалось, не было прожито вовсе.
Он впервые задумался о смысле эксперимента, в котором ему пришлось принять участие. Кажется, речь шла о поиске способов лечения от игровой зависимости… Намерение, конечно, благое… Однако как можно избавиться от зависимости, фактически попав в зависимость от мира, который кажется реальнее, чем тот, что дан нам в непосредственных ощущениях?
Этого Алекс не мог понять. Хотя он не психолог и, наверное, в чем-то не догоняет… Возможно, все дело в том, что пока он прошел только первый тур и главные испытания еще впереди… Интересно, когда его пригласят для участия во втором?.. А может, и вовсе не пригласят?..
От этой мысли Алекс похолодел. Ведь после завершения первого этапа тестирования его куратор Макс ни слова не сказал о том, насколько успешно прошел испытание тестировщик Алексей Андреевич Успехов. А сам он и не спрашивал. Не до того было. Слишком уж ошеломлен был переходом от сказочного мира к обыденному. Так может, стоит попытаться выяснить это сейчас?.. Алекс схватил было телефон, чтобы набрать номер Серова, но рука его будто попала в густой клей, не в силах пошевелить и пальцем. Этот внезапный паралич объяснялся просто. Страшно было узнать правду. Ведь в глубине души Алекс все еще рассчитывал вернуться в Междумирье, снова отыскать Рию, а может быть, и Фэнгола…
Да и глуповатого нибела тоже! Алекс вспомнил, что благодаря колдовству он вернулся к моменту принесения обета. Следовательно, Бро был еще жив. Многое бы он, Алексей Успехов, отдал бы сейчас, чтобы снова отправиться в путь через перевалы, заросли и реки Междумирья, дабы снова собрать команду друзей, включая шестинога Вислобрюха и дракона Чистоплюя… Да только от его желания здесь ничего не зависит. Он лишь наемный сотрудник, чья задача заключается в том, чтобы прожить вымышленную жизнь вымышленного персонажа в вымышленном мире. Причем прожить ровно столько, сколько требуется экспериментаторам. Ни больше и ни меньше…
Чтобы отвлечься от этих мыслей, Алекс поспешил вернуться к своему повествованию, которое пусть медленно, но строчка за строчкой, страница за страницей все же постепенно продвигалось вперед. Он так увлекся этой работой, что не заметил, как прошел день. Бабушка и дедушка даже забеспокоились, хотя их, конечно, куда больше радовало то, что внук сейчас что-то увлеченно печатает, нежели его давешнее появление в непотребном виде. Да ему и самому казалось теперь странным, что он напился как свинья, хотя перед этим и не думал заглушать тоску по утраченному с помощью алкоголя.
В таком режиме он прожил почти месяц. Когда повествование о приключениях наемника Лекса и его друзей стало подходить к финалу, Алекса начало снедать нетерпение. Он уже решил, что, отправив свой отчет Максу Серову, потребует от того прямого ответа: годится ли тестировщик Успехов для дальнейшего использования?.. Однако этого ему делать не пришлось. Едва он поставил точку в последней главе, как раздался звонок. Алекс подумал, что это кто-нибудь из родителей, и потому испытал легкий шок, когда увидел логотип «Нейрохак» на аватарке. Отвечать было страшновато, но он пересилил себя.
— Успехов слушает! — пробормотал он в микрофон.
— Алекс, привет! — раздался в трубке знакомый голос. — Это Серов! Как твои дела?
— Да вот отчет заканчиваю, — нарочито небрежно ответил Алекс, стараясь не выдать волнения.
— Молодчина, что не забыл! — явственно обрадовался Макс. — Заканчивай и завтра с утра приезжай в офис.
— Хорошо… А зачем? — довольно глупо спросил его собеседник.
— Начнем подготовку к следующему туру.
Как ни ждал Алекс Успехов этой новости, она его все же ошеломила. Все его сомнения, тоскливые переживания, бессонные ночи, во время которых он перебирал в памяти каждый шаг, сделанный наемником Лексом, рассеялись в мгновение ока. Фирма по-прежнему нуждалась в его услугах, а значит, впереди его ждут новые приключения. А вдруг он снова окажется в Междумирье и сможет отыскать потерянных друзей? Это было бы чертовски здорово!.. Впрочем, Алекс решил, что с честью выполнит любое задание в любой локации, которую создадут виртуозные мастера «Нейрохак».
Он тщательно вычитал свой отчет и переслал его Максу. После чего принял душ и лег спать, хотя по летнему времени на дворе было еще довольно светло. Он отлично выспался и утром встал готовым к новым свершениям. Заказал такси, чтобы сохранить свежесть и бодрость настроения до самого офиса. Охранник на входе приветствовал его как своего. Куда идти в здании компании, Алекс знал превосходно. Он сразу прошел в свой индивидуальный бокс, с которого начинались все обследования и тренировки. Здесь он снял все, что было надето дома, и переоделся в специальный комбинезон.
Открылась дверь, и в бокс заглянул Серов.
— Приветствую, коллега! — воскликнул он. — Вижу, ты весел, бодр и ко всему готов!
— Доброе утро! — отозвался Алекс. — Надеюсь, что готов…
— Ладно-ладно, не скромничай! — отмахнулся Макс. — Идем к докторам. Уж они-то точно скажут, готов ты или нет?
Юный тестировщик кивнул, хотя при упоминании докторов сразу вспомнил свои алкогольные приключения. Правда, было это более трех недель назад, и оставалось надеяться, что они не оставили в его организме ни малейших следов.
Пойло было отвратительным, но на лучшее в этом салуне рассчитывать не приходилось. Да что там в салуне! Во всем этом паршивом городишке не нашлось бы ни одной бутылки приличного виски. Алан Экзито хорошо это знал, так как торчал здесь уже с месяц. Где-то там, за стеной этих проклятых джунглей, были большие города, красивые женщины, море первоклассной выпивки и жратвы, но зверолову нечего делать в больших городах, где не водится зверья крупнее дога. Да и, сказать по чести, в здешних зарослях тоже оставалось мало добычи, достойной его «Громобоя». Приходилось пробавляться разной мелочевкой вроде ловли обезьян для американских и европейских клиник.
