Не прошло и десяти минут, как полыхнул портал. В отличие от небесно — голубых, к которым я уже привык, этот был тёмно — малинового цвета с рваными краями. Как будто отражая саму суть расы дроу.
Портал развернулся и через него стали выходить эльфийки, облачённые в тяжёлые латы и с тусклыми полуторными мечами.
Десять, двадцать… Всего тридцать телохранителей.
Эя сжалась, как будто ожидая удара. Что же там за мамаша, такая, что вызывает у дочки такой страх…
Почётный караул образовал живой проход, звук лопнувшей струны слегка ударил по ушам. Секундное ожидание и сквозь мерцающую пелену прошествовала Матриарх Берензия.
На две головы выше, чем дочка, облачённая в чёрно-красное платье до самой земли, со стилизированными под пауков металлическими пластинами. То ли парадный костюм, то ли доспех. Так сразу и не отличить. Матриарх двинулась в нашу сторону. С виду она делала это не спеша. Движения мягкие, кошачьи, но если посмотреть на расстояние, которое она успела преодолеть за пару секунд, то это больше походило на боевой рывок.
Я на секунду напрягся. Матриарх Берензия выглядела очень опасным противником.
— Приветствую на землях Северной Империи, — сказал я, специально выбрав такое, обращение, чтобы напомнить ей, что она имеет дело не с отщепенцем из захолустной провинции, а с представителем огромной империи.
Матриарх смерила меня нейтральным взглядом, от которого мне стало не по себе, а учитывая, что мне приходилось на неё смотреть снизу вверх, то я почувствовал себя ещё и уязвлённым.
Ничего! Раз сама прискакала, значит, я ей нужен, от этого и будем исходить…
— Приветствую, наместник, — мягко сказала она.
Одуряющий запах клубники с чем-то резким ударил в ноздри, так же как и с Эей в первую нашу встречу, но стократ сильнее. Не прошло и секунды, как на меня обрушился шквал подобострастия. Тут же захотелось упасть на колени и униженно подползи к Берензии. Лишь бы оказаться как можно ближе к предмету обожания.
Я постарался бороться, но оказалось, что проще сказать, чем сделать. Казалось дурманящий яд распространился о всему телу, заставляя подчиняться.
Схватился за рукояти клинков и с силой сжал их. Меня затрусило. Внутри меня шла битва. Если я её проиграю, то из меня сделают, пусть и временно, послушную марионетку.
Пришлось идти на крайние меры. Слегка выдвинул клинок из ножен и провёл ладонью по острию. Сильная боль освежила мозги на пару секунд. Но словно волна откатывается и тут же накатывает обратно. Сила Берензии вернулась, как только я слегка свыкся с болью.
Всё сильнее меня придавливало к земле. В один момент я почувствовал, что меня отпускает. Дремавшая во мне сущность, почувствовала вторжение и дала отпор. Да так, что Берензия отшатнулась с лёгким вскриком. Послышался шелест доставаемых клинков дроу. Стоявшие позади меня игроки, взволнованно зашептались и тоже обнажили оружие.
— Всем стоять! — рявкнула Берензия. Из её носа, тонкой струйкой, шла кровь, — Я должна была убедиться, что меня не водят за нос.
— Убедилась? — резко ответил я.
— Более чем, — она вытерла кровь белым, с кроваво красным ободом, носовым платком.
— Ещё ждать сюрпризов? — рыкнул я. Подобная проверка вывела меня из себя, и я чуть не приказал вырезать всю делегацию.
Матриарх ухмыльнулась.
— Нет, больше подобного не повторится, — она оглядела поляну, — нам стоит переместиться в более спокойное для разговора место.
— Согласен, — кивнул я.
— Эй, Эя, проследи, чтобы воительниц покормили и обеспечили всем необходимым, — брезгливо бросила она, проходя мимо Эи, даже не оборачиваясь в сторону дочери, не говоря уже о том, чтобы остановиться и поприветствовать.
Не знаю, какие отношения приняты в народе дроу, но подобное отношение к Моей дроу, едва не толкнуло меня на прямой вызов Матриарху. Эю я считал самой важной и полезной фигурой вне клана. Не говоря уже о личной симпатии, которую Эя всё-таки завоевала. Нет, никакой физической или любовной близости, но другом я её считал на все сто процентов.
Дочь Берензии, после её слов, склонилась в поклоне и тихо сказала:
— Слушаюсь.
Берензия кинула на Эю ещё один наполненный ядом и презрением взгляд. Только сейчас я понял, на что пошла девушка, когда ей пришлось возвращаться домой и разговаривать с мамашей. Моё настроение и так далёкое от радужного, скатилось к гневу.
Дальний встретил нас тишиной, большинство жителей успели переселиться за стены Города, лишь частые патрули Бородачей скрашивали картину пустого города.
— Я слышала, что у вас проблемы с орками… — нейтрально протянула Берензия, пока мы шли вдоль опустевших улиц. Она не смотрела мне в глаза, как будто считая это ниже её достоинства.
— Проблемы у орков, не у нас, — признавать проблему, в данной ситуации, означало поставить себя в ещё более невыгодное положение.
Матриарх улыбнулась уголком губ, отчего итоговая усмешка больше походила на оскал.
— Мило. Я вижу, и без моего народа не обошлось.
Матриарх остановилась, возле стены, сплошь увитой плющом с ярко алыми цветами. Я вспомнил, что — да, этот плющ, росший в Дальнем, обязан своим появлением одной из дроу магов. С помощью него она очищала здания от грязи, и во многих местах он остался в виде украшения.
— Не обошлось. Нам недалеко осталось до тихого места, пройдём.
Я привел матриарха в опустевший клановый дом, сейчас ставка Злыдней переехала в верхний город, в помпезный дворец бывшего правителя. А это здание на быструю руку переоборудовали под проведение совещаний.
Берензия оставила телохранителей на улице, мне пришлось поступить с игроками таким же образом. Последние совершенно не противились. Раскрепощённые девушки дроу, мало того, что обладали отличными фигурами, так ещё бесцеремонно стреляли глазами.
— Итак, Рэй, зачем ты пригласил меня? — спросила Матриарх, устроившись за столом.
Я сделал круглые глаза.
— Разве я приглашал? Не было такого, — насколько можно более спокойно ответил я. Во мне всё ещё бурлило чувство несправедливости по отношению к Эе.
Матриарх ни на секунду не смутилась.
— Разве это важно? Главное, что у нас есть то, что нам требуется.
— Не факт. Эя, после возвращения, не сказала ничего конкретного. Так… домыслы… Но то что я не вру, уже получилось убедится, а вот насчет полезности информации я не так уверен…
— Давай начнём издалека, — предложила Берензия, — Ты что-нибудь слышал о неких артефактах божественной силы?
Я слегка подумал.
— Да, их множество, начиная от оружия и заканчивая крепостями или чем-то невообразимым, что трудно представить смертному человеку. Но думаю, речь и идёт не о них…
Повисла пауза. Берензия молчала, сверля меня глазами.
— Не о них, ты прав. А знаешь о чём? — обтекаемо спросила она.
— Да, — ответил я.
О чём она сейчас думает? Наверняка хочет меня прирезать, а зная дроу, то наверняка самым жестоким образом. Даже в глазах витает, что-то такое…
— Я говорю о Печатях, — Берензия сделала ход первой.
— Да, я знаю о них, — спокойно ответил я.
В этот момент в комнату вошла Эя.
— Тебя сюда не приглашали! — стальным, не терпящим возражений голосом, отчеканила Матриарх.
Эя запнулась на полушаге. В этот момент она выглядела, словно запуганная собачонка.
— Приглашали, — ответил я, насмешливо поглядывая на Матриарха.
Это ей явно не понравилось, на холёном лице задвигались скулы, а глаза на миг вспыхнули злобой.
Меня это не смутило.
— Эя приглашена с моей стороны в качестве друга и специалиста. У меня нет от неё секретов. Собственно именно по этой причине мы сейчас вообще разговариваем.
— Это неприемлемо! — взвилась Берензия.
— Это моё условие! — резанул я. Мадам явно попутала берега и забыла, что она находится на чужой территории.
После десятка секунд метания молний в Эю и меня, Берензия сказала.
— Так и быть, но дочь, если эта информация выйдет за пределы этой комнаты, можешь считать, что тебя вышвырнули из рода.
