И теперь наг буквально не знал, чего ему ждать. Тщательно взлелеянные планы рушились в бездну: у него были враги, скрупулезно отобранные соперники, чьи Книги он знал едва ли не лучше, чем свою собственную, старые противники, веками ждавшие своего шанса поквитаться. Им заранее были подкинуты сведения о его возможных уязвимостях, дано время отработать стратегии грядущего поединка. Для них это был бы едва ли не единственный шанс достать его, но в итоге все это оказалось пшиком. Ни один из заклятых врагов так и не решился встретиться с ним в бою.
В результате он единственный участник Турнира. Вместо знакомых противников и минимального риска… кто или что это будет?
Демоны ада, как же все плохо! В ярости он даже прикрыл глаза. Столько времени и терпения, столько невосполнимых ресурсов вложено в подготовку… Века интриг и труда, а он вступает в турнир, не зная о формате испытания ничего. Безумие… Если бы он мог, то уже отозвал свою заявку. Все происходящее настолько выбило его из колеи, что захотелось провалиться в долгий сон, просто заснуть, а проснувшись, узнать, что турнир прошел и можно приступать к дальнейшим планам.
Шепчущего буквально распирало от злости: сотни лет приготовлений и ожидания, просчет возможных стратегий. И что теперь? Вот с чем ему идти на турнир, что с собой брать? Будет испытание чистым, или можно использовать все: пить заготовленные для себя зелья удачи, активировать свитки высших благословений — или он просто впустую растратит их? К чему вообще ему готовиться?..
Отрешившись от тяжелых мыслей, он бросил взгляд на Рэна:
— Зайди до турнира в Лавку Карт, там для участников состязания появился отдельный шкаф с новыми картами. Своих я тебе дать не смогу даже под залог. Слишком уж все сложно, — и он неопределенно махнул рукой. После чего, не прощаясь, встал и пополз к выходу из комнаты, без слов давая понять, что встреча завершена.
Рэн, задумчиво проводив его взглядом, тоже направился на выход. Два из пяти? Он побеждал и при худших раскладах. Забег? Ну что ж, после Гонки с мертвецом его этим не напугать. А дальше посмотрим, главное, чтобы наг сам не умер раньше него, ведь теперь его черед платить по долгам.
*****************
Газарах выглядел крайне задумчивым. Даже наедине с собой он не позволил себе показать свои истинные эмоции — его вотчина пока еще не вычищена от шпионов нага. Между тем только что покинувший его кабинет неприметный ящер, личный доверенный исполнитель, снабженный лучшей из возможных защит разума, принес отличные вести. Последняя часть плана выполнена успешно.
Лидеру Дома пришлось изрядно покрутиться в последний цикл, лично занимаясь этим делом, так как он не мог поручить его даже своему заместителю, чтобы не разрушить столь старательно созданную видимость. Но до всех полководцев, теоретически способных принять участие в турнире и жаждущих расквитаться с нагом, так или иначе была донесена мысль, что надежнее всего его можно достать, ничего не делая. Тем же, кому было наплевать на змея, а таких оказалось немного, пришлось заплатить. Он поднял из секретных архивов Дома записи о прошлых турнирах и убедился — при отсутствии соперников они всегда заменяются испытанием. Про Шепчущего поговаривали, что по силе тот равен иным владыкам, — вот пусть теперь следует их судьбе.
Глава 11. Отборочный тур. Неожиданности
— Здесь все то, что не пригодится мне на том свете, — указал я на два больших контейнера, стоящих возле нашей беседки.
Медж, глянув в их сторону, невольно покачал головой:
— Ты себе хоть что-то оставил? Или решил с голыми руками идти на турнир?
— Участникам разрешено использовать лишь силы, дарованные Владыкой Хаоса, — ответил я, доставая из сумки небольшую металлическую пластину. — Так что я могу рассчитывать лишь на карты и самого себя. Вот, — протянул кусок металла напарнику, — это ключ от ячейки в хранилище. Там лежат полководческие и производственные карты, а здесь, в сундуках, — наиболее ценные вещи, деньги и прочее, в общем, разберетесь сами.
— А с ней ты не хочешь попрощаться? — друг покосился на спящую Cаймиру.
— Нет, — качнул я головой. — Так будет лучше. Еще одной Ночи прощания она не переживет, да и я… Если все получится, я сам ее разбужу, а если нет…
В горле встал сухой комок, не дававший вытолкнуть окончание, но Медж и так все понял, просто молча кивнул и, хлопнув меня по плечу, весело рыкнул:
— Уходи и возвращайся, друг! А мы подождем тебя здесь. В бой нужно вступать с легким сердцем, пусть мысли о нас тебя не тревожат. Бей быстро, бей сильно, а если не повезет — прими смерть достойно!
Старый девиз наемников, ранее всегда хорошо настраивавший меня на нужный лад. Верные слова для тех, у кого за спиной никого нет: ничем не дорожа и ничего не имея, легко идти в бой с именем Отца Битв на устах.
— Возьми, — тигролюд протянул мне одну из своих карт, блеснувшую золотом. Доспех Призрачной тени. — Хорошей защиты никогда не бывает много, может пригодиться.
Не зная, что сказать, я едва смог выдавить:
— Спасибо, друг! — и убрал карту в Книгу. У старого кота не так много карт высшего ранга, а золотой доспех и вовсе единственный, но он отдал его без всяких условий и залогов, чтобы дать мне дополнительный шанс выжить. — Я обязательно его тебе верну, Медж.
Мы несколько секунд постояли в тишине.
Пора. Поправив сумку на плече, я делаю шаг на выход из убежища и, не выдержав, все же оборачиваюсь. Еще один последний взгляд на спящую Cаймиру, сжавшуюся в комочек, укрытую пледом, уснувшую после пары капель Оранжевых снов, добавленных мною в вино. Медж, стоявший рядом с беседкой, на прощанье, залихватски мне подмигнув, хлопает сжатым кулаком по груди. Так у нас провожали бойцов, перед выходом в рейд. «Уходи и возвращайся». Я очень постараюсь, чтобы так и было.
В своем личном доме из ценных вещей я не оставил ничего. Если погибну, ключ среди прочих трофеев может достаться победителю, и тогда в моих тайниках он обнаружит много такого, что способно принести смерть моим друзьям: к ним придут с вопросами, на которые они не смогут дать ответов. Да, вероятность того, что у участника турнира окажется эта крайне редкая карта, ничтожно мала, но даже на подобный риск я идти не хотел. Поэтому все, что опасно оставлять своим близким, я укрыл в отдельном арендованном хранилище, установив на вещах взрывной заряд с таймером. Если вернусь, отключу, ну а если нет — ненужных следов не останется. Ну а все то, что может пригодиться и безопасно, сложено в контейнеры возле беседки. Пускай лучше собранное мной достанется тем, кто мне дорог, а не удачливому чужаку. Даже одна мысль о том, что кто-то будет рыться в моих вещах, оценивать стоимость, перебирать, думая, что взять с собой… меня передернуло от отвращения. Дом — это слишком личное, то, что я не готов делить ни с кем.
Ния с Котом встретили меня возле торговых рядов. Девушка просто вышагнула из темноты лавки, удерживая Кота на руках.
— Уйдешь не прощаясь? — тихо спросила она, подойдя ближе.
— Тебя сложно найти, — ответил я. — Впрочем, как и его, — кивнул в сторону Кота, внимательно смотревшего на меня.
— Нам приходится скрываться, — оправдываясь, ответила она. — Я совершила оплошность, попыталась просканировать нага, с которым ты ведешь дела, боялась, что он может предать тебя, обмануть. Cаймира так за тебя переживала. Я действовала осторожно, но не смогла заглянуть в его мысли: у него очень сильная защита, так, пробежалась по верхам… А после меня начали искать: незаметно расставили по Двойной Спирали маяки, засекающие ментальную активность, у слуг нага появились сканеры мозговых волн. Мне пришлось спрятаться на время вместе с ним, — она кивнула на Кота.
— Я и не знал, что у Шепчущего есть такие возможности, — присвистнул я. — Думал, что помимо Совета Старших подобные поисковые операции по силам организовать разве что Ящерам или Летунам.
