В отличие от его соседки. Я даже не сразу понял, к какому виду существ ее отнести. Странная химера с телом кузнечика и женским лицом. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что я перед собой вижу. Вместо рук и ног у девушки были протезы из вороненого металла. Я с интересом принялся их рассматривать. Ступни заменены тремя подвижными упорами, вероятно способными обзаводиться когтями, если надо куда-то залезть. Колени, похоже, одинаково легко выгибаются вперед и назад, заодно позволяя далеко прыгать. Руки тоже непростые: четыре пальца, плотно сжатые в кулак, скорее всего, без проблем пробьют стенку в несколько кирпичей толщиной, а выпрямленные ладони превращают руки в своеобразные мечи. Что еще?
«Глаза, — подсказала Тайвари. — Они у нее тоже заменены и способны действовать в разных режимах, позволяя, например, видеть в темноте или на больших дистанциях».
Опасный соперник. В Двойной Спирали, редко встретишь тех, кто идет на подобное, глобально меняя свое тело. Как правило, применяют сферы силы или используют алхимию, но отрезать себе руки и ноги… Интересно, а как она приостановила естественную регенерацию организма? Ведь он занимается самовосстановлением и будет пытаться отрастить замененные конечности.
«Скорее всего, остальное у нее тоже изменено, — выдала результат своего анализа Тайвари. — Органы слуха, обоняние, возможно — легкие».
Интересно, и насколько это законно? Пускай все эти импланты являются частью ее тела, но с таким же успехом я бы мог, например, встроить себя внутрь голема и так заявиться на турнир. Тем более, подобные изменения организма наверняка произведены не с помощью карт, а в клиниках механоидов. А может даже за пределами Двойной Спирали и вовсе не Игроками. Но по правилам на этом турнире нельзя использовать ничего, кроме собственных сил и карт, дарованных Смеющимся Господином, он даже объявлен чистым…
Пока я размышлял над этим противоречием, у нас появился новый сосед. Человек-крыса, возникнув шагах в десяти от меня, начал судорожно метаться по комнате, ощупывая стенки и что-то возмущенно пища. Он был похож на приговоренного к смерти, внезапно оказавшегося возле эшафота и только сейчас осознавшего, что это все не сон и веревка с петлей уже висит перед его носом. Ну и что же ты тут тогда делаешь, дружок? Уверен, что этим вопросом задался не я один: аспараи, так же как и я, с интересом разглядывал вновь прибывшего. Даже Медальон не скрыт, болтается на груди. Немного приглядевшись, я увидел шесть заполненных ступеней. Может, это такая тактика, и все, что я вижу перед собой, — хорошая игра, призванная сбить соперников с толку? Не знаю, но если это так, то скавен — гениальный актер и очень натурально отыгрывает роль впавшего в отчаянье разумного.
Что ж, теперь остается дождаться последнего в нашей группе.
Отвернувшись от крысолюда, я огляделся по сторонам, оценивая примерное расстояние до своих соперников. Если нас похожим образом поместят в зону прохождения, то ближайшим моим врагом будет аспараи, следом девчонка, впрочем, скавен с ней примерно на одинаковом расстоянии от меня.
Тем временем аспараи, до этого сидевший неподвижно, лишь наблюдая за происходящим вокруг, развернулся ко мне и начал делать движения руками: оттопыренный палец, сжатый кулак, соединенные ладони. Это был язык жестов, часто применяемый среди наемников там, где издавать звуки нельзя. Пару секунд я вспоминал значение некоторых подзабытых мною знаков из тех, что подавал мне сейчас медвежонок. Два оттопыренных пальца, снова сжатые руки, резкий взмах ладони, словно бы разрубающий цепь. Ага, кажется, мне только что предложили временный союз. До второго уровня пирамиды, после чего каждый действует самостоятельно, без оглядки на прошлые договоренности. Надо подумать.
«Ты считаешь, это разумно — заключать с кем-либо союзы на данном этапе? — сварливо буркнула Тайвари. — Да и все эти ваши договоренности на пальцах не стоят и ломанного гроша. Оптимально устранять соперников, едва представится для этого возможность, и использовать полученные ресурсы для новых боев».
«Согласен, — не стал спорить я. — Но сейчас все, что мне нужно — лишь подняться наверх, а не устраивать мясорубку. И если эта договоренность прикроет меня от избавит меня от несвоевременного сражения, это уже неплохо. Аспараи, как правило, придерживаются понятий чести и соблюдают кодекс наемника. Спину, конечно, ему подставлять не буду. Но ведь нам главное выжить и пройти на следующий этап, а не вырезать всех и вся».
Тай замолчала, обдумывая мои слова. А у нас тем временем появился пятый и последний соперник — человек-мотылек маасари. Меня прямо передернуло от отвращения, едва я вспомнил белесый хоботок, который у них вылазит изо рта. С помощью такого похожий ублюдок уже однажды пытался высосать мою кровь и мозг. Интересно, а ты у нас здесь откуда? Альянс Летящих должен был придержать своих поединщиков, значит, заявился ты сюда на свой страх и риск, без клановой поддержки, а может, и вовсе — изгой, которому плевать на распоряжение лидеров альянса. Решил испытать свою судьбу и удачу?
Несколько движений рукой в направлении аспараи. Стандартный вопрос на обозначение себя.
Выброшенная вперед рука с растопыренными пальцами.
Железная лапа — старый наемничий клан. С именем и репутацией.
Ответный вопрос.
К Клинкам Арендейла я уже давно не принадлежу. В старый клан Проводников Хаоса еще не вошел — нагу был нужен свободный Игрок для турнира. Да и свой клан мне хотелось сохранить максимально нейтральным в идущем конфликте Ящеров и Летунов. Так кто же я? Отношение к Дому Змеи обозначать не стоит, уж слишком неоднозначная у них репутация. А значит — раскрытые ладони и пару взмахов ими. Альянс Летящих, именно его символ взовьется над Ареной в случае моей победы.
Аспараи недоверчиво глянул на меня, явно не веря, что бескрылый будет представлять один из ведущих Домов в Игре Хаоса, но ничего не сказал.
Тем временем белый свет вокруг нас начал постепенно меркнуть, возникло ощущение, словно мы опускаемся вниз, темнота вокруг стремительно сгущалась. Спустя минуту ощущение медленного падения исчезло, и теперь я ясно увидел стены комнаты, а посреди нее возникла знакомая голова распорядителя Арены. Оглядевшись вокруг, он торжественно произнес:
— Объявляю дополнительные правила первой стадии турнира! Всем участникам на этом этапе разрешено использовать лишь ограниченное количество карт из Книги. Одну золотую, две серебряные и пять простых. Среди выбранных вами карт лишь одна может обладать исцеляющим эффектом и допустим только один усилитель способностей. Остальные карты на время проведения отборочного тура будут заблокированы. Любые карты, независимо от количества имеющихся зарядов и времени отката, можно применить лишь один раз. В случае гибели участника победителю достанутся все карты из Книги и Активатора проигравшего, но доступны в первом туре будут лишь заявленные на это испытание. Они же станут дополнительным усилением на следующих стадиях турнира. Предстоящий этап призван проверить возможности вашего тела, так что делайте свой выбор с умом.
Гремлин ненадолго замолчал, выдержав паузу, чтобы даже явные тугодумы могли услышать и осознать его подсказку.
— У вас пять минут на выбор карт, — наконец провозгласил он. — Время пошло.
И вместо него в воздухе возникли песочные часы.
Демоны ада! От услышанного я на секунду впал в ступор, осознавая произошедшее. Все, что я мог после подобного сюрприза, — только выругаться, лихорадочно открывая Книгу. У меня с Шепчущим были заранее отработаны всевозможные связки под различных противников и типы арен. Но произошедшее просто выбило из колеи… Пришлось активно думать, глядя на падающую вниз струйку песка.
Испытания тела, значит. При должном развитии претендент должен их суметь преодолеть практически сам, использовав лишь незначительные усилители, рассчитывая на себя и свои физические данные. С другой стороны, никто тебя не ограничивает, взять ты можешь что угодно: ударное заклятье или существо для призыва. Так, сначала нужно определиться с золотой картой, а от нее уже будем выстраивать дальнейшую стратегию.
