Я снова направился в кухню, открыл холодильник. Все полочки в дверце заставлены бутылками. Пиво, вино, коньяк… Запасы начинающего алкоголика. Хотя, крепкие напитки стоят тут с Нового года. Немного подумав, беру бутылку красного вина, оно больше подходит к случаю. Нахожу в столе штопор и новую пачку презервативов. Пусть Балинт горюет, у меня продолжается веселье. Пора будить казашку. Как там её зовут?.. Ай, не важно. Начнём знакомство заново…
Вечером Богдан не ответил. И на следующее утро тоже. Это насторожило, друг всё-таки. Хотел снова ему написать или позвонить, но не стал. Раз молчит, значит, так надо. Может, начались какие-то тотальные проверки или вообще изъяли телефон для изучения переписок? Бодя — умный парень и наверняка предусмотрел если не всё, то многое. Разберётся с ситуацией и выйдет на связь. Тогда и станет понятно, искать ли мне работу в реале или ждать ещё подработок на Кальдероне. Получать за игру сто штук баксов гораздо приятней, чем торчать в автосалоне за среднюю зарплату, как это было раньше.
Спровадив Альбину спустя двое с половиной суток, я снова перепроверил мессенджер, пропущенные звонки и почту. Богдан молчал. Но не успел я позавтракать и представить самые худшие расклады, как от него прилетело сообщение: «pnp vn», что значило «Привет, напишу позже. Всё нормально». Уже что-то. На душе отлегло. Какой там у него график? В США глубокая ночь, а Бодя не спит. Этих программистов не поймёшь. Ладно, раз всё нормально, можно поднять Тана. Он слишком долго лежит без дела…
Я расплатился с таксистом и вышел у Мемориала дружбы жителей Кальдерона. Три цветных тридцатиметровых статуи возвышаются над площадью перед входом в центральный городской парк Андиса. Представители трёх рас держатся за руки: киотон, человек и эльф. Конечно, на крайне толерантном Западе нашлись недоумки, возмутившиеся тому, что человек здесь белокожий, а эльфийка светлая. «Расизм! Дискриминация!» Но им не удалось поднять волну негодования, потому что в других пяти столицах мира появились подобные памятники с чернокожими и азиатами, а также тёмными и лесными эльфами в разных комбинациях. Лишь киотоны все одинаковые — синие в белую полоску.
Я пересёк площадь по диагонали и оказался у десяти красных лондонских телефонных будок, стоявших в ряд. Снаружи дизайн был скопирован один в один, даже стёкла не тонированы. Не знаю, платили ли создатели игры деньги мэрии Лондона, но их выбор мне нравился. В городе будущего запихнуть самую передовую технологию в классическую «обёртку» — это оригинально. Телепорты получились на славу. Я зашёл в свободную будку, на экране выбрал «Тарон» и нажал кнопку подтверждения. Со счёта списались деньги, и окружающий мир на мгновение исчез…
Зрение прояснилось, но света стало гораздо меньше. Наступил вечер, солнце давно зашло, и только уличные фонари разгоняли мрак. Снаружи красной кабины был уже совсем другой город. Другой материк. Ну, когда уже учёные в реале создадут телепорты?! Ненавижу долгие перелёты.
Я распахнул дверь и вышел. Тихо подвывал ветер, под ногами хрустел снег. Он полностью застилала собой землю. В округе не видно ни одного дома выше четырёх этажей. Уверен, высотки не строят здесь для того, чтобы не закрывать ими пейзаж. Тут и там за домами возвышались горы, а некоторые находились так близко, что, казалось, доставали до неба, где завис серебристый диск Кереса, и зелёными красками переливалось северное сияние. Тарон сильно отличался от Андиса. Это небольшой зимний курорт для любителей активного отдыха. Повеяло прохладой, кожа быстро покрылась пупырышками. Из всех возможных эффектов я отключал только боль, быть мазохистом — не по мне. А вот вкус, температура, запахи обязательны. Полное погружение, как-никак.
Остановилось такси. Залезаю на заднее сидение и говорю киотону лететь в западную часть города. Через час оттуда стартует корабль, который доставит нас в стратосферу, на высоту сорок пять километров. Но это не будет обычный прыжок, которым уже никого не удивишь. Я заявился как участник нового экстремального соревнования с крутыми призами и хочу победить.
В запланированной точке встречи образовалось четыре очереди, и в каждой примерно двадцать пять человек, киотонов, эльфов. Друг за другом они подходят к специальным терминалам и ставят на экранах подписи — обязательная процедура, снимающая с владельцев игры ответственность за возможные последствия. В игре многое воспринимается как реальность, и во время падения с гигантской высоты у человека от страха может прихватить сердце. Так что каждый игрок, перед тем как попасть на корабль, должен подтвердить своё согласие на участие в соревновании. И не просто галочкой в договоре, присланном в личном сообщении, а вот так, по старинке, прилюдно.
Я занял место позади лесного эльфа в коричневой кожаной броне. Отстоял очередь, накалякал подпись. Затем вместе со всеми направился к кораблю, ожидавшему нас на взлётной площадке. Он был сконструирован в форме вытянутой треугольной пирамиды, которая лежала на одной из граней. В длину метров сорок, серебристый, на нижней палубе боковые грани прозрачные. Через них удобно любоваться видами, когда поднимаешься на высоту.
— Все на месте? — спросил у своего помощника киотон в сером камуфляжном костюме. Обычно гуманоиды невысокие, но этот вымахал за метр девяносто.
— Да. Вся сотня.
— Отлично. Меня зовут Минс, — сказал он нам, — и я ваш инструктор. Никаких сюсюканий не ждите. Моя задача — выдать вам инвентарь и объяснить, как, не сдохнув, добраться во-он туда. Причём, добраться в числе первых, — Минс указал пальцем в сторону отдалённой заснеженной горы высотой в пару километров, имевшей ровные пологие склоны. — Вся северная сторона в разметке, так что не ошибётесь. У основания есть широкая красная линия, пересечёте её — и вы прошли испытание. Пересечение первым — и вы победили. Всего пять призовых мест. А теперь поднимаемся на корабль.
Разномастная толпа забралась внутрь через широкий проход в прозрачной стене. Некоторых участников я помнил по своим прошлым прыжкам из стратосферы. Заядлые экстремалы стараются не пропускать новые интересные движухи. Нас встретила просторная белая комната с большим синим кругом на полу. Когда все поднялись на борт, проход «зарос» стеклом и полностью исчез. Магия фантастических технологий.
— Вы видите две двери, — продолжил Минс. — Это мужская и женская раздевалки. На шкафчиках уже написаны ваши имена. Переоденьтесь, возьмите оружие, парашют, борд и возвращайтесь сюда. После этого начнём взлетать.
Мы разбрелись в разные комнаты. Похоже, женщин раза в два меньше, чем мужчин. Я открыл голубой шкафчик с именем «Тан Лукреций». На верхней полке лежали круглый стеклянный шлем астронавта и серебристый пистолет обтекаемой формы, с небольшим курком, напоминавший тонкий фен. Под ними на вешалке красовался скафандр с широкой горловиной, к которой будет крепиться шлем, и двумя плоскими баллонами под мышками. На нижней полке — рюкзак с парашютом и овальная многослойная доска длиной около полуметра.
Я надел скафандр и рюкзак, взял импульсный пистолет, доску, шлем и вышел обратно в белую комнату. Переодевание в игре происходит в разы быстрее, чем в реале, через пару минут все участники уже стояли здесь. Корабль оторвался от земли и стал подниматься вертикально вверх как скоростной лифт. С каждой секундой и без того маленький Тарон становился ещё меньше. Вскоре окружающие его горы начали казаться невысокими холмами. Мы всё дальше от Кальдерона и всё ближе к космосу.
— Правши, крепите доску на предплечье левой руки, на первом этапе она послужит вам щитом. Левши, крепите на правую. Там есть специальные магниты. Стрелять друг в друга бессмысленно — костюмы отражают импульсы такого типа, а следующий выстрел возможен лишь через пять секунд. Свободное падение продлится около пяти минут. На расстоянии километра от пика горы шлем подаст сигнал, что пора выпускать парашют. Советую не затягивать, тем более, дует ветер, и потребуется управлять полётом, чтобы попасть на нужную сторону горы. Когда справитесь с этим, снимите доску и прикрепите на ноги, она примагнитится как надо. Нажмёте кнопку на правой грани, и доска увеличится, превратившись в полноценный сноуборд. Затем на удобной высоте скидываете рюкзак, приземляетесь и несётесь к финишу. Тут уже можно подрезать соперников, вынуждая их врезаться в препятствия или просто упасть. Всего пять призовых мест, вы ведь помните?
