В центре широко, массивного стола, застеленного белой скатертью, стояло широкое металлическое блюдо, на котором лежало две головы, молодой женщины и мальчика лет семи. Перед четвёркой монстров стояли огромные деревянные тарелки, на которых были разные части тел их жертв. На миг меня охватил страх — я впервые сталкивался с подобным, однако он быстро прошел. Страх вытеснило злостью — мы опоздали, и монстры уже начали свой пир. А ведь кто знает, не трать мы времени на разведку, от которой в итоге не оказалось никакого толку, и ворвись в деревню сразу, люди могли бы и выжить.
Твари были различных размеров — сидящий во главе стола монстр был крупнее остальных, остальные значительно уступали в ему в размерах. Словно… словно семейство, сидящее за праздничным столом. Отец семейства, самый крупный из них, мать и два ребёнка. Однако даже в сидящем состоянии самые мелкие из них, «дети», были бы выше мужчины среднего роста. Сам же глава монстро-семейства даже сидя был выше нашего здоровяка Антона.
Взаимное изумление продлилось недолго. Уже через пару секунд самый здоровенный из монстров, опрокинув стол, прыгнул на нас. Надо отдать должное Антону — тот, несмотря на изумление, выставил щит перед собой, приняв удар лапы чудовища на него. Однако атака была столь мощной, что нашего танка едва не опрокинуло назад, и он вынужден был сделать несколько шагов назад.
За здоровяком стояли как раз мы с Громовым. После того, как бронированная преграда исчезла, чудовище, не теряя времени, попробовало впиться клыками в глотку не успевающего защититься мага. Мелькнули желтоватые, острые клыки, но я, понимая, что достать клинок уже в любом случае не успею, на одних рефлексах сделал единственно возможное в моей ситуации — дал кулаком, закованным в латную перчатку, по морде твари. Даже Усиленный Удар успел активировать.
Тварь опрокинуло в сторону и протащило в дальний угол комнаты. К моему удивлению, серьёзных повреждений чудовище не получило, хотя я и бил в полную силу. Однако времени рассуждать у меня не было, ведь к происходящему поспешили присоединиться и остальные уродцы. Антон напрягся и приготовился защищать стремительно отходящего назад Олега, остальной отряд выстроился в боевой порядок — маги позади, бойцы впереди, ассасины с флангов и чуть позади. Лишь я пока не сдвинулся с места, ведь именно мне выпала «честь» выиграть время для соратников. Хотя сделать это должен был, по идее, здоровяк — но яйца гиганта оказались маловаты для такого.
Не теряя времени, я влепил ногой с разворота самому мелкому и прыткому из волколаков, что уже нацелился рубануть меня когтями. Плоскостью клинка я принял удар когтей следующего и невольно сделал несколько шагов назад. Инерция разогнавшегося тела плюс совершенно чудовищная сила монстра делали своё дело.
Тем временем из-за моей спины полетела стеклянная бутылка, что со звоном лопнула о косяк. Соприкоснувшаяся с воздухом горючая смесь из недр конторских лабораторий не подвела, полыхнув с неистовой мощью и опалив бок одного из чудовищ. Тонко заскулив, тварь рванула обратно в дом.
Однако передышки не вышло. С громким треском разбилось окно, и волколаки, один за другим, вырвались из горящего здания. Используя Поступь, я отступил к своим, заняв своё место в построении.
Несколько мгновений мы мерялись взглядами с чудовищами, а затем начался второй раунд. Среди сельского огорода, среди кустов и чахлых деревьев, закипел бой между двумя разными типами порождений Системы Эволюции. Эволюции, что работала не всегда во благо людям, как оказалось.
Маги ударили первыми. Тварь с обожжёным боком, хоть и поскуливала, но боеспособности окончательно не утратила. Что странно — по идее, смесь должна была выжечь здоровенную дыру в теле существа, однако, видимо, кровь монстров неплохо справлялась с химией. Да и вооще, можно было лишь позавидовать живучести тварей — любое земное существо с подобной раной от болевого шока потеряло бы сознание, как минимум.
Именно подранка и выбрали своей целью Аня и Олег. Когда все остальные волколаки рванули вперёд, этот слегка замешкался, за что и поплатился. Молния и файербол устремились к твари, причём именно так, как на тренировках — Громов, как обладатель более медлительных навыков, ударил первым, заставляя монстра уворачиваться, а уже за ним, с задержкой на секунду прилетела молния Ани. Увернувшись от первого удара, монстр просто не успел среагировать на второй, и молния, попав в область солнечного сплетения, прожгла дыру размером с женский кулачок. Не сквозную, к моему удивлению, однако растёкшийся по телу монстра ток парализовал того на мгновение, и длинная водяная плеть в руках Ангелины смахнула с плеч голову твари. Один — ноль, ведёт отряд Гром.
Однако пока маги убивали первую из тварей, остальная троица отнюдь не спала. Две твари помельче атаковали Серёгу и Антона и уверенно начали теснить обоих. Монстры обладали невероятной гибкостью и ловкостью, а в скорости почти не уступали ассасинам. Спасали парней лишь отличные доспехи — прочность была одним из многочисленных достоинств тантала, так что когти тварей оказались не в состоянии пробить тяжёлую броню бойцов, а немногочисленные уязвимые места наши танки оказались вполне в состоянии прикрыть.
Ассасины и Тихон пытались помочь парням, атакуя с флангов, однако даже так они с трудом теснили двух монстров — и это впятером, с отличными доспехами и хоть и недолгой, но всё же предварительной подготовкой! А ведь тварей двадцать, и нам необходимо одолеть их всех.
— Помогай, сопляк! — яростно крикнула мне Маша. — Не стой столбом!
Я не ответил, глядя на самого крупного из монстров, что замер перед сражающимися и не торопился атаковать. Как раз в этот миг наши маги, осознав, что метать в свалку из семи тел свои заклятия опасно, в первую очередь, для своих же, выбрали целью условного вожака. Просвистела водяная плеть, от которой тот увернулся, сделав небольшой шаг в сторону, огненный шар он пропустил над собой, припав к земле, а от молнии ушёл резким прыжком вперёд прямо из лежачего положения. Пролетев над головами сражающихся, он приземлился прямо перед нашими чародеями. Когтистая лапа рванула вперёд, к горлу Ани…
Но была отсечена моим мечом. Не влезая в свалку между мелочью (хотя каждая из этих мелочей была под два двадцать ростом), я предположил, что вожак дожидается возможности прикончить самых опасных для себя противников — магов. Твари видели, как в одно мгновение Громов и Ко разобрали на запчасти их сородича, и так же видели, что вся бронированная орава лишь прикрывает их. Так что, если предположить, что самый крупный из них по совместительству и самый умный, то он явно не будет тратить время на живой заслон и попробует как можно скорее уничтожить основную угрозу. И я решил взять его на себя, понимая, что один на один сдержать волколака среди нас способен лишь я один… Однако бездумно в атаку не кинулся, ожидая хода магов.
Меня иногда удивляет произошедшая во мне с приходом Системы перемена в моём разуме. В обычных обстоятельствах я был самым обыкновенным парнем, тем же, по сути, кем и был до гибели родителей. Однако стоило начаться бою, и на мой разум опускалось странное спокойствие. Нет, я не переставал чувствовать ни гнева, ни злости, ни страха, просто каким-то образом я держал их в узде, не позволяя влиять на мои решения суждение. Словно совершенно иной человек, спокойный, трезво оценивающий свои силы и знающий, что и когда делать. И вместе с тем я получал странное, ни с чем не сравнимое удовольствие, чувствуя в такие моменты, что моя жизнь сосредоточена на лезвие моего клинка. Один неверный выбор, одна ошибка — и я мертв, однако, как ни странно, именно этот риск и этот азарт заставляли меня чувствовать себя максимально живым, ощущать, как всё быстрее и быстрее бежит по венам кровь, как адреналин бежит по жилам, а сердце бьётся всё быстрее и быстрее…
Наверное, таких и называют адреналиновыми маньяками, не знаю. Знаю лишь, что всякие там прыжки с тарзанкой и с парашютом не сумеют заглушить эту жажду риска и страха. Ни с чем не сравнимое ощущение, что от твоих сил, навыков и интеллекта зависит, кто сейчас умрёт — ты или твой враг, слегка пьянило. Однако позволять этому опьянению овладеть собой тоже не стоит, ведь именно трезвость ума важнее всего прочего. Без острого и холодного разума никакая сила не поможет тебе выжить. Сила есть — ума не надо это не про нас.
