дружинники по ночам обычно спали, предварительно неплохо набухавшись, так что вряд ли они пойдут за нами ночью. Тем не менее я организовал дежурство. В обязательном порядке собираясь участвовать лично. Было бы безответственно отдавать свою безопасность ну откуп гражданским девушкам. Так что полночи дежурил я, ещё полночи — Лысый.
Фиолетовое солнце ещё не успело подняться над горизонтом лишь, осветив бескрайнюю равнину отраженным светом, как я проснулся от запаха дыма и готовящейся еды. Накатили, как всегда отрывочные, воспоминания о школьных годах. Поляна на плато над морем, разноцветные палатки, в окружении сосен и весёлый смех школьных друзей…
Проморгавшись, вместе с остатками сна ушла картина из прошлого, вместо школьниц в спортивных костюмчиках у костра орудовали побитые жизнью женщины в длинных платьях, проснувшиеся детишки бегали вокруг лагеря, конечно же с Сонечкой, играя в догонялки…
Сидящий рядом Лысый, увидев, что я проснулся кивнул головой, приветсвуя и покинул наблюдательный пост, сменив его на новое, «более лучшее», стратегическое месторасположение. Рядом с кипящим котлом.
Похоже, не только у меня здоровяк постоянно вызывал желание накормить, потому что женщины, в процессе готовки, периодически давали ему то хлеба, то сырых овощей. Вот и сейчас, он с блаженной улыбкой постоянно поправлял свой неразлучный шлем, в одной руке держа краюху хлеба, а в другой — луковицу, попеременно задорно откусывая от того и того ровными белыми зубами. Его аппетит вызвал однозначный восторг у женщин, и они следили за тем, чтобы еда в руках лицо попрошайки не заканчивалось.
Тут появился Маханыч, вылезя из фургона, и закутавшись в одеяло, подсел поближе к костру, пытаясь прогреть свои старые кости. Тут же в руках у него оказалась кружка с чем-то горячим и я подошел поближе, попросив и себе горячего питья.
Это был несладкий травяной отвар, вполне приятный на вкус и ощутимо бодрящий. С благодарностью кивнув подавшей мне кружку женщине, я уселся рядом со старым героем, на мешок с зерном, служившим нам чем-то вроде стульев.
— Ну ты как, старый? — осторожно спросил я, с удовольствием отпивая горячий напиток.
— Хотел бы сказать, что бывало и хуже, но… — развёл руками старик. — Сейчас, наверное, совсем худо. Нашему хутору больше ста лет, мой прадед заслужил это право у тогдашнего князя. Вот только он был героем, а не земледельцем. Всему приходилось учиться заново. Таланта к коммерции у него также не было, поэтому хорошего развития нас хутор не получил. Но зато, мой прадед хорошо тренировал своих потомков. Наших парней охотно брали ватаги, а пара из них даже смогли попасть в дружину…
Дед сбился, нахмурившись.
— Это в те времена, когда княжеская дружина была, действительно защитницей для своего народа и попасть туда было за честь…
— А как сейчас? — вернулся я к интересующему меня вопросу по местному мироустройству.
— А сейчас, не знаю как в других княжествах, а у нас дружина — обнять и плакать. Членство в ней уже передается по наследству, и попасть в неё кому-то чужому практически нереально. А ещё у нас, ещё уже дед нынешнего князя, сорок лет назад прекратил выплачивать им жалование. Ну, и, фактически благословил, на поборы. Так что теперь они зарабатывают себе на жизнь, кошмаря своё же население. С каждого сбора налогов, часть они оставляют себе.
— Это какая-то дикая организация! — покачал я головой. — А как же их основная функция — добыча кристаллов?
— Ну так я же говорил, — Маханыч смачно сёрбнул из кружки и удовлетворённо зажмурился. — Малая Дружина у князя, всего сто человек, и последнее время она всё уменьшается. Локации растут в уровнях, даже эти боевики не справляются. Слышал, что уже есть случаи дезертирства! Это при том, что они, как раз, на жаловании! И на приличном жаловании! Не добавляют хорошего настроения и последние новости. Я слышал, что нашего князя уже посещали два раза Посланники Богов, недовольные подношениями. Третий раз они придут уже для того, чтобы его сместить. Хреновая добыча в последнее время, вот я думаю, поэтому, он и свирепствует. Учитывая то, что из Локаций, практически, ничего не выносится, то князь пытается отобрать побольше продуктов у нас, чтобы потом попытаться продать за кристаллы. Но, дураков всё меньше и меньше. Соседние княжества также испытывают проблемы с кристаллами, поэтому фактически единственными покупателями продуктов являются Вольные Ватаги.
— Те, к которым мы идём? — уточнил я.
— Да они одни из немногих, — подтвердил старик. — Я почему ввязался в такую авантюру. Если случится чудо и ты, каким-то образом уговоришь их принять нас, то князь «проглотит» это унижение. Во-первых, он их побаивается, во-вторых, от них зависит. Даже если он обрушит всю свою мощь на этих ребят, то просто уничтожит свой потенциал, положив большую часть дружины и приблизив собственную смерть.
— Всё ясно, логично, — кивнул я7 — Ну а что ты знаешь об этой ватаге?
— Да немного. — расстроенно покачал головой дед. — Напрямую нам же с ними запрещено торговать. Но, иногда, они у нас появлялись, по пути в какую-либо Локацию. Хорошие хлопцы, порядочные, всегда платили за постой и платили с лихвой!
— Есть еще, что мне нужно знать? — продолжал допытываться я.
— Знаю, что у них баб… — он осёкся и откашлялся. — Женщина всем заправляет. Что, очень необычно, как для ватаги! Тем более, — Вольной Ватаги! Мужики там суровые, слабости не прощают. Учитывая, что они под баб… гхм… женщиной сейчас ходят, знать, не простая она девица!
— А ты её когда-нибудь видел? Или она только командует и не покидает лагерь?
— Нет не видел, не приходилось, — покачал головой дедок. — И нет, не отсиживается девчонка в тылу, говорят, она очень боевая! Сама водит рейды в самые сложные Локации, и водит успешно. Поговаривают даже что она Вечный Герой, — немного понизив голос заговорщицки произнёс Маханыч.
Что-то заворочалось у меня в голове, но тут же ускользало обратно в глубины разума.
— Герой? А давно она… Командует?
— Да уж, поди, второй год, — сказал Михалыч. — Ходят слухи, что появилась она из ниоткуда. В очень нужный момент. Тогда как раз прошлый вождь ватаги Бык, вместе со самыми
