Первый приказ отправился отряду, базировавшемуся в северо-западных лесах. Его солдатам надлежало эвакуировать жителей Белоглинной и Серебряных ручьев, а затем скрыться в долине нэкомат. Переговоры с кошками о предоставлении убежища происходили отдельно, но завершились успешно. Третий приказ поступил жителям Камнеломки и города у стен замка. Их должен был сопроводить на восток, до бывшего монастыря специально выделенный отряд. Ну а уже оттуда отряд разведки, присовокупив жителей ближайших селений, должен был отправиться в долину, когда-то укрывшую отряд Карлоса. Таким образом единственным не эвакуированным селением оказалась Дальняя застава гремлинов, но сдвинуть с места коротышек не представлялось возможным. Да и в обороне они у себя встали крепко, построив внушительные стены, снарядив солдат, а потому от малых сил противника могли с уверенностью отбиться. А привлекать на их захват мощный отряд враг себе позволить не сможет, покуда не будет захвачен замок. Так что в ближайшие дни гремлины были в безопасности.
Пожалуй, со стороны такой план эвакуации выглядел несколько параноидально. В особенности эвакуация жителей города в условиях, когда рядом располагалась превосходно укрепленная крепость. Однако я предпочитал перестраховаться, чтобы позже не кусать локти, жалея о потерянном. Ведь, в том случае, если мне придется отражать штурм в стенах замка, обеспечить безопасность мирного люда в числе десятков и даже сотен людей не представлялось возможным. Столько просто не могло поместиться в подвале крепости, а больше укрытых от мечей, магии и взрывчатки мест у меня не было. Да и в подземелье под фортом они бы стали помехой, затрудняя маневрирование войсками. Уж лучше было увести людей в пусть не комфортную, но безопасную территорию, чем затем спотыкаться о трупы.
Переговоры, раздача распоряжений и наметка маршрутов заняла целый час, но к тому моменту, как солнце зашло за горизонт, я со всем справился. Еще немного времени ушло на то, чтобы разобраться с результатами битвы. Ибо здесь меня ждало приятное сообщение о взятии очередного, тридцать восьмого уровня. На этот раз он принес мне прибавку к явно недостаточной выносливости и умение «Магический щит III», судя по описанию, позволявшее раз в двадцать семь минут без вреда пережить удар равный выстрелу из боевого арбалета. Не могу сказать, что умение сверхполезное, но работало оно безотказно и в недавней битве смогло уберечь меня от выстрела аркебузира. Так что и в будущем должно было пригодиться.
Ну а закончив с этой работой я все же позволил себе поспать. Не долго. Ведь уже в четыре утра намечался подъем и путь в замок. На соединение с армией.
Глава 21
Кровавые будни
Спустя два часа после битвы, все в том же ущелье.
Густой тяжелый запах крови струился по камням. Далеко по горам разносились звуки раздираемой плоти, громкое животное чавканье, жадные глотки. Кто-то мог предположить, что так питалось дикое оголодавшее зверье. Однако даже животные обычно не принимали пищу так грязно, если только они не впадали в безумие от голода. Ну а в ущелье, на месте недавней битвы, питались вовсе не звери. Здесь устроили себе пиршество вампиры, в этот момент напоминающие обезумевших животных больше, чем любые иные представители мира природы. Отталкивающие, свирепые, в ярко горящей жаждой в глазах. Они могли испугать даже самых храбрых и вызвать брезгливость почти у любого, кто наблюдал за их трапезой.
Впрочем, именно, что «почти». Октавиан, сорвавшийся в аватаре вампира, не испытывал никакой брезгливости, глядя на подчиненных. Он спокойно наблюдал, как птенцы вспарывали глотки мертвым людям и гремлинам. Как ноги «детей ночи» топчут кишки, выпавшие из разорванных животов. Не тому, кто руководит упырями, быть брезгливым, да и Октавиан сам успел подкрепиться похожим образом, разве что много лучше держа себя в руках. Жажда крови действовала и на него, но все же слабее. В результате вампира совершенно не трогал неподобающий вид его подчиненных, куда больше вызывало опасение их будущая судьба.
Октавиан никогда бы не произнес это в слух, но сегодняшняя битва стала для него настоящим спасением. А все потому, что плененный паладин уже давно был выпит, кровь с трупов закончилась еще раньше, а добыча в горах совершенно не шла. Вскоре должны были истечь сутки с момента последней кормежки подчиненных, а с ними пришло бы и окончательное безумие. Когда никакие приказы уже не дошли бы до разумов птенцов и духов крови, а единственной их задачей, приоритетом, стала добыча еды и не важно, кому бы та служила. Худшего исхода удалось избежать, но надолго ли?
Внимательное наблюдение позволило заметить, как питание подчиненных постепенно приходит в приемлемые рамки, а из их глаз уходит безумие. Однако Октавиан знал, что оно покинет их не до конца. Пленные отсутствовали, вампирам приходилось довольствоваться покойниками второй свежести. А крови от них надолго не хватит.
Октавиан шагнул ближе к оторвавшейся от трапезы вампирше. Роксолана. Настоящий монстр в девичьем обличии. И все же она была дорога игроку. Октавиан провел рукой по прекрасному лицу девушки, сейчас перемазанному красным. Слизнул кровь с пальцев. В глазах Роксоланы разгорелось возбуждение, откликнувшееся в самом вампире. Он любил эту чертовку, ее божественные формы, животную суть и страсть в каждом поступке. Любил и не хотел терять.
— Кхм… Я тебя отвлеку? — разбил «единение душ» хорошо знакомый голос.
Октавиан повернулся на звук, обнаружив совсем рядом Грилона. Маг явно пребывал в раздражении, но успешно держал себя в руках. Впрочем, доводить его до края все еще не стоило. По крайней мере Октавиан пообещал себе этого не делать.
— Итак, что с твоими питомцами. Их можно использовать?
На слове «питомцы» вампир поморщился, но все же ответил:
— Как и прежде, в ночное время суток — сколько угодно. Но не днем.
— Они ведь уже пожрали. Разве этого не достаточно, чтобы начать приносить пользу?
— Грилон, я ведь тебе уже говорил, для действий в дневное время суток нужна кровь, свежая кровь, — устало, но терпеливо ответил Октавиан. — Ты можешь мне ее предложить? Нет? Тогда подходи, когда она у тебя появится.
— Ну хорошо, черт с тобой. Но пусть твой зверинец двигается в составе армии, в повозках. Хватит с них ночных прогулок и ночевки неизвестно где.
— Хорошо, но тогда я просто обязан спросить. Ты нашел, где раздобыть пленных? Что с рабами крови? Когда их наконец доставят?
— Отвечая на первый вопрос — я послал разведчиков дальше на восток. Они уже достигли выхода из ущелья и скоро начнут исследование территории. Учитывая, что наш противник играет за рыцаря, деревень под его контролем должно быть много. Пищу твои кровососы найдут. Что же касается второго вопроса, — маг устало потер лоб. — Дирижабль с рабами крови уже скоро прибудет. Завтра, ближе к вечеру, ты получишь посылку. Еще вопросы есть?
— Один. Мы все еще продолжаем войну?
— Да! Сколько раз уже повторять⁈ Сначала Крис, теперь ты…
— Нашего некроманта можно понять, — с долей меланхолии произнес Октавиан. — Он едва восстановил у брода половину от своей армии, а в этот раз сможет получить едва ли треть из взятых в поход. И это по силе. Если судить по числу, все выглядит еще хуже.
— Тогда вам обоим стоит подумать над тем, как ужиться с Сатом после нарушения договора. Тот ведь может убедить лидера клана отдать ему не только пограничные земли, но и ваши замки. Ну или один из них, отдав второй на откуп. Что скажешь?
— Скажу, что о таком варианте я думаю каждый день, — произнес вампир, а затем, не удержавшись, извлек из своей поклажи бутылку вина. Профессионально извлеченная пробка покинуло горлышко. В поставленный бокал полилась кроваво-красная жидкость с превосходным ароматом. Затем оказался наполнен еще один бокал уже для Роксоланы. Вампирша уже полностью пришла в себя, но не спешила влезать в разговор. Еще одна ее черта, любимая Октавианом.
