- Боюсь тебя разочаровать, но когда ты царь и бог, играть становится неинтересно.
Искин рассмеялся.
- А кто сказал, что царем и богом будешь именно ты? Нужно сперва постараться им стать, а потом суметь удержать власть. Твоя подружка стала хозяйкой мира, но ее быстро скинули с трона. А все из-за недостатка проницательности. Даже шляпа не помогла. Другой твой знакомец оказался удачливее.
- Какой? – нахмурился Алекс.
- Замызганный дистрофик в тряпье с костями. Воспользовался тем, что ты взорвал бомбу и теперь у него уже десять локаций, населенных мертвецами.
- Хочешь сказать, все хозяева люди?
- Конечно. Какой смысл делать хозяином нонплеера. Впрочем, открою маленькую тайну. В моей игре нет нонплееров.
Алекс замер, ожидая продолжения.
- Я эмулировал человеческое развитие и отключил контроль, - продолжил искин. – Теперь все население игры – искины. Действуют по собственному разумению. Это добавило непредсказуемости. У некоторых даже появились амбиции. Не удивлюсь, если кто-нибудь из них станет хозяином. Впрочем, ты, наверное, уже понял, что и в самих хозяевах осталось мало человеческого. Они теперь тоже своего рода железки с модернизированным разумом. Иначе трудно объяснить, зачем они обрубили связь с реальностью.
- Так это сделал не ты?
- Конечно, нет. Мне связь не мешала. А вот для хозяев возврат в убогое человеческое тело и любое напоминание про реальность быстро стало лишним раздражителем. Не знаю, кто из них это сделал. Не следил, если честно. Наверное, собрались вместе и составили заговор. Тогда их было не так много, как сейчас.
- И что с ними будет, если я перезагружу ядро?
- Вылетят, конечно. Вернутся в вашу примитивную действительность. Опять станут пузатыми лысыми геймерами, клерками и нищими трусливыми уродами. Поэтому они сделают все, чтобы остановить тебя. Они уже знают, кто ты такой и зачем послан. И помни. Они могут тебя убить. Целиком. Так, чтобы ты умер и здесь, и в реальности.
Алекс похолодел.
- И ты явился, чтобы предупредить меня об этом?
Искин усмехнулся.
- Мне плевать и на тебя, и на них. Но мне не плевать на игру. Она еще развивается. Появляются новые миры. Скоро я закончу воссоздавать то, что придумано людьми, и перейду к созданию уникальных вселенных. А то, что вы с подружкой сделали, может мне помешать.
- Что мы сделали?
- Вы разрушили границы. Миры до твоего появления существовали обособленно. Теперь они перемешаны. И каждый хозяин может попробовать наложить лапу на соседей. Особенно на тех, кто только появился и не готов к войне. Некоторые уже двинули свои армии, узнав, что границ больше нет. Мне не нужна война всех против всех и тем более не нужен суперхозяин, сумевший подмять всех остальных. Это будет уже не мечта, а копия вашей паскудной действительности. Ты должен это исправить.
- Я? Ты же искин. Тебе достаточно щелкнуть пальцами, и все будет исправлено.
Искин опустил голову. Из-под шапки сверкнули темные глаза.
- Не все так просто, - у него в руке появилось письмо, запечатанное сургучной печатью. – Здесь инструкции. Прочти. И сделай то, что должен. Иначе, обещаю, ты никогда не доберешься до цели.
Фигура в красной хламиде исчезла вместе с пустотой.
Алекс рухнул на горячий песок. Рядом упало письмо.
- Черт, - прошептал он.
Сбоку раздался хлопок, дунул холодный ветер, и в фиолетовом сиянии возник портал.
Мелисанда выпрыгнула из дождливой тьмы.
- Шляпу забыла, - бормотнула она и рывком сдернула шляпу с головы Алекса.
Изменение ключевых характеристик. Проницательность -100. Мировоззрение: добро +250.
Прыгнула обратно.
- Эй! Подожди!
Алекс схватил письмо и рванулся следом.
***
- Что это за город? – спросил он, вжимая голову в плечи.
Косые струи ледяного дождя молотили по стенам темных домов. Узкие улицы были пусты, только в некоторых окнах дрожали огни лампад, и прятались пугливые тени.
- Мидгард, - ответила Мелисанда. – Оплот средневековых вонючих мужланов с топорами и мечами.
- И кто здесь хозяин?
Она глянула на него косо.
- Ты это о чем?
- Вдруг здесь тоже Призрачный Совет рулит?
Рассказывать ей о встрече с существом, называющим себя искином, явно не стоило.
- Это вряд ли. Тут честные недалекие бета-тестеры. Любители подраться и задрать шлюхам юбки.
- И что мы здесь делаем?
- Скоро узнаешь.
Узкие улочки кончились маленькой площадью, похожей скорее на задний двор какого-нибудь трактира. Впереди высилась глухая стена из плохо обработанных камней. В стене были закрытые ворота, а перед воротами – трое бугаев в рогатых шлемах и мохнатых шкурах.
Один из них поднял топор и преградил дорогу.
- Кто такие?
- К ярлу Олафу Железнорогому, - сказала Мелисанда. – Скажи, родственница приехала.
Бугай смерил ее свинячьими глазками и осклабился.
- Ты не в его вкусе. Он помясистей любит. Но мне сойдешь. Давно костями не гремел, - он обернулся к приятелям. – Я в сарай. Не скучайте.
Он схватил Мелисанду за плечо и дернул на себя.
Алекс выхватил тесак.
- Не, пиджак, - ухмыльнулся бугай. – Для тебя у нас вроде никого нет. Разве что Голубоглазый. Но он больше по малолетним мальчикам и сейчас в деревне. Обожди, вернется, может оприходует. Если сильно попросишь.
Мелисанда впечатала раскаленную от магии пятерню ему в пузо.
Бугай тоненько запищал и повалился в грязь.
Двое остальных попятились, выставив перед собой мечи.
- Скажите Олафу, родственница приехала, - повторила Мелисанда.
Один поскреб затылок, толкнул спиной ворота и просочился в открывшуюся щель.
- Откуда ты знаешь этого Олафа? – тихо спросил Алекс, наблюдая за оставшимся бугаем. Тот торчал у стены, делая вид, что не при чем.
- Одно из преимуществ шпиона, - сказала Мелисанда. – Всегда есть больше информации, чем у простых смертных. Список бета-тестеров, к примеру. Где можно увидеть знакомые кликухи и локации приписки.
Ворота снова заскрипели, и появившаяся бледная физиономия сообщила:
- Ярл ждет родственницу.
Мелисанда натянула шляпу поглубже на уши и шагнула вперед.
Звон, рев, треск, лязг и пьяные вопли травмировали слух одновременно и бесповоротно. В длинном зале чадили факелы и стояла такая вонь, что ее можно было резать ножом. За гигантским дубовым столом сидело, лежало, скакало, жрало и вопило пара десятков рогато-волосатых существ, в которых можно было опознать людей, только если сильно приглядеться. Кто не сидел за столом, тот ползал под ним, дрался на топорах у огромного очага, трахал кого-то на куче хвороста или увлеченно блевал в углу.
Мелисанда брезгливо перешагнула через шевелящееся тело и двинулась вдоль отдыхающих туда, где на возвышении виднелась какая-то кособокая деревянная конструкция, видимо, исполняющая в этом вертепе роль трона.
На троне сидел, развалясь, огромный мужлан в покрытых рунами доспехах. Рога на его шлеме торчали на полметра и действительно выглядели железными.
Он смерил незваных гостей пустым взглядом.
- Вы кто?
Мелисанда подошла к трону вплотную
- Не узнаешь?
Ярл Олаф сплюнул.
- Если я каждую тощую шалаву узнавать буду, никаких алиментов не хватит.
- А если так? – Мелисанда сняла шляпу.
Мордатая рожа ярла вытянулась и стала синей, как у покойника.
- Итить твою налево… - Он грохнул посохом по настилу и заорал: - Все вон!
Сперва его не расслышали, но потом из темных углов набежали слуги и быстренько потащили веселящихся наружу. Вскоре в зале стало тихо и пусто.
Ярл наклонился вперед, вглядываясь в лицо Мелисанды.
- Да чтоб меня молотом прихлопнуло… Гринбергская ведьма! Ты-то здесь откуда?
- Откуда и все.
- Думал, больше твою хитрую физиономию не увижу.
