***
— Какая прекрасная ночь, — добив последнего из указанных гремлинами противников, старик Ен останавливается на верхней площадке обзорной башни. Боевая форма послушно гаснет, и на камень ступеней опускается уже человек, а не зверокот. Рядом притормаживает и Линария. С видимым трудом разминается с обломком стены, перемещаясь из тени. Упирает ножны своего меча в пол и, тяжело дыша, прислоняется к оружию. Девушку колотит от адреналина и перенапряжения. Тэо привычным движением извлекает из поясной сумки эликсир оранжевого цвета и протягивает внучке.
— Выпей, — отдает, не глядя, переключая внимание на соседний бастион.
— Спа… спасибо, — осторожно принимает, выискивая глазами, что же привлекло внимание дедушки.
Искать долго не приходится. На вершине соседнего укрепления мастер Алекс отрывает голову последнему своему противнику. Их точка обзора находится выше, и видимость лучше. Семь безголовых тел рептилий валяются по всей площадке башни. В восьмую тушку упирается коленом парень, тянет за затылок мертвого никса, а свободной рукой пилит шею. Характерными движениями купает руку в крови. Ухватывает двумя руками за череп и вырывает зеленую тыковку с грядки позвоночника. Бережно относит к пирамидке из других голов в дальнем углу. Кладет и только потом разворачивается в сторону медленно ползущего на крепость Гранда.
Гигантская гидра сильно замедлилась с ее последнего лицезрения. Причина тому — дождь. Сильный дождь, бьющий холодными струями на территории замка, вне периметра представляет собой нечто страшное. Черная вода косым потоком выливается из черных облаков на землю, на ковер вяло шевелящихся болотных чудовищ. Монстры даже уже не наползают на укрепления. Агонизируют в судорогах. Неизвестная жидкость с неба обжигает их. Варит заживо или растворяет. Некоторые твари разваливаются на части, с них слезает кожа, другие, наоборот, застывают неподвижно. Коченеют. Немного уцелевшие и пролезшие на стену и во двор — перебиты защитниками. Сам гарнизон цитадели организованно отступает в главный корпус донжона. Видны новые отряды гремлинов. Исполняют роль санитаров и помогают тащить раненых. Там же суетятся лекари и маги-целители из Улья. Характерные полосатые плащи позволяют легко узнать их.
— Что это с гидрой? — к парочке родственников поднимается Мия. Белоснежные одеяния лекарского класса перепачканы грязью, кровью и чем-то желтым. Качается. Опирается на свой посох. Дрожащей рукой указывает на замедленного Гранда. Гидра со стороны смотрится плохо. Огромное тело выползло в заваленный тварями ров и приостановилось. Мертвая голова ломаными движениями дергается. По телу стекают реки дождевой воды, вымывая всю грязь из зазоров между пластинами брони. Кольчужный рисунок естественных наростов рельефно прорисовывается. Дождь смывает не только болотную корку, но и засохшую кровь, дерьмо и остатки других монстров. Тварь выглядит чистой и дырявой. Отчетливо видно множество дыр от старых ранений. Отпечатки магии и стали. Два огромных шва проходят по спине. Словно умелый хирург сшил разрубленное тело.
— Вероятнее всего, она мертва, — флегматично отвечает на вопрос старик. — А сейчас ее уничтожим окончательно.
Словно услышав слова Ена, раздается грохот бомбарды. Бойница на верхнем уровне окутывается дымом. В центр туловища твари прилетает оранжевое ядро и пробивает в нем дыру. Звучит взрыв, и грудная клетка твари разрывается на части. Разлетается мясо, оголяются кости.
— У нее почти не работает регенерация, — удивленно замечает глава Улья.
— Она вообще напоминает нежить, — добавляет красноволосая мечница.
— Бдумм! Бдум! — сдвоенный выстрел другого орудия попадает в основание сросшейся шеи. Новый взрыв переламывает закостеневшую опору для головы. Слышится треск, и мертвый череп от зеленого дракона улетает к земле. Затихает дождь. Вода перестает падать с неба.
— Пшшууууух!!! — неожиданно изо рва вырывается белое пламя. Языки алхимического огня только показываются над горой трупов, но разгораются все быстрее и быстрее. Ремонтная бригада гремлинов успешно очистила систему, оперативно заменила деформированные распылители, и подача смеси вновь работает. Все четко по расчетному времени. К радости одного главного педанта. Гранд реагирует на опасность и сдает назад. Неуклюжее тело Безголовой начинает выползать из рва обратно на безопасную землю. Белое пламя дает паузу для перезарядки бомбард. Три новых выстрела ложатся в открытую рану и разрывают громадное тело еще больше. Пара лап гидры перестает двигаться. Начинает лопаться шов на спине. Монстр расходится на части.
— Лин, за мной, — звучит в переговорном амулете девушки, а стремительный рывок перемещает тело Алекса на спину Гранда. Красноволосая повторяет маневр перехода по теням и следует за предводителем.
— Что они? — Мия пытается опять найти ответы у Тэо. Старик молчит. Смотрит. Две небольшие фигурки пробегаются вдоль уродских стежков и перерезают их. Швы расходятся сильнее. Звонко что-то лопается, и гидра разваливается на три массивных куска.
— Да что это за хреновина? — продолжает удивляться эмоциональная целительница.
***
Плавно приземляюсь между двух разошедшихся кусков гидры. За спиной слышится движение мечницы. Разделенные части Гранда все еще слабо шевелятся. Три мясных куска мертвого торта соединяет десяток огромных трубок. Металлические артерии и вены несут в себе синеватую жидкость. Сходятся у одной из частей. Там в стеклянной сфере плавает нечто бесформенное в супе из фиолетовой жижи. Вокруг защитного яйца тухнет синее свечение магических символов. Виднеется несколько кристаллов-накопителей. Они также торчат из плоти Гранда. Внимательно присматриваюсь к повторно умирающему монстру. Затихает. Падает частота циркуляции синей жидкости в трубках. Замедляется пульсация свечения рун.
— Изи. Третий вариант, — отбиваю финальную команду архигремлину и усаживаюсь прямо на землю, в месиво из остатков тварей, закоченевших от пролитого на них ядрёного дождя. К моей спине приваливается обессиленная мечница.
— Великий Дух Земли, Великий Гранд — это дохлая некрогидра? — в голосе девушки почти нет эмоций. Так сильно вымоталась.
— Баталия полна разочарований.
— А как же сдвигающиеся стены арены?
— Найдем логово твари. Узнаем больше.
***
— БУмммм! Бум!!! Бум!!! — барабаны отыгрывают новую команду. Ворота внутреннего замка открываются, выпуская новые отряды гремлинов и людей. Больше лекарей и спасательных команд для защитников укреплений. Несколько телег с артефактами полевых госпиталей. Рассредоточиваются и приступают к своим прямым обязанностям: находить, стаскивать и лечить пострадавших. За ними из темноты главного входа выдвигается несколько механизированных групп. Возглавляет их Захар и его охотники. Големы-телеги с мощными стрелометами на них. Големы-воины в качестве охраны. Несколько гремлинов-операторов. Стремительно уходят из цитадели через разбитые главные ворота внешней стены. С верхней площадки замка стартуют грифоны с игроками и местными. Расходятся в разные стороны долины. Разведка и охранный периметр для поля боя. Последними во внутренний двор выходят простые ремесленники со своими телегами. Гремлины, местные, игроки. Все разделены на небольшие бригады. Одеты в соответствующую защитную экипировку. Их цель важна — доставка трупов тварей в мастерские или извлечение ингредиентов на месте. Время начало отсчет, а дохлятина быстро портится. Мастеров прикрывают маги из ос и Перекрестка. Полные сил и не участвующие в осаде.
— Не спааааать! — над ухом рявкает хриплый бас Фэла, а сам однорукий гремлин достигает нас с мечницей первым. Не останавливаясь, забегает по туше Гранда наверх и вдоль шва сбегает обратно. Кинутый вдогонку камень пролетает мимо. Около магического сердца псевдо-жизни материализуется Изи. Архигремлин больше не утруждает себя забегами и перемещается исключительно телепортацией. Вдали слышится скрип быстрейших телег. Над передовой развивается черное знамя. На распил Гранда подтягивается элитный отряд лопоухих. Гвардия главгрема. Требуется поднять свою расслабленную тушу и подойти ближе.
