— Можно начинать? — робко уточняет наш портальный мастер и, дождавшись от меня кивка, активирует установку перемещения.
В центре площадки возникает зеленая точка и растягивается до состояния портала. Плавно меняет цвет на синий.
— Успеха! — лопоухий архигрем непривычно серьезен.
— Работайте, не отвлекайтесь, — сглаживаю напряжение момента своим ворчанием. Делаю шаг вперед и вхожу в сияние телепорта. За мной следует и старик Ен.
По другую сторону портала нас встречает болотная местность региона Гиблых Топей. Духота, мошкара размером с ладонь, невысокие кусты и болотистый рельеф. Камни, возвышающиеся из хлюпающей почвы, местами вода собирается в глубокие лужи. Никакой агрессивной флоры и фауны рядом. Впрочем, любоваться природой локации мы не собираемся. Точка перехода приводит нас ко входу в громадную пещеру. Рядом с ней, частично погруженная в почву, валяется статуя. Гидра, выполненная в камне, медленно пожирается болотом.
Осторожно и неторопливо начинаем спуск. Впереди идет старый самурай. Исследует природные залы, используя свои умения. С отставанием в минуту, передвигаюсь и я. Изучаю естественный пол пещеры. Земля стесана и утрамбована тяжелым телом змеи. Иногда попадаются отпечатки лап. В нескольких местах обнаруживаю небольшие канавки, в самом центре импровизированной дороги. Нагоняю Ена в конце спуска — в единственной пещере этого подземелья. Прямой спуск заканчивается огромным подземным источником. Настоящее озеро с плоским камнем островка в центре. Вместо воды — концентрированная кислота. Обитающая здесь тварь могла принимать кислотную ванну, а потом отлеживаться на камушке.
— Значит, это правда? — Тэо пораженно рассматривает стартовую локацию Гранда. Из этой пещеры Гидра выползла много лет назад, из нее же — появилась повторно.
— Такая легенда Баталии. Тварь, веками укрепляющая свою броню в кислоте. Столетиями развивающая свою регенерацию. Выползшая на Свет, чтобы нести Тьму, — выборочно цитирую строчки из релиза Грандов Второй волны. Подхожу к самому берегу гигантской кислотной лужи. Частично в жидкости, а частично на камнях стоит большой кристалл-накопитель. Размером с фургон. Пространство около него усыпано обломками других резервуаров для маны. От накопителя отходят трубки и металлические провода в само озеро. Железные ленты с символами, растительные лианы и алхимические кабели соединяют кристалл с незнакомыми баками, стальными кубами и колбами. Среди этого разнообразия опознаю клетку для выращивания зверей. Такую используют темные эльфы. Две толстые цепи тянутся к креслу, на котором восседает скелет. Сожжённые остатки костяка без головы размещаются на железном сидении с очередными магическими письменами. Осторожно стираю грязь с ближайшего кольца цепи. Тускло блестит желтым. Магнитное железо. Само тело сложно опознать. Кости сгорели, осталась часть позвоночника и ног. Единственный предмет для опознания лежит на металлической панели управления всей этой лаборатории. Прикрыт пеленой черного тумана, а небольшая пластина подозрительно близко от правого подлокотника напоминает именно интерфейс управления.
— Здесь печати Синего Лотоса на клетке. Накопитель редкий. Такие только с боссов больших локаций падают. Кубы напоминают те, что мы закупили на Помойке, — старый самурай заканчивает свой осмотр и делится наблюдениями.
— Не понимаю. Одна часть установки подходит для создания химеры. Остальные компоненты определенно работают с нежитью, — в задумчивости Ен подергивает себя за бороденку.
— Наш противник доставил сюда мертвого Гранда и оживил. Для этого ему понадобился доброволец, останки которого мы можем видеть. После, совместно с химерологами темных, в мертвого Гранда поставили сердце и перезапустили естественную регенерацию. У Гидры она настолько сильно развита, что монстр смог перейти с некрожизни на подобие живой химеры. Это восстановило умения по контролю болотных тварей. Заложенные команды от мертвой половины смогли контролировать монстра, и он повел свою орду на восток, — стройная теория развития событий от опытного старика. Логичная и относительно правдоподобная.
— Это то, что мы искали?
— Нет, — осторожно беру последнюю вещь, что осталась от принесшего себя в жертву некроманта. Пропустить через свое тело запас маны с внешних накопителей для единовременного оживления твари такого размера и уровня может лишь маг уровня Грандмастера. После такого даже сильнейший из сильнейших необратимо рассыпается пеплом. От нашего неизвестного осталось куда больше.
— Нет. Все было наоборот, — аккуратно отламываю старую запёкшуюся кровь с металлического кольца, освобождая черный перстень из плена.
— Наоборот?
— Да, — черный камень в центре ободка стремительно меняет изображение цифры 6 на белый цветок. Легко одеваю его на свой палец.
Перстень Шестая Тень.
Ювелирное изделие из сплава обсидиана, обсита, мифрила и орихалка. Дает возможность общаться с другими владельцами Теневых Перстней. Дает возможность находиться в закрытых помещениях цитадели Сгоревший Лист Зимнего Клена. Увеличивает репутацию с любым местным в Долине Волков. Одно записанное послание. Желаете просмотреть?
— Желаю, — после ответа кольцо выстреливает в воздух черными линиями. Жирными штрихами создает черно-белую трехмерную фигуру человека. Высокий, тощий парень. Длинный нос, заостренный подбородок, уродливый шрам на щеке. Прячется в длиннополом плаще с надвинутым капюшоном. Видна кираса с изображением паука. Бесцветная картинка не может передать всех деталей. Например, ярко-синие волосы или желтую паутину татуировки на правой щеке. В цвета образ раскрашивают воспоминания. Лехт Кем. Шестой из Восьмерки.
— Здравствуй! — мощный басок, совершенно не подходящий щуплой фигуре.
— Верю в успех своего мероприятия и в то, что, в конечном итоге, это послание сможешь прочитать только ты, Алекс. Иначе хреновый из меня ученик. Кхрее! — фигура заходится в приступе кашля.
— Перед последним штурмом мне поступило предложение покинуть клан. Оценив его, я согласился. Заказчик — Про. Суть предложения: мне предоставляют место в ДМ не ниже текущего, а взамен требуются мои навыки. Долина боится твоего возвращения и восстановления Листа. Тебя так и не нашли, хотя у меня есть пара ниточек. Считаю, что ты не покинул цитадель и запечатан в одной из стен. На это указывает предательство Четвертой. Она сейчас в Титанах. Грандмастер магии Льда. Новый класс — Зеркальный Друид. Думаю, Третья где-то там же. Кхррр! — новая пауза. Трехмерный контур рябит от глубокого кашля.
— Я послал заказы в Скорпион и Паук. Полная информация по поиску. Если я прав — они найдут тебя. О предложении. Я должен был воссоздать убитого Гранда, натравить его на замок и Изича. Чтобы после вторжения ДМ смогла захватить и разобрать Лист по камням. Оттягивал этот момент как мог, в поисках тебя. Теперь гидра найдена. Она была не мертва, а тяжело ранена. Спала. Это несмотря на то, что мы ей полностью выжгли сердце, — Кем продолжает отхаркивать черные сгустки.
— Ты бы оценил идею. Я ускорил регенерацию, заменив часть органов, и создал более мощную химеру. А сейчас частично превращу ее в нежить. Это будет вершиной моего искусства. Частично живая химера, частично мертвый голем. Если я правильно все просчитал — восставший некрогранд сможет управлять болотными тварями. Натравит их на людей и игроков, а сам полезет на Лист. Я подготовил гидре проход в западных горах. Начало вторжения сможет наблюдать и Долина. Это должно создать иллюзию, что все идет по ее плану. Слепца оживил также я. Демонстрировал эффективность плана. Заодно и прикрыл шахту от расхитителей, — на минуту мертвый некромант делает паузу. Обдумывает свои следующие слова.
— Нежить в гидре будет медленно умертвлять живую часть. Первые наблюдатели увидят сильного Гранда и орду подчиненных тварей. К самому Листу монстр ослабнет, но в туче подчиненных тварей из Топей это уже никто не заметит. Вы должны его победить! — говорит так, словно сам себя убеждает.
