Поединки проходили один за другим. Но большинство зрителей, вероятно, наслаждаясь единственным стоящим в году зрелищем, кричали, аплодировали и веселились с такой же неутомимостью, как и в первые минуты Состязаний. И вот, наконец, остались всего двое участников, ждавших своей очереди дольше всех. Поднявшийся на ноги член судейской бригады объявил:
— Мерхель Ванхуан-Зинтерра против Стива Хатагавы, земли клана Андерраст…
Глава 3.9
Глава 9.
Несмотря на то, что Сареф искренне желал победы Озмунду, он всё равно с волнением смотрел на поле. Марта Афтеролл, несмотря на свою блестящую победу, оставалась единственным представителем вольных участников, кто смог пройти дальше. Все остальные так или иначе проиграли. Оставался только Стив… которому в первом же туре достался соперник из Зинтерры.
— Поединок начинается! — очередной раз объявил комментатор, убедившись, что соперники заняли свои позиции.
В руках Стива материализовался длинный, чуть изогнутый клинок. Мерхеля же окутало багровое сияние, из-за которого он стал очень быстро увеличиваться в размерах. Сбросив плащ, он остался в одних штанах, которые каким-то образом выдерживали чудовищное натяжение. Его бронзовая кожа пузырилась и покрывалась какими-то чешуйками, морда — вытягивалась, ступни превратились в мощные лапы, а глаза заволокло красным огнём.
— Вот это да, — с благоговением вещал Армель, — призыв демона-хранителя выглядит просто впечатляюще. Стиву придётся очень постараться, чтобы одолеть такого соперника.
Впрочем, не похоже, чтобы Стива это напугало. Он резко сократил дистанцию, но Мерхель, разумеется, увернулся от такого предсказуемого удара, после чего тут же нанёс ответный. И… невероятно, но Стив не то, что не увернулся — он не пошатнулся от мощного удара лапой. Мало того — он мгновенно контратаковал своим клинком. И, судя по тому, как с воплем боли Мерхель отскочил назад, контратака была очень болезненной.
Поняв, что в ближнем бою со Стивом даже в таком состоянии связываться себе дороже, Мерхель снова окутался огненным сиянием, а в следующий момент в его руках стали формироваться огненные шары, которые он начал метать в Стива. Но тот и не думал позволять своему сопернику безопасно атаковать себя на расстоянии. Он рванул к Мерхелю, по пути совершая странные движения своим клинком, словно он прорубался сквозь толпу врагов. И… как ни удивительно, но эти движения отклоняли огненные шары так, словно они были обычными игрушками. А в следующий момент снова сближение и…
Мерхель выбросил кулак вперёд, нанося Стиву удар и тут же набирая дистанцию, чтобы его снова не задело болезненной контратакой. Удар получился такой силы, что Стива отбросило далеко назад, и он потерял равновесие. Но парень тотчас вскочил, а в следующий момент рванул к Мерхелю, причём возникало ощущение, что клинок сам несётся на демона, а Стив только за него держится. Но, несмотря на то, что этот выпад Стив проделал через всё поле, удар получился таким слабым, что Мерхель без особого напряжения отбил его голыми руками. А затем ревущий замах и…
— Стив получает состояние Ранение, — объявил Армель, — и… что это? Стив тоже начинает светиться каким-то странным огнём, и судя по тому, как отворачивается от него Мерхель, это весьма неприятно. Стив же не собирается сдавать позиций. Он снова бросается на Мерхеля… Раз, два… пять! Какая шикарная серия ударов!. Мерхель тоже получает состояние Ранение!
Мерхель, судя по всему, никак не ожидал, что его бронированную шкуру будет так легко пробить. С обиженным рёвом отскочив назад, он выбросил вперёд руку. В центре поля возник огненный шар, который тотчас сузился до размеров точки, а затем с оглушительной силой разорвался. Стив снова проделал комбинацию с выпадами, которой отражал огненные щары, и, судя по всему, часть огня ему удалось от себя отразить. Не медля ни секунды, он снова совершает догоняющий выпад и оказывается около Мерхеля, но тот лишь делает очередной запах лапой, да ещё и усилив свой выпад огненным сиянием…
— Стив переходит в состояние При смерти! — возвестил Армель, — кажется, на этом всё. Хотя, погодите…
Совершенно внезапно для всех Стив поднялся на ноги. После чего сделал глубокий вдох… и выдохнул пламя в сторону Мерхеля. Тот, никак не ожидавший от Стива такой живучести, даже не успел себя закрыть. И, судя по его воплю, это было очень больно.
Словно потеряв всякое терпение, Мерхель бросился за Стивом. Но поймать его было не так просто. Вольный словно поймал второе дыхание, держа дистанцию с Мерхелем и изредка награждая его уколом-другим.
И всё же у Мерхеля был слишком сильный демон-хранитель. Как бы ни был Стив вынослив и силён, сладить с чемпионом Зинтерры было не по силам даже ему. Наконец, настал момент, когда Мерхель припёр Стива к стенке. И когда тот попытался повторить свою пятикратную атаку, Мерхель просто ладонью поймал клинок и вырвал его из рук Стива, после чего отшвырнул в сторону. Из его лапы обильно потекла тёмная густая кровь, но демона это, казалось, нисколько не волновало. Схватив Стива за горло, он подтянул его к себе и зачем-то тщательно обнюхал. Затем кровоточащей ладонью мазнул его по лбу, так, чтобы остался кровавый след. После чего отпустил и, сделав несколько шагов назад, поднял руку вверх.
— Чемпион клана Зинтерры сдаётся вольному участнику Стиву Хатагаве, — прокомментировал Армель под возмущённый рёв стадиона, — кажется, сегодня мы стали свидетелями уникального события. Немного можно вспомнить случаев, когда в первом же туре Состязания покидали и Айон, и Зинтерра.
— Потому что лучше надо учить историю, придурок, — сквозь зубы прорычал Адейро, поднимаясь на ноги и давая знак членам семьи следовать за ним.
— А почему, дядя Адейро? — спросил Сареф.
— Мальчик мой, все вопросы потом, — ответил дядя, — мы вернёмся в свой гостевой дом, туда, где нас не подслушают, перекусим, и потом всё обсудим…
* * *
— Ну, вот теперь можно и поговорить, — довольно сказал Адейро, когда все пятеро членов клана Джеминид вернулись в гостевой домик, где слуги уже приготовили им обед, — спрашивай, Сареф.
— Почему чемпионы кланов Айон и Зинтерра сдались своим противникам? — выпалил Сареф, — ведь им до победы оставалось всего чуть-чуть. Какой в этом вообще смысл?
— Раньше чемпионы кланов Айон и Зинтерра очень часто побеждали в Состязаниях. Однако в какой-то момент это пришлось не по нраву Системе, и это был редчайший случай, когда она так явно вступила в игру. В итоге на землях кланов Айон и Зинтерра появилось множество ужасных монстров, справиться с которыми было невероятно тяжело. Одновременно с этим их политическое влияние практически сошло на нет. Более того, все их соседи образовали могучие анклавы, полностью перекрыв эти кланы от материка. Айон закрыли кланы Ниафрост, Церебро, Эксайл, Андерраст и Парсент, образовав Южный Союз. Зинтерру перекрыли Уайтхолл, Гайранос, Квиллинт, Фаренгейт и… наш клан, Джеминид. Мы, соответственно, образовали Северный Союз. Это было золотое время для нас, мой мальчик: собрать в союз сразу пять кланов — это огромная удача и огромное преимущество.
— Но, как ты можешь догадываться, в Айоне и Зинтерре тоже не дураки сидят, — хмуро продолжил Исмарк, сидевший напротив Сарефа, — они просто перестали выставлять на Турниры таких сильных чемпионов и крепко взяли курс на политическую повестку. И развалили эти союзы, полностью развалили. Уроды!
— Исмарк, будь сдержаннее, — заметил Адейро, — конечно, у нас нет этому прямых доказательств, но, думаю, мы вправе полагать, что так оно и было. Клан Ниафрост с их торговой специализацией Айон взял за горло самым первым. Следом из Южного Союза выпали Церебро и Парсент. Андерраст и Эксайл, понимая, что будут следующими, попросили помощи у северных соседей, Домино и Сэйна, образовав уже известный тебе приозёрный Ковенант Деус. Который Айон успешно подтачивает уже долгие годы, практически полностью навязав свою волю клану Эксайл. Вылилось это в вооружённое противостояние четыре года назад, из которого мы чудом успели тебя выцепить.
