стволы, покрытые мохнатым одеялом мха и лишайника.
— Приехали, — сказал я.
— На той стороне тропа должна продолжится, — отозвался Витька.
— Уверен? Это сущие джунгли. Если когда-то и была тропа, то она заросла. Здесь сто лет никто не ходил. Если поблизости живут Отщепенцы, то они ходят другими дорогами…
Витька промолчал. Все указывало на то, что этот нелегкий путь мы проделали зря. Нет тут никаких Отщепенцев.
Кто-то поблизости рассмеялся басом. Мы отскочили, озираясь. Никого и ничего, один глухой лес.
— Отступились-таки! — протянул гнусавый мужской голос. — Долго шли! Смелые!.. Упрямые!.. Погибель искали!..
Я определился с источником звука. Человек говорил прямо за буреломом. А что если всадить в заросли автоматную очередь? Нет, ничего не выйдет, пули застрянут в стволах… А вот мы как на ладони.
— Кто это?
Я не ждал ответа, но он последовал:
— Мы — дети Морока, — более спокойным тоном сообщил гнусавый. — Кто такие? Зачем идете к нам незваные?
— Мы ищем Отщепенцев!
— Зачем вам Отщепенцы?
Этот вопрос напомнил бабу Марину. Той тоже приспичило выяснять, зачем нам нужны Отщепенцы. Всех волнует этот нюанс…
Витька подергал меня за рукав и одними губами прошептал:
— Это и есть Отщепенцы! Нет?
“А зачем представляться детьми Морока?” — хотел я спросить, но воздержался. Позже обсудим.
— Ищем свободных людей, чтобы с ними жить, — сказал я.
— У Отщепенцев нет свободы, только Воля вольная.
Я не был расположен вступать в отвлеченные споры, но все же уточнил:
— А какая разница между свободой и волей?
— Какая разница между дождем и наводнением? Костром и пожаром? Свобода неумеренная есть хаос. Это и есть воля.
Ну, о’кей, у каждого свое мнение. Раз мой гнусавый невидимый собеседник не прочь поболтать, то можно и немного почесать языком, заодно выяснив кое-какие детали.
— Где же есть свобода?
За буреломом помолчали. Затем ответили:
— Мы, дети Морока, живем свободно, ни от кого не зависим, ни перед кем не отчитываемся. Не хотите присоединиться к нам?
Я переглянулся с Витькой. Не ожидали такого предложения.
— Мы ведь не знаем, кто вы такие, — крикнул я, подумав, что мы не знаем и Отщепенцев, если на то пошло. — Вас-то не видим.
Сплошная стена плотно переплетенных стволов, ветвей, сучьев, лиан, лохмотьев мха зашевелилась, заскрипела, зашуршала, легко раздвинулась, как на хорошо смазанных шарнирах. Конструкция, судя по всему, двигалась за счет противовесов и рычагов. В просвете открылся проход, за которым тянулась тропа — она и вправду продолжалась, как и предполагал Витька.
На тропе маячили две фигуры, одна повыше, вторая пониже. Одеты в нечто лохматое, бесцветное, похожее одновременно на куст, траву и лишайник. Присядешь в таком наряде на обочине тропы, и никто в упор не разглядит. В таких прикидах прячутся снайперы в лесу, если верить фильмам, которые я смотрел. Лица детей Морока скрывались под грубо вырезанными масками из древесной коры, в которой зияли три дыры — две для глаз, одна для рта. Маски были цилиндрические и надевались на голову, как шлем, закрывая ее со всех сторон. Сверху торчал сноп сухой травы, смахивающий на гриву волос лешего. Кисти рук у неведомых масочников были белые, но измазанные чем-то темным.
У большого аборигена на поясе висела шпага в ножнах, с красивой корзинчатой гардой, у маленького — кинжал. Эти предметы как-то выбивались из общей картины. Огнестрельного оружия или нет, или спрятано под маскировочной одеждой.
Не эти ли двое следили за нами со вчерашнего дня?
До моего слуха долетел слабый шепот. Он исходил не от этих двух, а из кустов вдоль тропы позади них. Они не одни. Остальные скрываются…
— Почему вы прячете лица? — спросил Витька.
— Потому что у Морока нет лица, — ответил высокий гнусавый. — Идемте за нами. С вами поговорит наш Отец и рассудит, брать ли вас к себе.
У Витьки разгорелись глаза.
— А если он рассудит, что надо брать, нам тоже дадут такие деревянные маски и камуфляж?
Меня больше интересовало, что нам сделают, если неведомый Отец рассудит нас не брать.
После паузы гнусавый ответил:
— Посмотрим на ваше поведение. Идите вперед, пока не упретесь в забор. Вам откроют.
С этими словами большой шагнул направо и сразу растворился в кустах. Маленький точно так же испарился слева. Снова зашептали невидимые люди и затихли.
Поколебавшись, мы прошли через проход, который с шуршанием сомкнулся позади. В кустах вдоль тропы никого не было.
— Целое племя ведьм… — проворчал я.
— Круто ведь, — отозвался Витька.
* * *
— Словно опять идем в ловушку, — прошептал я Витьке.
Тот отмахнулся.
— Хотели бы убить, убили бы давно. Они хотят с нами говорить.
Не знаю, всегда ли он такой смелый или изменился за последние дни. Раньше Витька упрекал, что я не свернул с дороги до того, как упереться в этот лес, а сейчас держите его семеро — так и рвется вперед.
— А чего ты так несешься? — спросил я. — Недавно от машины далеко не отходил.
— Потраченных сил и времени жалко, — не задумываясь, ответил пацан. — Мне всегда жалко что-то просто так тратить и на ветер выбрасывать, понимаешь? Что вещи, что время. Мы сюда заперлись, так что теперь, назад выползать? Время и силы, получается, зря потрачены?
Я открыл рот, чтобы возразить, что, мол, с этакой экономией можно влипнуть в большие проблемы, но Витька продолжил объяснять:
— Люди появились. Странные, конечно, но люди, а не чудища. Мы ведь не Отщепенцев на самом деле ищем, а чтобы жить где-то… не как в Вечной Сиберии. Глядишь, и эти дети Морока сгодятся в товарищи.
— Маленький ты у меня мудрец, — хмыкнул я. — Однако признайся: тебе нравятся их маски и маскировочные костюмы. И эти секретные лесные двери.
Витька кивнул.
— А еще я хочу научиться у них волшбе, — шепнул он мне.
Будь я на его месте, меня бы тоже впечатлила вся эта робингудовская атрибутика. Какого пацана не впечатлила бы? Но я был уже неисправимо стар для таких игр, и меня мучили тревожные ожидания.
По древесному тоннелю прошли примерно полкилометра и уткнулись, как и было обещано, в трехметровый частокол из целых бревен, сверху заостренных. Некоторые бревна выпустили свежие зеленые ростки и все без исключения внизу покрылись толстым слоем мха.
Где-то за частоколом шумела речка, до нас доносился запах речной воды и тины.
При нашем приближении часть забора легко поднялась вверх (вероятно, с помощью тех же противовесов), открывая проем в полтора метра высотой. Если мы зайдем внутрь, то полностью отдадим себя в руки неведомых детей Морока, но как поступить иначе? Приходилось рисковать. Не шарахаться же всю
