А затем выступили разведчики с последними донесениями. После этого, понятное дело, и началось наиболее бурное обсуждение.
По всему выходило, что Игорю за его старания всё-таки выдали доступ к Ключу Основания. А раз так, то и ловить его надо было там, прямо на точке.
— Думаю, они не дураки! Значит, придут большими силами! — предполагали одни.
— А если и дураки — так мы не против! — поддерживали другие.
— Туототу? — окликнула Ло самого расчётливого генерала. — Что скажешь?
— Скажу, что, вероятно, они не выдвинут все силы свои, — неожиданно не поддержал общую точку зрения Туототу. — Им важно сейчас воспользоваться тем, что так рано удалось раскрыть путь к Ключу. А большая армия двигаться не может быстро! Мы же знаем от Турига, что Игорь зачищал сектора небольшими отрядами…
В этот момент бабуля недовольно глянула на зверочеловека. А тот с совершенно невинной мордой уставился на потолок.
— …Армию подтягивать долго! — продолжал Туототу, не заметив пантомимы. — Дня два… Долго это. И стоило ли им тогда так спешить? Нет, они поспешат мобильным отрядом…
Правда, точку зрения членистоногого генерала никто не поддержал. Все были прямо-таки уверены, что Игорь не решится лезть за Ключом малыми силами. На горячие головы хтонов не подействовали никакие аргументы. И бабуля Ло была вынуждена согласиться...
Хотя, на самом деле, была уверена, что Туототу, как обычно, прав. Однако тонкое искусство управления заключается не в том, чтобы перебить (возможно, даже в прямом смысле слова) всех, кто с тобой не согласен. А в том, чтобы сделать это с доказательствами вины. И в нужный тебе момент.
И раз уж генералитет собирался с уверенным видом сунуть голову в петлю, то кто такая бабуля Ло, чтобы мешать этим милым уродам? Тем более, если их глупость принесёт ей исключительно пользу и радость.
В итоге, решено было отправить разведчиков к той точке, где лежит Ключ. Ну а самим оперативно подтянуть армию.
Игоря собирались накрыть на этот раз всей толпой. Грамотно и серьёзно. Будто букашку тапком раздавить. Один раз размахнуться, один раз ударить — и больше никогда не вспоминать. И снова бабуля Ло не мешала генералам горячиться… Хотя, конечно, озвучивала и свою позицию, и контраргументы…
Но кто она была такая, чтобы мешать товарищам набивать шишки? Конечно, Ло не нравилось, что генералы могут упустить Игоря. И ещё больше не нравилась перспектива штурмовать сверхзащищённый узел. Ей вообще много чего не нравилось…
Но больше всего бабуле Ло не нравилось, что из-за недавних событий её власть оказалась подорвана. Сначала неудачные попытки штурма пирамиды. Чего уж там греха таить, поспешные и непродуманные. Затем появление командира-ящера, который сместил её с позиций: пусть ему теперь икается в Мареве!.. А теперь ещё и пара провальных покушений на Игоря. И — вишенкой на торте! — тот факт, что слуги Упорядоченного развели невиданную активность.
И теперь, когда откроется проход в родной узел, бабуле Ло нужно было выставить армию единым фронтом. Готовым если не умереть за неё, то хотя бы не сразу сбежать. Однако, раз уж не получалось привлечь к себе громкими успехами, то стоило дать генералам наделать ошибок. Чтобы они наконец-то поняли, как глупы и недальновидны.
Ну а если пару-тройку генералов придётся заменить, что ж… Каждый сам выбирает, на чьей стороне быть. Хочешь оставаться независимым хтоном? Это просто: будь сильным и не допускай ошибок. А генералы вторжения допускали ошибки. И сейчас, прямо на глазах у бабули Ло, готовились допустить ещё одну.
Ей это было только на руку. Впрочем, это не помешало бабуле сначала отправить к Ключу дозорных, а потом ещё и небольшое усиление. На всякий случай… Однако основные силы уже собирались в один общий лагерь, перемещаясь ближе к месту действия.
— Так, давайте просыпаться! — попросил Игорь.
Стояло раннее утро. Из грандиозного плана — попасть домой, поесть, обнять и поцеловать жену с детьми, поесть домашней пищи и выспаться в своей кровати — удалось выполнить практически всё. Кроме последнего пункта.
Нет, Алиса не изгнала Игоря с супружеского ложа. Спал он на кровати. Но очень уж сомнительным был пункт про «выспаться». Отчасти потому, что большинство «старших» уже отдохнули и теперь ждали, что решит правитель. А отчасти потому, что Игорь и сам спешил. Всего два дня! Надо было успеть к границам узла…
Вечером у Игоря в голове сложился план: простой и понятный. Но очень рискованный. Однако продавливать этот план Игорь не собирался. Ну не был он, правитель узла, опытным полководцем. И нескоро ещё станет. Поэтому для начала Игорь решил узнать, что думают другие.
— Есть у кого-нибудь идеи, как добраться до Третьего Ключа? — спросил он.
— А в чём сложность? — уточнил Тион.
— Я так понимаю, сложность в том, в каком составе идти!.. — отозвался Эрин со своего места.
Кроме нюхача и Анатолия, все остальные с недоверием косились на Тиона и Маура, пришедших на совет. Уж слишком стремительным был взлёт никому не известных новичков.
— Конечно, в опасное место лучше всеми силами! — пожал плечами Тион.
— Не все успеют дойти! — просветил его Анатолий.
— Не все воины? — немного растерянно уточнил Тион.
— О да! Воины среди нас — далеко не все! — хохотнул Виктор-колдун.
— А ну тихо!.. — всё ещё страдая от недосыпа, попросил Игорь. — Тион, у нас действительно очень мало воинов. Есть в некотором количестве воины-рабы, есть фольки, которые могут передвигаться быстро, есть Страж, я, Эрин… Остальные — это стражники и ополчение. Не совсем воины. Или даже совсем не воины…
Правитель обвёл взглядом присутствующих, дабы удостовериться, что никто не оскорбился. Обиженных лиц видно не было: собравшиеся чётко понимали цену своим воинским навыкам.
И Игорь продолжил:
— Поэтому если идти быстро и всеми силами, Охранная Крепость останется почти без защиты. И даже в этом случае войско будет невелико. А если идти действительно всем, кто может держать в руках оружие, то… Мы просто не успеем! Как-то так…
— Это грустно и печально! — признал Тион. — Но я считаю так: тогда идти надо всем воинам.
— И оставить город без охраны? — засомневался Виктор-врач.
— Да, оставить город без охраны, — кивнул Тион. — Узел заблокирован. Городу ничего не грозит.
— Вот только нам до границы
