снова защитить, и снова… Игорь, это и есть движение. Нельзя взять и защитить узел раз и навсегда. Это не результат — это процесс. А не веришь, так разбуди Тиона. И спроси его про Эйрикс.
— Сам знаешь: у тех, кто отвечал за Эйрикс, все дела завершились. Надо было защитить узел, но не смогли. И теперь Эйрикса нет… — Игорь постарался говорить тихо, чтобы гвардейцы не услышали.
Ему не хотелось обижать их. А ещё больше ему не хотелось повторять их судьбу: лишиться всех близких, семьи и своего узла… Вот только как этого избежать, если то место, которое ты уже привык считать своим новым домом, на острие атаки хтонов?
— Так у обычных людей та же картина маслом! — не стал спорить Эрин. — Заболел — выздоровел, проголодался — поел, заболел — выздоровел… Проблемы заканчиваются только у трупов. Да и то больше в физическом плане. А потом ведь ещё по Мареву путешествовать. И пытаться вспомнить, что там и как у тебя в жизни пошло не так...
— Ну так то обычные люди. Им жить и сложнее, и легче! — улыбнулся Игорь.
— А ты кто? Нелюдь? — нахмурив седые брови, уточнил Эрин. — И даже если так, поверь: у всех одно и то же. Одно дело тянет за собой другое, третье, четвёртое… А потом снова… Одни и те же проблемы, одни и те же решения, одни и те же результаты. Это, мать её, жизнь… Вот какая она есть на самом деле! Проблема на проблеме, решение за решением. И с узлом всё то же самое. И с твоей жизнью. Просто у тебя события спрессовались в гармошку, и всё вокруг несётся галопом, не давая тебе опомниться.
— Тогда хотелось бы снизить скорость… — признался Игорь. — Я вот делаю всё, чтобы детей и жену защитить, а что толку-то? Если исходить из банального эгоизма, то я это делал и для себя тоже. Чтобы близких людей не потерять. А зачем, если я их почти не вижу? Мои дети скоро станут ушастыми и перестанут расти.
— Почему ушастыми? — вытаращив глаза, не понял Эрин.
— Потому что станут похожи на того, кто их воспитывает! — отрезал Игорь. — На Мафила!
— Да брось… Зато ты воспитываешь их личным примером! — насупился Эрин. — Ты — тот, на кого они будут равняться.
— Я тот, кого они скоро забудут!.. — в сердцах бросил Игорь. — Вернусь с очередной битвы, а сам их не узнаю… Лисёнок, кто это?.. Это твои дети, милый!.. Охренеть, родная, а у меня были дети?!..
Они с Эрином тихо засмеялись, представив себе это зрелище. Но смех быстро сошёл на нет.
— Вот такой вот из меня пример! — вздохнул Игорь. — Хочется поставить где-то точку, нанести финальный удар… А этой точки всё нет и нет. Может, если бы у меня была сильная армия…
— И всё равно бы не получилось поставить точку! — не согласился Эрин. — Вспомни всё тот же Эйрикс! Никого рядом сильнее не было. И всё равно враги скопом навалились. В результате угробили узел... Нет, Игорь, так жизнь и будет идти дальше. Проблема за проблемой, решение за решением. Никогда это не закончится. А тебе надо либо смириться, либо самому измениться. И не лезть лично, ныряя с головой, во всё дерьмецо, что происходит на твоём узле!..
— Если выживу, то научусь со временем. Наверно… — признался Игорь. — Только шансов так мало, что даже как-то обидно. Я каждый раз думаю: ну вот захватил я все тотемы. Нанесли мы знаки Порядка. Упорядоченное дало третий Ключ Основания. Ну или доступ к нему. Не суть!.. А дальше-то как быть? Хтоны всё ещё тут. А значит, гадости делать не перестанут. Подкрепления им тоже будут слать регулярно. Рано или поздно мы падём.
— Или захватим их собственный узел, став самым сильным узлом на этой дуге, — пожал плечами Эрин. — Знаешь, Игорь, ты всё ищёшь тот самый отпуск, до которого не доехал. А такой отпуск, если отправиться в него надолго — это ведь всё… Остановка. Окончательная и бесповоротная. Конец движения, развития.
— Да ты и сам хотел отдохнуть, когда мы собирались уйти из Лёдного... — напомнил Игорь.
— Потому что я сдался! — не стал отрицать Эрин. — Сдался… И готов был принять и старость, и смерть. Довольно скорую, между прочим! Ну так и ты можешь сдаться. Откроется выход с узла, заберёшь жену, детей — и уходи. На тёплый и ласковый узел.
— И навалятся на меня штрафы! — хмыкнул Игорь.
— Так смирись! Ну навалятся! Параметры у тебя такие, что просто вернёшься к своему исходному состоянию, — Эрин улыбнулся. — А системных монет столько, что надолго хватит. Да и обычных денег у тебя достаточно, чтобы спокойно дожить свои двадцать-тридцать лет. Зато где-нибудь на тихом узле!..
— Не могу так… Всё и всех бросить не смогу. И дети с Алисой не поймут! — поморщился Игорь.
— Так я про это тебе и говорю! Не готов сдаться — тогда борись. Готов сдаться — уходи! — Эрин поднялся с бревна. — А если не хочешь сдаваться — то для начала иди спать. Легче будешь всё воспринимать утром...
Правда, после этого разговора спать расхотелось окончательно. Игорь ещё долго сидел, глядя в пламя, и думал, с чем он согласен в словах Эрина, а с чем — нет.
Утихший немного снег пошёл вновь. Усилился ветер, и началась настоящая метель. Пришлось подниматься и идти в шатёр, а затем возвращаться за углями, чтобы набить жаровню. И только после этого укладываться на свою лежанку, ворочаясь с боку на бок.
Снег замёл за ночь весь узел. И даже таять отказывался. Будто настоящая зима пришла. Хорошо, хоть самые большие сектора узла уже были пройдены.
Отряду теперь приходилось идти по заснеженному лесу, преодолевая сугробы и присыпанные снегом буераки… Пожалуй, это был самый тяжёлый этап всей эпопеи с зачисткой секторов. Хотя Игорь никогда бы в этом никому не признался.
Ну чего тут, казалось бы, тяжёлого, если надо просто идти? Ни тебе сражений, ни тебе ловушек — а вокруг один только снег. Но именно снег и стал самым суровым испытанием. Отряд продирался вперёд, от тотема к тотему, выбиваясь
