из сил. А вокруг была только бесконечная белая пелена — однообразная и как будто неживая, словно глаза воинов Марева…
И всё же Игорю с гвардейцами и Эрином удалось не потерять темп. Выбиваясь из сил, они захватывали по полтора десятка секторов за день. А постепенно это количество даже стало расти. Расстояния между тотемами сокращались. Уменьшались и размеры секторов.
А потом снег всё-таки стаял. Через пару дней солнце по-весеннему яростно засветило с неба. Воздух прогрелся, потекли ручьи. И уже к вечеру лес стал привычно тёмным и мокрым. И даже ночной снегопад, на этот раз какой-то особенно ожесточённый, не смог ничего изменить.
Игорь вдруг понял, что на узле случился перелом. Если до этого дня становилось всё холоднее и холоднее, то теперь — наоборот, дни были всё теплее и теплее. Да, поначалу это сложно было заметить. Снег всё ещё шёл, а холод по-прежнему сковывал по ночам лес. Однако что-то в воздухе неуловимо изменилось.
Стало теплеть. Деревья торопливо стряхивали старые листья, устилая ими пространство вокруг стволов. Из-под этого ковра всё смелее выглядывала трава и молодая поросль кустарников. И настроение у Игоря как-то незаметно начало улучшаться.
Впрочем, если это и прибавило людям сил, то не слишком много. Члены маленького отряда всё так же выматывались в течение дня. Зато лица стали веселее, и смех звучал чаще. А жизнь казалась уже не такой мрачной и беспросветной, как в разгар холодов.
Игорь каждый вечер связывался с Охранной Крепостью. Узнавал, как дела. Общался с женой и детьми. Обещал скоро вернуться. И старательно давил ту холодную мерзкую тоску, которая грозила поселиться у него внутри ещё пару дней назад…
А его отряд двигался и двигался дальше — по постепенно сужающейся спирали. И она должна была закончиться как раз у Охранной Крепости.
Радовало, что пока удавалось опережать график. Когда Игорь захватит все сектора, можно было уверенно сказать, что в запасе будет ещё один — а, скорее всего, даже два дня — до того, как Упорядоченное раскроет границы…
И понимание этого придавало маленькому отряду сил и скорости. К вечеру восьмого дня, без приключений и особых испытаний — если, конечно, не считать очередного снегопада — Игорь добрался до последнего тотема. И наконец-то захватил его.
А потом вместе с Эрином принялся покрывать знаками Порядка. До Охранной Крепости от тотема было идти не больше пары часов. Солнце ещё не село. Да и перестало это теперь казаться особой проблемой…
С каждым днём, а точнее, с каждой ночью, туман Хаоса слабел. Он уже не мог дотянуться своими жуткими щупальцами далеко в центр узла. А уж Охранную Крепость и её окрестности, тем более, теперь можно было считать безопасным местом. Сказывалось и окружение, и защита, которую дарила Священная Пирамида.
Задание: успеть подчинить и защитить знаками Порядка все сектора окрестностей, прежде чем закончится синхронизация времени — выполнено.
Награда: путь к третьему Ключу Основания. Проход открыт!
Чтобы найти путь к месту, где лежит Ключ Основания, требуется активировать в личном кабинете специальную функцию компаса.
Внимание! В границах узла Священной Пирамиды зафиксировано наличие порождений Хаоса. Помните: доступ к Ключу Основания есть и у них тоже! Будьте осторожны!
— Вот спасибо… — пробормотал Игорь.
— Путь к Ключу Основания открыт? — нетерпеливо уточнил Эрин.
— Открыт! — кивнул Игорь. — Но там могут быть хтоны и порождения. Так что, чую пятой точкой, без боя нам этот ключ не отдадут…
Настроение как-то само собой испортилось.
— И стоило так спешить, если всё равно воевать за ключ с хтонами? — Игорь в сердцах сплюнул.
— Зато мы будем знать, где нас ждут враги! — напомнил Тион. — А так бы мы этого не знали.
— Согласен! — кивнул Эрин. — Наоборот, можно воспользоваться этим знанием.
— Вот вы и думайте, как это сделать! — неожиданно для самого себя Игорь успокоился.
Он не был полководцем. Да и особо крутым начальником себя не считал. А планирование битв всегда поручал тем опытным жителям Упорядоченного, кто смыслил в этом больше. И в тот момент, когда Игорь понял, что не его голове болеть о возможном сражении — стало как-то сразу легко и спокойно... А на лице появилась спокойная и жизнерадостная улыбка.
— А я пока хочу вернуться в Охранную Крепость. Поцеловать жену и детей, поспать на своей кровати и поесть домашней кухни!.. — пресекая все возражения, отрезал Игорь. — И стоит поспешить, чтобы сохранить себе побольше времени на отдых!
И едва удержался от того, чтобы показать опешившим товарищам язык. Тихонько насвистывая себе под нос, он наконец-то уходил домой. Домой — в этом Игорь теперь был уверен. Потому что дом — всегда там, где твоя семья. А не там, где тебя без твоего ведома прописали, кто бы это ни был: перст судьбы, торчок Хан, Упорядоченное — или даже Работник Паспортного Стола…
— Так, давайте не шуметь… И начнём уже заседание! — решительно поднявшись, бабуля Ло строго осмотрела сидевших за столом генералов и приближённых.
Отдых, пусть и вынужденный, пошёл всем на пользу. Лица стали жизнерадостнее, морды — довольнее. И даже снегопады не помешали хтонам прийти в себя. Хотя тут, в самой границе узла, погода кусалась намного злее, чем внутри.
И даже двужильные порождения, которым, казалось, наплевать на морозы, снег и сосульки под носом, стали неактивными и заторможенными. Видимо, в этом мире были только одни долбанутые на всю голову существа, готовые что-то делать в такую погоду — слуги Упорядоченного.
И эти самые слуги Упорядоченного за шесть дней захватили все оставшиеся сектора. Чем сильно удивили и встревожили хтонов.
— Ну… У кого какие идеи, чем это нам теперь грозит? — мрачно осведомилась бабуля Ло, сдвинув брови.
Впрочем, ей и так было ясно, чем… Она уже выслушала доклады о том, что точка, где лежит Третий Ключ Основания, снова открыта для доступа. Хтоны, правда, дальше этой точки пройти не смогли. Путь на Узел Священной Пирамиды всё ещё был закрыт. Зато теперь можно было пройти к Ключу. А значит, и Игоря стоило ждать. Причём, очень и очень скоро.
Пока ещё не все генералы знали свежие новости. Поэтому в первые минуты поднялся галдёж.
