Первая попытка удалась. Толстые крепкие пальцы мягко сомкнулись на раковине, чуть потянули вперед, затем вверх и с легким чмоканьем улитка покорно отцепилась от столба и отправилась в бамбуковую клетку.
- А ты мастак! – удивленно охнул внимательно наблюдающий за процессом бродяга.
Полуорк не ответил, уже нацелившись на следующую улитку. Удача не оставила профессионального улитколова и на этот раз. Флегматично приняв свой успех, полуорк оттолкнулся и перебрался на соседний столб, ловко зацепившись и избежав касания пурпурного слизня – вот они как раз были ядовиты. Контактный яд, да еще и плюются неплохо. Именно для борьбы с ними и двадцатидвухуровневыми удавами Люц и взял с собой тяжелый острый тесак – наиболее подходящее оружие из местного ассортимента. Хотя с удавами ему врукопашную лучше не ввязываться – разница в десять уровней значима, а под ногами нет надежной опоры.
- Крок! – рявкнул нищий и Люц подобрал ноги.
Всплеск воды. Щелканье длинных челюстей. И крокодил падает в мутную воду без добычи.
- Глаза еще видят! – довольный собой гудит нищий, почесывая грудь – Уже не так как прежде, но видят многое, клянусь своей кормой! Торопись, умелый мастак-чужак! Песочек сыпется! А мои уши жаждут услышат звяканье меди! А пересохшая как побережье Песчаного Ада глотка не против ощутить огненный вкус черного рома! К нему бы тарелку улиток запеченных вместе с кровью белых слизней, спелым бататом и парочкой перезрелых бананов! Окха! Я уже не говорю про политый сверху сироп из лимонного сока, кусочков свежего плода любеа и щедрой горсти тростникового сахара! Не меда! А сахара! Окха!
Рука полуорка едва заметно дрогнула. Подняв голову, будущий король задумчиво взглянул на грязные пятки тонкого гурмана. Бродяга с темным прошлым только что стал уже не настолько сильно безразличен Люцериусу Великолепнейшему.
- Я знаю толк в еде! – вздохнул бродяга – Крок!
Ноги сгибаются, руки подтягивают тело выше по веревке, выпрыгнувший из воды крокодил крутящимся веретеном падает обратно, вздымая пенный фонтан.
- Я испробую твой рецепт, о безымянный грязнуля – изрек полуорк – Если он окажется хорош – жди от меня подарка.
- Рецепт отличный, клянусь трюмом полным рома! А что за подарок?
- Рецепт – напомнил будущий король.
Пират с подозрением скривился было, качнулся в своем гамаке, явно собираясь сказать что-то не слишком лестное для требовательного юнца торопыги полуорка… но встретился с игроком взглядом и… захлопнул челюсть, не сказав ни слова. Вместо этого бывалый пират, что, скажем начистоту, никогда не был удачлив и вот уже второй год доживал свой век под душной платформой посреди просоленного болота… вместо этого пират коротко кивнул и пообещал:
- Рецепт расскажу. Крок!
Подтянувшись, Люц подогнул ноги и лязгнувший челюстями крокодил опять остался без добычи. Но напакостить успел – поднятой волной смысл с облюбованного Люцем столба всех улиток, а заодно и тритонов. Зато выкинул на поверхность пяток мелких крабов четырнадцатого уровня – вроде бы и смешные уровни для этого прибрежной локации, но тут каждый монстр со своей жесткой неприятной изюминкой в сердце и потому кидаться на них не стоит.
Пока забыв про крабов, толкнувшись к следующему столбу, Люцериус рискнул и подхватил разом двух жирных улиток. Достижение «Улитколов» третьего ранга не подвело и обе втянувшиеся в свои домики улитки отправились в бамбуковую клетку за плечами. Ударом мачете игрок перерубил пару мешающих обзору длинных водорослей, что во влажном болотному воздухе чувствовали себя столь же привольно, как и в воде, оплетая все почище плюща. Свободной рукой одна за другой схватил четырех дрыхнущих жирных лежебок, закидывая их в бамбуковую клетку. Последняя воспротивилась насилию, использовав свой крохотный шанс на мятеж. Легкое движение запястьем и мятежная улитка унеслась к мутной воде, угодив точно в раскрытую пасть прыгнувшего небольшого крокодила. Поперхнувшись «подарком», он захлопнул пасть и рухнул в болото.
- Кро… - с запозданием вякнул пират и удивленно затих.
Действуя четко, не теряя времени, Люц сцапал еще тридцать улиток – двадцать четыре без проблем, еще шесть предпочли стать завтраком для рептилий и последовали навстречу своей судьбе. Мысленно пересчитав добычу, полуорк удовлетворенно кивнул и полез наверх, покидая опасную зону над водой. Когда он оказался под самой платформой, в светящихся песчаных часах перетекли последние песчинки.
- Пять медяков – небрежным движением Люцериус забросил медь в гамак пирата.
- Еще разок? – вроде как обычно, но на самом деле с несвойственным ему почтением спросил тот у юного игрока – Вот бы заработать к рому еще и кусок жареного мяса…
- Позже – последовал величавый ответ – Рассказывай рецепт…
- Наш покойный кок готовил улиток, когда мы вставали на ремонт в какой-нибудь удаленной бухте. И клянусь своей душой – от добавки никто из нас не отказывался! Слушай же, незнакомец!
Полуорк ткнул себя пальцем в мускулистую грудь:
- Люцериус Великолепнейший. Можно просто Люц – но с благоговением!
- А?
- Рецепт?
- Да… да… слушай же!
Сидящий в заплесневелом гамаке бывший пират поспешно заговорил, помогая себе жестами. Он и сам не понимал, откуда в нем проснулось столько уважением – и даже легкой боязливости – к этому зеленому во всех смыслах юнцу в чуть ли не клоунском золоченом одеянии. Пират не осознавал, что этот чересчур много мнящий о себе полуорк напоминает ему недавно погибшего в одной из морских стычек капитана. Тогда вместе с их фрегатом Полонара на морское дно ушла почти вся команда. Вместе с капитаном – почти черным от татуировок огромным полуорком с золотыми клыками. Дугваркхар Золотой Клык – этого имени боялись все! Но даже грозная слава не помогла Дугваркхару пережить сражение с тяжелым кораблем Лихо Ересиарха, что принадлежал ненавистному теперь ему чужеземному клану Архитекторов. Капитан сражался до последнего и погиб, сжимая в руке свой знаменитый абордажный тесак, что для любого другого стал бы тяжеленным двуручным мечом. И вот этот золоченный совсем молодой полуорк напомнил бывшему пирату его капитана…
Закончив описание рецепта – Люц все запомнил, записав лишь самое важное – пират с неожиданной робостью сказал:
- Я Фломш Кров… просто Фломш…
Задумчиво обозрев грязную обросшую фигуру Фломша еще раз, Люц не стал язвить и просто кивнул:
- До скорой встречи, Фломш. Готовься лицезреть и восхищаться…
- А?
- Жди.
- Понял! Рецепт хорош! Действительно хорошо, клянусь бородой морского бога!
- Какого бога? – глянул через плечо уже поднимающийся по веревочной лестнице Люц.
- Э-э-э… да любого!
- Поистине королевская смелость – усмехнулся игрок и полез дальше – Клясться чужой морской бородой так близко от соленой воды… да еще, не уточняя чьей именно…
- Я Фломш! Не забудь мое имя, Люц!
Не удостоив крикуна ответом, Люц поднялся на платформу, проигнорировал взгляды нескольких игроков и королевской поступью двинулся к своему арендованному жилищу. Будущий король был полностью удовлетворен – тест прошел успешно. Теперь он знал примерное соотношение «покорности» и «мятежности» здешних улиток и благодаря этому мог составить четкий план на сегодняшний поздний вечер. Дел предстоит немало – конечно, ими он займется только после сытного достойного ужина.
А сейчас бы пообедать… ноздри Люцериуса шевельнулись, втягивая цифровые ароматы. Желудок добра не помнит, а королевский – тем паче. Но сначала, к сожалению, придется заняться кое-какими неотложными делами на соседней платформе. Не удостоив кивком сонно клюющую носом владелицу дерева-приюта, полуорк поднялся к себе в крохотный пентхаус, прихватил один из саквояжей, в который заранее успел переложить все требующее особого сохранения. Убедившись, что ничего не забыл, он спустился и потопал к мостику, что соединял две затерянные в тростниковых зарослях высокие платформы, по-прежнему не обращая ни малейшего внимания на чужие взгляды. Впрочем, после того как он побывал под платформой и его раз десять окатило мутными фонтанами болотной воды, он уже почти ничем не отличался от здешних обитателей. Ничем кроме блистающей королевской ауры, само собой.
