Путь проходил достаточно спокойно. Зверей было не много, разумных существ и того меньше. Возможно, их извела нежить. За два часа дороги на север мы не побывали ни в одной опасной стычке. Но затем мелькавшая с правой стороны топь осталась позади, открыв свободу выбора дальнейшей пути.
Если бы отряд продолжил двигаться прежним маршрутом, то вышел бы примерно туда, откуда я начал покорение этого мира — на горную дорогу. В будущем — крайне перспективное направление для собственной экспансии, а еще опасный рубеж, откуда может прийти враг. Но сейчас делать там было совершенно нечего, а потому мы повернули на северо-запад, к серной шахте.
Уже здесь стало куда как интересней. Эти края вряд ли затронули рейды нежити, я сам подчистил лишь местность рядом с дорогой, да и было это десять дней назад — настоящая тьма времени по меркам данного мира. В связи с чем лес оказался в высшей степени населенным.
Первыми мы встретили банду гоблинов. Встретили именно мы — низкорослые, крикливые создания разбили лагерь под защитой леса и оказались крайне удивлены нашим появлением. Сюрприз вышел для них смертельным. Всего за минуту противник оказался уничтожен, ему не помогло даже присутствие шамана. Затем была встреча со стаей волков, авианалет гарпий, медведь, добровольно пожертвовавший свою шкуру… В общем, несмотря на обилие врагов, серьезных неприятностей они доставить не смогли. Немногие раненые оказались излечены Домиником. А затем мы подобрались к серной шахте.
Охранявшие ее медузы являлись далеко не простыми созданиями. Крайне ловкими, с великолепными навыками маскировки, а также способностью к парализации, в случае крайнего успеха — смертельной. Относиться к встрече с ними пренебрежительно не стоило.
Вообще я был бы не против обойтись без драки. Ведь медузы являлись довольно ценными бойцами. Перечисленные выше качества делали из них превосходных разведчиков. Однако в данном случае переговорам мешала не только раса возможных рекрутов, но и их обязанность защищать шахту. Не стоило забывать, что этот мир населяли НПС, программы, управляемые искусственным интеллектом. Пусть я сам затруднялся в определении границы между ними и настоящими людьми, одного было не отнять — местные четко придерживались установленных директив. Медузы не могли бросить защиту шахты. Бой являлся неизбежным. А значит, к нему следовало подготовиться.
Знание о противнике и месте сражения у меня было минимальное, но это легко было исправить. Мгновение и на моей правой руке возникла серая ворона. Мысленный приказ и она снялась с импровизированного насеста, устремившись к цели. Я же сам переключился на зрение птицы, высматривая интересные детали. К сожалению, их оказалась не много.
Вороне не составило труда найти нужное место. Ее ноздри легко уловили вонь серы, перебивавшей любые иные запахи. Источником «аромата» являлся провал в земле, достаточно большой, чтобы войти в него в полный рост. Находился он в окружении самого обычного леса. Эта дыра и запах являлись единственными признаками наличия здесь шахты. Что же касается охраны… Даже зная о ее существовании, обнаружить присутствие медуз так и не удалось. Змеелюдки не заинтересовались птицей, а я не стал вызывать у них подозрений. Результаты разведки вышли крайне скромными.
Оставив ворону сидеть на дереве у входа в шахту, отключился от ее зрения, предварительно дав команду послать сигнал тревоги при обнаружении угрозы. После чего приказал отряду построиться. Солдаты сформировали боевой порядок, выставив на внешний круг оруженосцев и спрятав в центр наиболее уязвимых членов группы — Бенедикта, лучников, нескольких охотников на ведьм. Последние приготовились использовать Анафему — особое умение, позволяющее причислить любого разумного к демоническому роду, дабы затем ударить по нему святой магией. Крайне ценный навык, благодаря которому охотники в предстоящей схватке могли сказать свое слово. Всего-то и требовалось, что выцелить противника Анафемой, а затем обрушить на него арсенал из святой магии. Учитывая верткость медуз и то, что владели нужными чарами лишь половина охотников — пара пустяков, дело житейское. Эх… Ну да ладно, насколько окажутся эффективны дальнобойные атаки против такого противника узнаем в скором будущем.
— Ну что парни, работка наш ждет не простая, глядите в оба — враг нас атакует первым.
Произнеся это и дождавшись слов готовности от солдат, я шагнул вперед, держа в левой руке щит. С ним было больше шансов уцелеть в первые секунды схватки.
Двинулись мы шумно. С треском веток и звоном металла. Учитывая, сколь чуткими были наши противники, тишину соблюдать никто и не пытался. Вместо того, чтобы пытаться осторожно ступать, солдаты предпочитали глядеть в оба. Однако единственным свидетельством существования врага стал сигнал от вороны, поступивший спустя минуту. Почти в то же мгновение переключившись на ее зрение, я успел увидеть кончик хвоста, скрывшийся за ближайшими к шахте кустами, но даже эта деталь тут же скрылась — численность и местоположение противника остались неизвестными. Однако, чем ближе мы подходили к точке назначения, тем большей становилась вероятность нападения. А значит и меньше возможности противника. Медузы это понимали, а потому не стали медлить.
Сначала я услышал звон металла за спиной, рефлекторно оглянулся на звук и это едва не стало последней ошибкой. Дернувшийся щит лишь чудом успел поймать острие копья, нацеленное в шею, а я сам наконец увидел своего противника. А вернее противницу. Вооруженную копьем медузу.
Передо мной предстала смесь человека и пресмыкающегося. Женское лицо, туловище, руки и в то же время клубок змей на месте волос, змеиный же хвост, начинающийся от пояса. Простое соединение двух существ, но это только на первый взгляд. Если присмотреться, становилось понятно, что человеческого в этом создании было не та уж и много. Чешуя находилась не только на хвосте, она виднелась на лице, руках, туловище медузы. Ее движения также не походили на те, что присущи людям, невозможно грациозные, демонстрирующие потрясающую гибкость.
Отпрянув после первого, неудачного удара копьем, медуза перетекла по земле вправо, качнула туловище влево, а затем, на середине движения, атаковала вновь. Я подставил щит, а затем сам шагнул вперед, выбросив руку с моргенштерном. К сожалению, шипастый шар пронзил лишь воздух, зато медуза не упустила своего шанса. Ее копье, скользнула под краем щита, зацепив ногу, затем отвело в сторону утреннюю звезду и обрушилось на мое плечо.
Я крепче сжал челюсти, чувствуя, как по венам расходится слабость — оружие противницы было пропитано ядом. Времени на раздумья не оставалось — не имея желания скончаться на этом самом месте, стоило применить свои козыри.
Шаг вперед. Как и в прошлый раз, медуза разорвала дистанцию, отступив назад и в то же время отведя копье для удара. Вот только… За ее спиной не оказалось земли. Лишь глубокая пропасть. Скользнув к самому ее краю, медуза застыла в неустойчивом равновесии, однако это стало худшим, что она могла сделать в подобной ситуации. Потому что я не упустил своего шанса, обрушив утреннюю звезду прямо на грудь противницы. С кротким вскриком, та упала вниз. Живая, но надежно выведенная из сражения. Я же получил возможность оглядеть поле боя.
Что можно сказать… Мы побеждали. Первая, самая опасная фаза схватки — отражение внезапного нападения, прошла успешно. Оруженосцы были не теми людьми, кого легко застать врасплох. Да и найти брешь в их доспехах являлось затеей не из легких. Мы не потеряли никого убитыми, да и раненые… Копья врагов высекали лишь искры из лат. В то время как на телах медуз одна за другой появлялись все новые отметины.
— Брать пленных! — отдал приказ я, заходя во фланг ближайшей противнице. На смену щиту и моргенштерну пришел меч.
Просвистела стрела, от которой медуза сумела уклониться. Вот только этим она потеряла драгоценные мгновения, достаточные, чтобы оруженосец сократил дистанцию. Косой взмах меча оставил на груди противницы глубокую рану и опрокинул ту на землю. После чего я набросился сверху, приставив к шее медузы меч.
