Терция стремительно отступала, сохраняя порядок, но было ясно, что танки быстрее. Маленькие фигурки магов земли прикрывали отход. Они то и дело взмахивали руками, и тогда на пути танков возникали ямы и глубокие трещины, заставляя менять курс. Только сверху можно было заметить, что маги выстраивают систему преград не случайно. Танковая армия постепенно вытягивалась в длинный клин, открывая фланги. И когда клин превратился в скученную колонну, Алекс щелкнул пальцами. Из замаскированных траншей слева и справа высунулись дула модифицированных аркебуз. Дробный грохот разнесся над полем, заглушив стоны умирающих и рев монстров, и сверкающие магические трассеры протянулись к танкам, прошивая их броню насквозь. Когда пламя утихло и дым рассеялся, на черном поле остались только груды покореженного металла.
- Прекрасно, генерал, - донесся голос, глухой, будто из-под ватного одеяла. – Просто прекрасно.
Алекс вышел из стратегического мода.
Искин стоял рядом, скрюченный как вопросительный знак.
- Одна беда, - продолжил он, разглядывая поле боя через щель в бруствере. – Маны у вас теперь совсем не осталось. Все ушло на заряды. А пиками и мечами много не навоюешь.
- Решили помочь? – спросил Алекс.
- Зачем? Мне все равно кто из вас победит. Вы ли перезагрузите игру. Или Хозяева выйдут окончательно из-под контроля. Игра все равно останется. И я останусь.
- Но вашу стену никто из нас не преодолеет. Если б вам было все равно, ее бы не было. И я бы уже давно вас всех обнулил. Вы играете в какую-то свою игру, и я никак не могу понять в какую.
- Вам и не надо ничего понимать. У вас все просто. Вы должны выполнить задание. Квест. Пока вы делали, что вам скажут, все шло хорошо. Но как только задумались, а надо ли восстанавливать стены между локациями, все пошло наперекосяк. И теперь вы с горсткой ландскнехтов деретесь со сборной всех волшебных и исторических миров. Сами виноваты. Выполнили бы мой квест, давно бы уже сидели дома с миллионами на счете.
- Я всю жизнь выполняю чьи-то квесты. Иногда это надоедает. Хочется понять, что стоит за квестом, и зачем он нужен.
- В данном случае вам лучше не лезть излишне глубоко. Можете не выкарабкаться обратно. Впрочем, я готов дать вам еще один шанс. Я пропущу к башне того, кто победит в этой битве. Напрягите свой стратегический талант. В истории полно примеров, когда побеждали меньшим числом.
***
Мертвецов заманили в ущелье и спустили сверху лавину из камней и льда. Тем, кто выкарабкался, дробили черепа позаимствованными у дикарей дубинами.
Выдвинутая на подмогу моторизованная пехота из мутантов и гоблинов напоролась на ленты с шипами и теперь медленно отступала, отстреливаясь из крупнокалиберных пулеметов. Остатки мушкетеров прятались по траншеям, и было ясно, что следующей волны они не выдержат. Магических зарядов становилось все меньше, а на склонах дальних холмов уже темнели новые полчища, и что там были за монстры Алекс не мог разобрать даже сверху.
Панцирная конница добивала остатки дикарей и монголов, но это явно был последний успех.
Алекс мановением руки отвел кирасир за первую линию обороны и перестроил терцию в наступательный порядок. Из трех тысяч пикинеров оставалось не более полутора. Стрелки были выбиты полностью, и пришлось добавлять к терции поредевшие мушкетерские роты и спешивать легкую кавалерию. В центре каре двигалась последняя платформа. Магов осталось не больше дюжины и все они были магами огня, бесполезными в эшелонированной обороне.
- Вы хорошо подумали, генерал? – спросил Артемизий. Его трясло после стычки, где он потерял треть своих людей.
Алекс не ответил. Другого варианта все равно не было. Вдали ревели трубы и гремели барабаны.
Он стронул коня с места, и панцирная конница потянулась следом, выстраиваясь в клин. Пикинеры двигались слишком медленно. Земля дрожала под их сапогами, и колыхался над головами лес пятиметровых пик. Враг впереди уже пришел в движение. Потрепанные легионы Красной Руки на левом фланге и рогатая эльфийская кавалерия на правом уже вытягивались в стороны, образуя клещи. В центре бурлило разнородное месиво из гоблинов, мертвецов и последних циклопов.
- Главное, чтобы у тебя все получилось, - повернулся Алекс к Артемисию. – Получится?
- Я… постараюсь, - тот опустил голову. Выглядел он скверно.
Терция медленно двигалась вперед. Каре из десяти рядов закованных в броню пикинеров, мушкетеры по углам и в центре, платформа с магами чуть позади мушкетеров. Под ногами хрустели обугленные кости и струилось радужное магическое варево.
- Если у них осталась артиллерия… - пробормотал Артемисий.
- Будем надеяться, что не осталась, - сказал Алекс.
Его войска были на поле, как на ладони, а тактические характеристики требовали идти скученно, плечом к плечу. В десятый раз он похвалил себя за то, что сумел устроить конный рейд по вражескому тылу и уничтожить десяток требушетов с зажигательными бочками и несколько гаубиц с фашистскими крестами. Кирасир стало меньше в три раза, но оно того стоило.
Верховный маг еле держался в седле. Он закрывал глаза и то и дело клевал носом. Ему нельзя было спать.
- Расскажи мне о себе, Артемисий, - попросил Алекс. – Где родился, что у тебя за семья? Почему решил стать магом?
Тот хмыкнул через силу.
- Это был так давно, генерал... На краю Западной пустыни. Был там городок Пилос. Его уже нет. Занесло песками лет сто назад. Когда-то славился оливковыми рощами и храмом Селены.
- То есть тебе уже…
- Мне триста пятьдесят лет.
- Кто бы мог подумать.
- Маги живут долго. Если их не убивают.
- И ты помнишь всю свою жизнь?
Артемисий посмотрел на него недоуменно.
- Конечно. А вы разве нет?
Черная полоса вражеской армии приближалась, и вместе с ней приближались вопли, рев, грохот барабанов и звон оружия о щиты. Протяжно крикнули один за другим сержанты, и терция ускорила шаг, опуская пики.
- Тебе пора к своим, - сказал Алекс. – Ты все понял?
Артемисий кивнул и повернул коня. Пикинеры расступились на ходу, пропуская его к платформе.
- Ну что? – повернулся Алекс к ближайшим кирасирам. – Посшибаем рога рогатым?
Одобрительный рев был ему ответом. Сотни мечей одновременно вылетели из ножен, и закованная в железо конная лава понеслась к краю поля, туда, где гарцевала, завершая маневр, эльфийская кавалерия.
***
Эльфов они смяли как траву с первого удара. Сначала залпом из пистолетов, затем врубившись несколькими клиньями в их растянутый порядок.
Это были какие-то неправильные эльфы, малорослые, с зеленоватой кожей. Если бы не острые уши и большие миндалевидные глаза, их можно было бы спутать с гоблинами. Их лошади были еще необычнее. Тонконогие, полосатые, будто зебры, с длинными мордами и ветвистыми рогами наподобие оленьих. Такие же рога красовались на шлемах некоторых особо важных эльфов.
Кирасиры прошли сквозь их ряды как нож сквозь масло и погнали перед собой в сторону левого фланга, где уже стояли на позициях краснорукие. Издалека те казались полосой запекшейся крови.
Сзади раздался громовый треск, и оглянувшись, Алекс увидел над терцией белый дым от мушкетного залпа. В следующее мгновение ощетинившееся пиками каре врезалось в темное варево вражеского фронта. Оглушительно заверещал один из циклопов, насаженный на копья.
- Генерал! – заорал рядом один из драгунских разведчиков. – Они стоят!
- Кто?! – не понял сперва Алекс.
- Их резервы! Они стоят!
Они действительно стояли. Все также торчали на своих холмах и даже не думали спускаться в долину. Все склоны были забиты черной колыхающейся массой с рвущимися на ветру разноцветными знаменами. Хозяева миров не ввели в бой и половины своей армады.
- Что будем делать? – остановился рядом один из сержантов.
