Троица торжественно воздела вверх костлявые руки.
Некоторое время все стояли, замерев.
Троица опустила руки.
- Ничего не понимаю.
- Удивительно, правда? – усмехнулся Алекс. – Хотел, как в прошлый раз, моих бойцов полопать? Ан нет. Не получается.
- У меня все параметры на нуле, - хныкнула одна из Хозяев, горбоносая старая ведьма в рубище. – От него какие-то волны распространяются и все подавляют.
- Привет от Сагамора, - пояснил Алекс. – Ладно. Действительно, хватит болтать, - он повернулся к своей пехоте. – В кандалы их всех и пакуйте на платформу.
Пикинеры полезли на помост к заверещавшим Хозяевам.
- Совет! – прохрипел Некрос. – Сделай что-нибудь! Потом поздно будет!
Троица стояла, молча опустив головы.
- ИЛИ СЕЙЧАС ИЛИ НИКОГДА! – орал Адморт, отпинывая очередного мушкетера.
- Слишком далеко, - медленно произнес Совет. – Может не сработать.
- НЕ ПОПРОБУЕШЬ – НИКОГДА НЕ УЗНАЕШЬ!
Алекс подозрительно прищурился.
- Вы это о чем?
Призрачный Совет поднял головы. Его глазницы тлели оранжевым огнем.
- О последнем козыре. У врага всегда есть последний козырь. Не забывай об этом.
Что-то возникло над помостом, еле видное, но уже полыхающее так, что было больно смотреть. Оно шевелилось, вытягиваясь в разные стороны, будто раздавленная медуза, и наконец застыло, обрело форму и цвет.
- Красная рука! – подпрыгнула и завизжала ведьма.
- Красная рука! – завопили остальные.
В воздухе висело странное создание, то ли живое, то ли мертвое, то ли большое, то ли маленькое. Издали оно действительно напоминало человеческую ладонь, с которой содрали кожу.
Кровавые пальцы вдруг дрогнули, сжались в кулак. Алекс почувствовал, как сгустился воздух, и увидел, как замерли в нелепых позах его бойцы. Он не мог пошевелиться. Не мог даже вздохнуть.
Пальцы внезапно разжались, и волна горячего воздуха швырнула ему в лицо пыль и щепки с помоста. Все вокруг содрогнулось. Затрясся, оседая, белый шатер, и Алекс увидел, как далеко внизу, за полем боя, там, где уходила в небо Башня Центрального Кластера, вздыбилась земля. Глубокая трещина с гулким рокотом расколола долину, вгрызлась в отвесные скалы, прошла дальше, к призрачной стене и взломала ее, как сухую щепку. Осколки непреодолимой преграды разлетелись вдребезги, истаивая на глазах и открывая путь к башне.
Алекс ничего не мог сделать. Он мог только беспомощно наблюдать, как четырехметровая троица спрыгнула с помоста и подплыла к нему.
- Боялся, что не получится, - доверительно сообщил ему Совет. – По идее ее надо было у самой стены активировать. Но оказалось, что и так можно.
Алекс хотел что-то сказать, но не смог издать ни звука.
Хозяева, радостно гомоня и расталкивая застывших пикинеров, спрыгивали с помоста.
- Вот ведь как получается, - сказала троица. – Кажется, что уже всё, победил. А потом - хоп! – и все идет наперекосяк. Игра, брат, она такая. Непредсказуемая.
- ДА ПРИБЕЙ ТЫ ЕГО НАКОНЕЦ! – прошел мимо Адморт. – ХВАТИТ УЖЕ ЦАЦКАТЬСЯ!
Совет мотнул головами.
- Это не обязательно. Он уже не опасен. Пусть возвращается. И пусть Сагамор узнает, как от него сбежало его детище. – Он обернулся к остальным: - Пошли отсюда. Нам еще через всю долину пилить. Давайте уже закончим дело.
***
- Это была достойная битва, генерал, - задумчиво сказал искин. - Но ты ее проиграл.
Алекс сидел на расколовшемся булыгане. Искин стоял рядом, в своем обычном красном одеянии. Они смотрели в сторону расщелины. Отсюда даже Призрачный Совет казался маленьким. Десять фигурок приближались к Башне, и в ее тени они были едва различимы.
- Что это за рука была? – спросил Алекс. - Какой-то артефакт?
- Она только кажется рукой. Твои глаза не могут увидеть ее настоящий облик. Собственно, я тоже не совсем понимаю, что она такое и откуда взялась.
- Такое возможно? Ты же искин. Должен знать все.
- Когда за многое отвечаешь, всегда что-то проходит мимо внимания.
- Да-да. Ты же у нас только о расширении думаешь. Мелочи вроде рейдерского захвата тебя не интересуют.
Искин пожал плечами.
- Это скорее революция, чем рейдерский захват. Кучка пролетариев игрового труда попыталась взять власть в свои руки.
- Попыталась? У них это вроде неплохо получилось. Явно с твоей помощью. Вернусь в реальность, обязательно расскажу Сагамору о деятельности его искина.
- Я им не помогал. Моя работа – создание условий.
Алекс задрал голову и попытался разглядеть вершину Башни. Из-за дыма от пожарищ это было непросто сделать. Сквозь пелену пробивались только отдельные горящие символы, которыми были испещрены ее стены. Символы постоянно сменяли друг друга, расплывались, превращались в пятна и просто исчезали.
- Мне кажется, там что-то написано, - сказал Алекс. – Но я никак не могу разобрать, что. Даже буквы незнакомые. И меняются слишком часто.
- Тебе правильно кажется.
Алекс посмотрел на него, но продолжения не было.
Хозяева уже достигли подножья и остановились, разглядывая гладкие полупрозрачные стены, сквозь которые виднелись размытые силуэты каких-то механизмов. Входа не было.
- Скажи «друг» и войди? – усмехнулся Алекс.
- Там нет друзей, - не понял шутки искин. Он не мигая смотрел на мелкие фигурки Хозяев, будто ждал чего-то.
- Ладно, - сказал Алекс. – Мне это уже не интересно.
Он достал из инвентаря ключ перезагрузки и повертел его в руках.
- И что мне теперь с ним делать? Выкинуть?
Ключ представлял собой тонкий каменный диск с светящимся рельефным узором, похожим на лабиринт, и непонятной надписью «Виатор», идущей сверху.
Увидев ключ, искин опасливо отстранился.
- Как хочешь. Лучше выкинуть.
Видимо, Хозяева все-таки обнаружили какую-то кнопку или рычаг, потому что в гладкой стене башни образовалась вдруг узкая темная щель. Они сгрудились возле нее, что-то бурно обсуждая. Затем гуськом потянулись внутрь. Башня нависала над ними гигантским полупрозрачным монстром. Потом щель исчезла, и по стенам вновь поползли непонятные символы.
- И что теперь будет? – спросил Алекс. – Как это будет выглядеть, перенос игры с серверов на внешние ресурсы? Все пропадет? Нас выкинет обратно в саркофаги? А что будет с…
Он осекся.
Башня исчезала.
Сквозь нее проступили тени далеких гор, символы на стенах закрутились как бешеные, все быстрее и быстрее, и наконец гигантское строение растворилось без следа, будто его никогда не было. Все это происходило беззвучно, только завывал где-то в отрогах ветер.
Алекс вскочил с места.
- Что это было?!
Искин вздохнул.
- Пойдем. Здесь больше нечего делать.
- Куда они пропали?
- Они получили то, что хотели.
- Но ведь ничего не изменилось!
Тонкогубый рот под красной шляпой растянулся в улыбке.
- А здесь ничего и не должно было измениться. Теперь они сами по себе, игра сама по себе.
Он повернулся и шагнул на дорогу.
- Стой! Как тебя там! Это что, была какая-то ловушка?
- Никаких ловушек. Только исполнение желаний. Можешь возвращаться к Сагамору и сказать ему, что бунтующие бета-тестеры его больше не побеспокоят. Прощай, генерал.
Он зашагал вниз, в долину, опираясь на посох и что-то насвистывая.
Алекс в два прыжка догнал его на дороге.
- Э, нет. Тут что-то не то. Если башня исчезла, а игра осталась, значит это не та башня! Ведь так? Это не Центральный Кластер. Это обманка!
Искин усмехнулся.
- Забудь про кластер. Он тебе больше не нужен. Скоро игра восстановит связь с реальностью и все будет по-старому. Ступай, обрадуй нанимателя.
Он посохом отодвинул Алекса с дороги.
- Моя задача – перезагрузить всю эту вашу хрень, - сказал Алекс ему в спину. – Я ее пока не выполнил.
Он посмотрел на зажатый в руке ключ. Борозды на рельефе слабо мерцали, угасая по мере того, как удалялся искин.
