Он стянул маску, открывая изборожденное морщинами лицо.
Совет отшатнулся. Точнее хотел отшатнуться, но оба оставшихся тела его уже не слушались.
- Добро пожаловать в прекрасный новый мир, господа, - сказал Сагамор. – Мой мир.
***
Тьма была не бесконечной. В ней то и дело вспыхивали огненные сполохи. Гулкий шум заполнял голову, он мерно бил по вискам, словно настырным молоточком.
Алекс не сразу понял, что слышит стрекот вертолетных винтов.
Бесформенная тень перед его глазами пошевелилась.
- Хорошо, что ты очнулся. – раздался глухой голос. – У нас мало времени.
- Где я? – спросил Алекс. Во рту было сухо, как в пустыне.
- Если в двух словах, я погрузил тебя в вертолет, и мы летим исправлять то, что ты натворил. Извини, но пришлось доставать тебя из саркофага в срочном порядке. Поэтому не обошлось без побочных эффектов. Потеря сознания, проблемы со зрением, голова болит. Да?
Алекс поморгал, пытаясь сфокусировать глаза на том, кто сидел рядом.
- Кто ты такой?
- Неважно, кто я. Важно, кем будешь ты.
Алекс хмыкнул.
- Кажется, у меня дежавю. Я что-то похожее уже слышал. Не ты ли пару дней назад жестяным голосом втирал мне про богов и задротов? И рассказывал о всемогущих мертвецах в саркофагах. Я плохо вижу, но на мертвеца ты вроде бы не тянешь.
Тень вновь пошевелилась.
- Кто-то должен был оставаться на этой стороне в органическом теле. Пришлось мне. Я все это затеял, на мне и главная задача. Точнее, я думал, что сам все затеял.
- Что, не удалось стать богами?
- Сагамор нас перехитрил. Он весь мир перехитрил. Обманул. И тебя в том числе.
- Э, нет. Со мной он расплатился честно. Мой банковский имплант сообщает, что на счету прибавилось десять миллионов. Так что я не в обиде.
- Вряд ли ты сможешь ими воспользоваться. Они теперь ничего не стоят.
- Ты это о чем? – нахмурился Алекс.
- Скоро увидишь, - тень выпрямилась и шагнула прочь.
Глаза привыкли к темноте, и теперь можно было различить впереди кабину пилота. Она была пуста. Вертолет летел на автопилоте. За окнами была ночь, подсвеченная снизу огнями какого-то гигантского города. Алекс присмотрелся, но не узнал местность.
Человек чиркнул зажигалкой, раскурил трубку и со вздохом выпустил облако дыма.
От удивления у Алекса смешались в голове последние мысли.
Красноватый неверный свет от тлеющего табака высветил угловатое лицо с тяжелой челюстью и глубоко посаженными глазами. Не было в нем ничего похожего, но Алекс уже не сомневался.
- Герион...
Тот невесело усмехнулся.
- Не думал, что узнаешь. Разве что по трубке. В игре я был, скажем так, более импозантен.
- Но как?!
- Как я мог одновременно находится и в игре, и здесь? Элементарно. Я последний из живых разработчиков. Сагамор увольнял людей и переводил игру на автоматику постепенно, но у меня еще оставались кое-какие выходы. И входы. Блокировка на меня не действовала. Когда я узнал, что он послал в игру тебя, решил присоединиться и проконтролировать, чтобы ты глупостей не наделал. А чтобы втереться в доверие, мы разыграли сценку с Красной Рукой в таверне.
- Ты меня предал!
Герион покривился.
- Не стоит бросаться такими громкими словами. У нас у всех разные интересы. Иногда они совпадают, иногда нет.
- Может, тебя выкинуть из вертолета?
- Не сможешь. Ты слабее. А главное – интересы у нас с тобой опять совпали.
- Вряд ли я тебе поверю.
Герион кивнул на окно.
- Посмотри вниз.
Высота была приличной, и Алекс долго всматривался, прежде чем понял, что происходит.
Город горел. Целые кварталы высотных домов были объяты пламенем. Рушились здания. Жирный черный дым скрывал землю, и сквозь него иногда пробивались сполохи разрывов.
- Там что, война? Что это за город?
- Неважно. Сейчас такое везде. И это не война.
Герион щелкнул пультом, и на противоположной стене загорелся экран. Звука не было, да он был и не обязателен. Быстро меняющаяся картинка международных новостей говорила сама за себя.
- Они назвали это Волной, - пояснил Герион. – Стена некой прозрачной субстанции высотой с небоскреб. Она проходит по поверхности планеты, и после нее все… изменяется. Таких волн несколько десятков. У них разные эпицентры, но свойства одинаковые. Рано или поздно они покроют всю планету. Одна из таких волн скоро будет здесь.
- Что за свойства? – хрипло прошептал Алекс, не спуская глаз с экрана. – Что изменяется?
- Всё. Планета перестает быть планетой. Люди перестают быть людьми.
Алекс подошел к экрану.
Картинка была размытой, но разобрать было можно.
- Показывают то, что происходит там, где волны уже прошли, - сказал Герион. – Иногда с камер видеонаблюдения, иногда со спутников, которые еще не уничтожены. Людей там все равно нет, так что репортажи делать некому.
- Как нет. А это кто?
Люди на экране были. Толпы людей. Они были на площадях и улицах, сидели в машинах и ресторанах. Их можно было увидеть сквозь окна магазинов и офисов. Некоторые из них двигались, но большинство стояли, замерев. Алекс присмотрелся внимательнее и похолодел.
Однажды его поразил увиденный еще в детстве ролик из сумасшедшего дома. Унылые стены, полосатые пижамы. Там были буйные пациенты, орущие и кидающиеся на санитаров. Но страшнее были тихие. Они неподвижно стояли, пуская слюни. Или сидели с пустыми глазами и открытым ртом. Или пытались что-то сделать, но у них не получалось, и они пытались, снова и снова, раз за разом повторяя одинаковые движения.
Сейчас он увидел то же самое, только в куда более глобальном масштабе. Когда на экране появилась хорошо одетая женщина, пытавшаяся попасть в ресторан, Алекс даже зажмурился. Она механически протягивала руку, натыкалась на дверь, падала, поднималась и снова протягивала руку. По соседству с ней кто-то уверенно шагал на месте, уткнувшись лбом в угол.
- Что там происходит?
Герион усмехнулся.
- Ничего не напоминает? Старые добрые игрушки с примитивным искином. Тупые враги, бегающие по кругу. Застревающие в дверях персонажи. Эти волны меняют физику, дорогой друг. Они превращают мир в долбанную игру. А людей делают нонплеерами. Безмозглыми истуканами с одной или двумя функциями. Открыть дверь, сказать «доброе утро, сегодня хорошая погода». Всех людей. И ты, Алекс Рамин, в этом виноват.
***
Вертолет сделал круг над районом трущоб и медленно пошел на посадку.
- У нас осталось минут десять до Волны, - сказал Герион. – Потом будем хлопать глазами и искать пятый угол.
- Я скорее поверю в эпидемию идиотизма, чем в твои россказни о превращении людей в нонплееров, - сказал Алекс.
- Верь во что хочешь. Мне все равно.
Снизу надвигалось мрачное нагромождение покосившихся халуп. На кривых улочках было пусто и горело всего пара тусклых фонарей. Здесь не было пожарищ и мародеров, как в центре. Грабить было явно нечего.
- Что мы здесь делаем?
- В гости заехали. Получим нужную информацию и двинем дальше.
Двигатели напоследок взревели и стихли. Дверца отъехала в сторону. Герион спрыгнул на землю. Алекс сполз следом, пошатываясь и держась за поручни. Мир вокруг вращался, словно после многодневной пьянки.
- Без меня иди, - сказал Алекс. – Я тут отдохну, потом на вокзал двину, домой. Нечего мне здесь делать.
Герион метнулся к нему, схватил обеими руками за ворот и с грохотом прижал к жестяному забору.
- На том свете отдохнешь, идиот! Из-за тебя весь мир в дерьмо валится, а ты отдыхать хочешь? Никакого вокзала нет. И поездов нет. Ничего нет, если ты не понял. Мы главные виновники. Мы перетащили в реальный мир ту гребанную башню. А ты ее активировал. В одиночку. Когда перезагрузил кластер. Поэтому пасть закрой и двигай дальше.
- Как можно перетащить в реальный мир какую-то башню?
