Рассматривая это уродливое создание, я размышлял кое над чем. Все монстры, с которыми мне пришлось повоевать, жнецы, пауки, скорпионы, пожиратели и остальные, были действительно опасными существами. Превращаясь в монстров, у одних людей вырастали острые конечности-лезвия, которыми они так хорошо орудовали, будто они были у них всю жизнь; у вторых появлялись железы, вырабатывающие кислоту, сгустками которой они очень метко умели плеваться; у остальных монстров имелись другие не менее опасные способности и орудия…
А малек выбивался из этой кучи. Конечно, у него тоже имелись грозные когти и зубы, с помощью которых он, несомненно, может с легкостью разрывать человеческую плоть… Но почему он так мал ростом? Не мог же человек уменьшиться в размерах, когда трансформировался в это омерзительное создание? А если и мог, то зачем это было нужно? Превратившись в тощего коротышку, сильнее и опасней он от этого однозначно не станет.
Скорее всего дело в том, что все твари, с которыми мне до этого момента довелось столкнуться, были созданы из взрослых людей. А небольшой худощавый монстр, стоящий сейчас в нескольких метрах от меня, видимо, когда-то был обыкновенным подростком лет десяти-двенадцати…
Думая над этим, я чувствовал, как внутри меня быстро растет жгучий гнев. Мне до сих пор было неизвестно, кто стоит за всем этим, кто виноват в том, что люди превращаются в тупых, агрессивных и кровожадных монстров, но я уже всей душой ненавидел этого человека, кем бы он не был… Осуществляя свой чудовищный план по созданию целых толп омерзительных монстров, он не щадил никого, даже женщины и дети становились его жертвами…
Неожиданно малек, стоящий неподалеку, вдруг развел тонкие руки в стороны и злобно зашипел, чем и оборвал мои размышления. Решив, что он собирается броситься в атаку, я вскинул винтовку и припал глазом к механическому прицелу. Но малек снова развернулся и помчался в сторону эскалатора. Быстро поднимаясь по ступенькам, он пропал из моего поля зрения. Звуки его шагов постепенно утихали вдали. И уже через несколько секунд снова воцарилась тишина.
Я опустил оружие. Затем огляделся. На платформе ничего не изменилось. Вокруг было все так же тихо и спокойно. Кроме малька, который только что скрылся в туннеле вертикального эскалатора, никаких других монстров больше не появилось. Вагон монорельса стоял на прежнем месте, а туннель спереди и сзади от него все так же был перекрыт крепкими металлическими переборками.
Сколько же времени я находился в отключке? Чувствовал себя довольно бодрым и отдохнувшим, значит проспал несколько часов. Опустив взгляд, посмотрел на интерфейс. Показатель «Усталость» снизился до двадцати семи процентов. А до того, как я неожиданно вырубился, он равнялся шестидесяти с лишним процентам. И поскольку в руководстве пользователя говорится, что один час сна восстанавливает десять процентов показателя «Усталости», значит можно сделать вывод, что спал я около трех часов.
Ладно. Пора двигаться дальше. Так как туннель до сих пор перекрыт, идти кроме как к эскалатору больше некуда. Я осторожно приблизился к нему и задрал голову. Малька видно не было. Видимо, он уже выбрался из туннеля и, вероятно, притаился где-то наверху, ожидая, когда появлюсь и я, чтобы сразу же исподтишка наброситься… Что ж, надо быть настороже.
Поднимался я неспешно, держа оружие наготове и прислушиваясь к окружающей тишине. Когда до верхних ступенек оставалось совсем немного, стал шагать еще медленней. Наконец, выбрался из туннеля. Вопреки тревожным ожиданием, на меня никто не набросился. Чуть опустив винтовку дулом вниз, но все еще держа оружие наготове, осмотрелся.
Я оказался в начале огромного торгового центра. По обе стороны от меня далеко вперед тянулись бутики с модной одеждой, спортивными аксессуарами, ювелирными изделиями, детскими игрушками и другими самыми разнообразными товарами. Торговый центр имеет шесть этажей. Второй сконцентрирован на различные электронные устройства и роботехнику. На следующем к услугам покупателей предлагаются салоны красоты, парикмахерские, массажные салоны. А пока взрослые расслабляются и ухаживают за собой в этих местах, их дети могут позабавиться на игровых площадках. Ну а последние верхние три этажа выделены под различные развлекательные заведения: кафе, бары, рестораны, клубы, бильярдные, голографические кинотеатры. Попасть на верхние этажи можно на эскалаторах или лифтах.
Я осторожно шел вперед, внимательно глядя по сторонам. Некоторые из магазинчиков все еще работали — горел свет, ярко светилась вывеска, слышалась негромкая ненавязчивая музыка. Я прислушивался ко всем посторонним звукам, чтобы уловить любой подозрительный шорох. В торговом центре слишком много мест, где могут спрятаться монстры, поэтому нужно держаться настороже.
Впереди виднелся магазинчик с детскими игрушками. Оттуда доносились самые разнообразные звуки. Играла музыка, разговаривали электронные куклы, негромко гудели двигатели радиоуправляемых машинок. Проходя мимо этого магазина, я заглянул в открытые двери. Не заметив ничего подозрительного, направился дальше.
В другом бутике, магазине дорогой строгой мужской одежды, слышались тихие шорохи. Сначала я весь напрягся и вскинул винтовку, но когда подошел ближе, увидел, что это всего лишь робот-консультант в ожидании клиентов шуршит ногами по паркету, переходя из одного угла в другой и стряхивая невидимые пылинки с костюмов.
Отовсюду доносились негромкие звуки, сбивающие с толку. Откуда-то с верхних этажей слышались раздражающие голоса электронной рекламы, со спины долетали обрывки негромкого разговора двух кукол из детского отдела, а где-то спереди раздавались непонятные тихие звуки, но определить кто или что их издает, пока не получалось.
Неожиданно послышался шум. Раздался грохот, а затем звон, будто упало что-то тяжелое и стеклянное и разбилось на множество осколков. Я тут же замер и весь напрягся. Через секунду-другую из магазина сувениров, что располагался в паре десятков метров от меня, выскочил уже знакомый монстр — малек. Он выбежал на середину площадки, остановился и повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились.
Он тут же принял угрожающую позу — развел руки с длинными когтями в стороны, пригнулся и согнул ноги в коленях, будто приготовился к прыжку. А я в свою очередь поднял винтовку и прицелился.
Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Указательный палец лежал на спусковом крючке, но не спешил выжимать его. Звук выстрелов наверняка привлечет других монстров, которых здесь наверняка навалом. Хотелось бы просто припугнуть малька и заставить его броситься наутек. Во только как это сделать?
Вдруг монстр широко распахнул пасть с акульими зубами. Сначала я подумал, что он собирается плюнуть сгустком кислоты, как пауки и приготовился отскочить в сторону. Но вместо этого из глубины глотки малька вырвался оглушительно-громкий пронзительный вопль.
Этот неожиданный раздражающий высокий звук даже сбил меня с толку. Я так и опешил. Но через несколько секунд взял себя в руки. Подняв винтовку, прицелился в визжащего малька. Палец стал плавно выжимать спусковой крючок…
Когда уже вот-вот должен был грянуть выстрел, краем глаза я вдруг заметил движение где-то над собой. Развернувшись в пол оборота и вздернув винтовку дулом вверх, увидел еще одного малька. Он находился на втором этаже и, стоя у самых перил, смотрел на меня со злобным оскалом.
Первый монстр совершенно неожиданно перестал визжать. Я сразу же услышал другие звуки — негромкий топот, шуршание босых ног по паркету, тихие шипящие голоса. Они доносились отовсюду. Оглядываясь по сторонам, я видел, как из укрытий выбираются маленькие монстры, выглядевшие в точности так же, как и малек.
Они выскакивали из бутиков, одним махом перескакивали через перила и безо всякого для себя вреда спрыгивали во второго этажа на первый и подходили друг к другу, собираясь в кучу. Я продолжал осматриваться по сторонам и бросать взгляды назад. Несколько монстров осталось на втором этаже, а некоторые другие забежали за спину, таким образом окружив меня со всех сторон.
В этот момент я искренне пожалел, что не выучил псионную способность «Удар». Благодаря ей мне удалось бы сейчас поднять вверх мальков, что находятся позади меня и пока они находились бы в воздухе, пробежать мимо них, вырвавшись из окружения…
Внезапно безо всякого предупреждения все монстры вдруг в один голос пронзительно завопили и бросились на меня. Но я был полностью готов к схватке. Недавний трехчасовой сон пошел мне на пользу. Чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.
Мысленно вызвал «Волну» и сразу же пустил вслед отлетевшим назад монстрам снаряд из подствольного гранатомета. Взрыв разметал во все стороны кровавые ошметки. Перед глазами вспыхнула надпись:
