недель в степи и вас никто не нагнал? Очень странно и подозрительно…
Вынужден признать, если отбросить в сторону внешность этого человека, вопросы он задавал очень правильные.
– Мы не шли по степи, – робко ответил Том и повернул голову в мою сторону.
Ответ мужчины мгновенно заинтересовал крысолицего да и всех остальных тоже. Если до этого физиономии всадников можно было охарактеризовать, как в меру заинтересованными, то сейчас нас буквально сверлили со всех сторон настороженно-хищные взгляды.
– Хм… Любопытно, – проскрипел щуплый. – Каким же образом вам удалось добраться до границы? Не по небу же?
В его противном голосе слышалась угроза и недоверие.
Я видел, как смутился Том, и буквально спиной почувствовал, как взгляды всех моих спутников скрестились на моем затылке.
Я подозревал, рано или поздно мне придется давать ответы на неудобные вопросы, но не думал, что это произойдет так скоро. Не скрою, была надежда на то, что мне удастся по-тихому довести спасенных нами людей до границы и также по-тихому с ними попрощаться. Но, увы, боги распорядились иначе…
Ладно, пора прийти на помощь Тому. Буду, как всегда, юлить и выкручиваться…
Сейчас я видел только один способ выхода из ситуации. Прикинуться жалким мальчишкой, сбежавшим из плена орков, уже не выйдет. Я засветился по полной. Придется играть роль мага. Хотя почему играть? Я ведь и есть маг, только никому не известный и очень слабый…
– Мой спутник прав, – стараясь, чтобы мой голос звучал, как можно спокойней, начал я. – Путешествовать по степи в такие времена – равносильно самоубийству. Поэтому мы прошли через Каменный лес.
При виде отвисших челюстей и вытянутых бородатых рож мне стоило труда сдержать ехидную усмешку. Видимо, такого никто из них не ожидал услышать.
Первым пришел в себя «крысеныш». Его лицо скривила злая гримаса.
– Как ты смеешь лгать в присутствии особо уполномоченного представителя тайной канцелярии и капитана «Серых куниц»?!
В этот момент я наблюдал интересную картину. Во-первых, мои спутники после слов «тайная канцелярия» и «Серые куницы» заметно сникли. С канцелярией все ясно, а вот насчет наименования подразделения – здесь я чувствовал себя невеждой, потому как совершенно ничего не слышал о таком отряде.
И во-вторых, что мне особенно пришлось по душе, крысомордый допустил оплошность, но не заметил этого. Назвавшись, он поставил себя выше капитана. А вот сам командир «куниц», равно, как и его воины, такое мимо ушей пропускать явно не собирались. По их злым и возмущенным физиономиям было видно, что «особоуполномоченный» еще ответит за свои слова, но только в более подходящий для мести момент. Все-таки тайная канцелярия – это организация, с которой лучше не ссориться по пустякам, будь ты трижды уважаемым командиром самого прославленного подразделения в королевстве.
Ну а я, скорее всего, на его ошибке все-таки сыграю. Надо постараться заслужить хорошее расположение этих вояк.
Склонив голову набок и призвав все самообладание, я, стараясь, чтобы мой голос звучал, как можно холоднее, вкрадчиво обратился к агенту канцелярии:
– Надеюсь, «особоуполномоченных» учат хорошим манерам и они, осознав свои ошибки, способны приносить извинения? Если нет, тогда мне самолично придется восполнить пробел в твоем воспитании. Прежде, чем ты еще что-то скажешь, хочу предупредить – те два защитных амулета, что висят на твоей шее тебе вряд ли помогут!
По мере того, как я говорил, ладонь моей правой руки обволакивало темно-лиловое марево заклинания. Кроме того, в любую секунду, я был готов выпустить сущность Ыша. Знаю, в этот момент я шел по тонкому льду, который с каждым шагом громко похрустывал, но вид ошарашенно-довольных лиц окруживших нас всадников будто подбадривал, не останавливаться и идти дальше.
Демонстрация моей принадлежности к магическому сословию уже в который раз возымела положительный эффект. Агент тайной канцелярии или в простонародье шпик мгновенно растерял свою спесь и нехотя коротко поклонился.
– Господин маг, – сквозь зубы, проскрипел он. – Прошу не держать зла на скромного слугу его величества. Я всего лишь по мере моих сил выполняю его волю. Позволено ли мне узнать, с кем имею честь?
Я для порядка выдержал паузу и потом, как бы нехотя, развеял лиловую дымку.
– Мое имя вам ничего не скажет, – уклончиво ответил я. – Но вы все должны знать, что я даже в мыслях не желаю зла его величеству, да продлят боги его царствование! Клянусь!
Пока всадники облегченно перечитывали текст моей клятвы, я продолжал:
– Эти бедные люди – действительно бывшие рабы, которых мне удалось освободить из плена. Все, чего они желают, это поскорее добраться домой к своим семьям, которые, думается мне, уже давно похоронили их.
– И это оружие, что у них в руках, как я полагаю, принадлежало когда-то их же погонщикам? – хитро улыбаясь, спросил капитан.
Я, усмехнувшись в ответ, пожал плечами:
– Все верно, господин капитан. Мертвым оркам оно уже ни к чему.
Судя по многоголосому хохоту, моя фраза всем пришлась по вкусу. Кроме агента тайной канцелярии, естественно. Думая, что я этого не вижу, крысеныш буквально пронзал меня своим пытливым мерзким взглядом. Умей он колдовать, уверен испепелил бы. М-да… Вот и еще один враг на моем счету. Как-то подозрительно быстро я ими обзавожусь…
Но, как говорила, мама – нет худа без добра. В нас уже никто не целился. Напряженная атмосфера разрядилась. Некоторые всадники, спрыгнув с лошадей, стали предлагать свою помощь плачущим от счастья женщинам. Мужчины тем временем, радостно улыбаясь, обнимались с бойцами и благодарили за спасение.
Как-то само собой получилось, что меня оттеснили в сторону. Будто между мной и людьми появилась невидимая линия. Я вдруг почувствовал себя лишним на этом празднике.
Хм… Снова отчуждение. Странное чувство… Раньше ко мне относились, как к изгою, калеке и уродцу. Кто-то меня жалел, кто-то брезговал находиться в моем присутствии, а кто-то откровенно, не скрываясь, издевался. Сейчас же причиной отчуждения был страх. Меня откровенно опасались, а кое-кто из присутствующих так и просто боялся.
Не сказать, чтобы я был рад такому невниманию. Скорее наоборот. Я бы с удовольствием порадовался с остальными, но, увы, маги столетиями «зарабатывали» свою репутацию.
Пока все обнимались, я уже обдумывал, как и когда выбрать удобный момент, чтобы улизнуть от навязчивого внимания пограничников. Да и сбросить с себя ответственность за людей не мешало бы. Осталось только разыскать Ми, вернуть детей родителям, пожелать удачи бойцам и двинуться в сторону Орхуса. В мыслях я уже был далеко, в родных краях, но именно в этот момент до моего слуха донесся леденящий в жилах кровь вой. Этот звук я ни с чем не перепутаю…
Дрожа от волнения, я обернулся. Из
