уровень.
Я недоуменно нахмурился. Ничего не понимаю.
– Этот Сархаат тоже жаждет мести? А не много ли чести восьмерым погонщикам?
– Старику плевать на каких-то там погонщиков, – отмахнулся Нарг и хитро прищурившись добавил: – Он охотится на убийц его внука, отправившегося к Древу Духов много дней назад.
Ми испуганно икнул, чем выдал нас с потрохами.
Тролль, улыбаясь, склонил лобастую голову набок и произнес:
– Чем тебе не угодил внучек сильнейшего шамана степи? Хотя можешь не отвечать. Я прекрасно знаю, как поступают орки, когда чувствуют превосходство.
Сказав это, Нарг показал уродливый шрам на предплечье левой руки.
– Знаешь, – сказал я. – Я все-таки отвечу. В тот день ученик шамана и его всадники действительно напали на нас. В том бою погибли двое наших товарищей, но нам удалось победить. И пусть Великая Система будет мне свидетельницей – преимущество было не на нашей стороне. Если же какому-то великому шаману приспичило отомстить за смерть внука, значит, у меня теперь на одного врага больше.
– Хм… Буду честен, – хмуро усмехнулся Нарг. – Я бы предпочел сотню врагов, чем одного такого, как Сархаат.
– А с чего ты взял, что он до сих пор не твой враг? – спросил я. – Да и все шаманы орков, вместе взятые, тоже?
Мой вопрос изрядно удивил тролля.
– Мы не враждуем с орками, – ответил Нарг. – Да, иногда у нас бывают стычки, но мы не враги. Скорее, беспокойные соседи.
– Хм… – помял я подбородок. – А что ты скажешь, когда узнаешь, что именно орки виноваты в осквернении Древа Духов?
– Что ты имеешь в виду? – мрачно спросил Нарг.
– Жадность ослепила шаманов. Желая приручать самых сильных духов, они десятилетиями приносили кровавые жертвы Древу, чем и осквернили его. Потому-то и случился прорыв. Нам удалось лишь на некоторое время умилостивить Древо правильными жертвами. Но прорыв обязательно повторится. А за ним еще, и еще раз… И только богам ведомо, какие твари заявятся в ваш Лес. В этот раз проход в миры духов открылся на сутки, но кто даст гарантию, что он вообще закроется в следующий раз?
– Ты рассказываешь невероятные вещи! – ошарашенно воскликнул Нарг.
– Не веришь мне? Спроси у Фархаса, – спокойно ответил я, но потом, как бы невзначай, добавил: – Хотя это будет сложно осуществить. Наверняка старейшина сейчас уже очень далеко, в глубине Каменного леса. Уводит свое племя подальше от Древа Духов.
Пока Нарг задумчиво хмурил тяжелые брови, его бойцы, слушая мои слова, растерянно переглядывались.
– Кстати, – сказал я. – Чуть не забыл. Перед тем, как напасть на нас, внучек великого шамана принес в жертву Древу дочь Фархаса и чуть было не убил его внука. Мы нашли малыша полуживым рядом с алтарем. Мой брат вовремя исцелил его. Знаешь… Думаю, ты прав. Враги вам орки или всего лишь «беспокойные соседи» решать уже не мне.
После тяжелого молчания Нарг бросил на меня жесткий взгляд:
– Сегодня я услышал много нового и невероятного. Я обязательно передам твои слова нашим старейшинам. Прощай!
Сказав это, Нарг развернулся и быстрым шагом двинулся в сторону леса. Остальные тролли незамедлительно последовали за своим предводителем.
Не знаю почему, но я вдруг окликнул его:
– Нарг!
Тролль обернулся.
– У вас очень мало времени! – крикнул я.
Тролль благодарно кивнул и перед тем, как скрыться среди деревьев, ответил:
– У вас тоже, друг!
* * *
К Сухой Балке вели два пути – по степи и через Каменный лес. Второй был значительно короче. Со слов Фархаса, шагая лесными тропами, мы экономили примерно дней двенадцать. Получается, без малого две недели. Но это в том случае, если идти пешком. Наши преследователи передвигаются верхом на варгах, а это уже совершенно иные подсчеты, причем, увы, не в нашу пользу.
Другими словами, если и есть шансы избежать встречи с орками – они, мягко говоря, мизерные. Но надежда все-таки была.
После встречи с троллями прошло пять дней. В тот же вечер я пересказал людям наш с Наргом разговор, не забыв упомянуть, кто именно объявил на нас охоту, чем вверг народ в шок. Кроме того, я был вынужден честно признаться, по чью душу идет великий шаман орков.
На мое предложение разделиться, мол, шаману нужен я, а не они, почти все в один голос ответили отказом. Том сказал, что они и так уже были обречены – так что не стоит у людей отнимать хоть и жалкую, но все-таки надежду на возвращение домой.
После Тома высказалась Мая. Женщина выразила готовность идти столько сколько понадобится, невзирая на усталость и сложность пути. Только бы вернуться домой. В общем, народ неожиданно поддержал мой план двигаться в ускоренном режиме, делая как можно меньше остановок, самой длительной из которых должна была стать шестичасовая ночевка. Аккурат на время действия логова.
Наши с Ми заклинания, плюс зелья насыщения помогали держать довольно приличный темп. Людям было очень тяжело, но они не жаловались. Время, проведенное в рабстве, приучило их не ныть. А лучик надежды на скорое спасение только подталкивал их вперед. Кроме того, на протяжении всего пути каждый старался любыми способами заработать себе скрижали и эски. Ведь теперь их никто не будет отнимать.
К слову, о трофеях. Первые дни сложнее всего было детворе. Сперва они старались шагать рядом со взрослыми, но быстро уставали, и мужчинам приходилось нести их на себе. Но потом на одном из привалов Ми уговорил родителей детей разрешить своим чадам путешествовать по очереди верхом на Обжоре. Таким образом малыши буквально за пару дней подняли «верховую езду» на несколько пунктов. А с ней – «силу», «ловкость» и «выносливость».
Харн к юным наездникам отнесся снисходительно. Только малышке Рите удалось подобрать ключик к его сердцу. А если быть точным – к его желудку. Она быстро поняла, что Обжорой его назвали не просто так, и всегда старалась угостить нового друга чем-нибудь вкусным.
В результате, благодаря такому темпу передвижения, уже на восьмой день наш отряд достиг западной кромки Каменного леса.
– Что ты чувствуешь? – спросил я у лежавшего рядом Обжоры.
Харн отрицательно фыркнул, но было видно, что-то не дает ему покоя.
Мы прятались за стволом дерева, росшего на опушке, и почти час разглядывали окрестности старого высохшего русла степной реки, называемого местными жителями – Сухой Балкой.
Вокруг тишь да благодать. Степь словно вымерла. Орков не видно. На другой стороне русла чернеет такой родной западный лес. Душа рвется вперед, к спасению, но волнение харна передалось и мне. Неужели мы опоздали, и всадникам таки удалось опередить нас? И сейчас они, надежно укрытые магией великого шамана, где-то стоят и ждут, когда
