Мазнув безразличным взглядом по полям, Хан снова уставился на длинные бараки с другой стороны от дороги. Ему стало любопытно: зачем они здесь? Кто в них живёт? Зачем их построили так близко к границе узла?
К тому же, где-то в глубине души появилась уверенность, что надо обязательно проверить эти бараки. Там явно было что-то очень важное…
Зашуршала трава, и высокие стебли разошлись, выпуская на дорогу девочку лет восьми. При виде Хана она «ойкнула», прикрыв ладошкой рот, но потом быстро успокоилась. Поправила простое платьице, одёрнула кожаную жилеточку и бесстрашно посмотрела на пришельца. Хан был уверен, что она просто пройдёт мимо, но не тут-то было…
— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась девочка. — Вы у нас новенький?
— Старенький, мелкая!.. — отрезал Хан, не желавший общаться.
Его вообще удивляла беспечность ребёнка. Ни на одном узле Упорядоченного он такого не встречал. И тем удивительнее было увидеть это здесь — в том месте, где Хаос должен был царствовать безраздельно.
— Я не мелкая! — возразила девочка, проигнорировав недовольство в голосе Хана. — Я уже взрослая!
— Угу… — он чуть не засмеялся.
На вид девочке было по-прежнему лет восемь. За время, прошедшее с начала разговора, она не выросла ни на миллиметр.
— А вы от полога идёте, да? Вы путешественник? — спросила девочка, доверчиво подходя к Хану и останавливаясь рядом.
— Я новый поселенец… — Хан тяжело вздохнул, потому что понял: так просто от ребёнка он не отбрехается. — Слышь, мелкая, тебе чего надо-то?
— Просто познакомиться, дяденька! — ответил та, а затем подошла ещё ближе. — Вы же в город идёте?
— В город… Хаос его только знает, где он!.. — буркнул Хан, с раздражением оглядываясь.
Появление девочки отвлекло его, помешав направиться к баракам. А с другой стороны… Сейчас они, наверно, были не так уж важны. У Хана была цель, к которой он шёл. А бараки никуда не денутся. Проверит ещё…
— Так я покажу дорогу в город, дяденька! И помогу добраться побыстрее! — обрадовалась девочка. — Хотите?
— А тебе зачем это? — спросил, смутившись, взрослый.
Просто Хан неожиданно почувствовал стыд, что отнёсся к ребёнку с таким раздражением.
— Просто так… Мне скучно! — ответила девочка. — На хуторе для меня дел нет… Сверстников нет. Ну не с «осознавшими» же опять в прятки играть!..
— А почему нет? — Хан не был уверен, что готов принять концепцию игры в прятки с «осознавшими», но раз её принимала девочка, то, видимо, в этом не было ничего сверхъестественного.
— Так они тупые! — заявила ему маленькая собеседница. — Я от них вчера утром спряталась, а они меня только к вечеру нашли… Скукота!.. Меня Нум зовут, а вас?
— Хан… Я — Хан! — сообщил мужчина и с сожалением выбил трубку. — Ну раз проводишь — то веди уже…
Они двинулись по дороге. Впереди шла Нум, за нею — Хан. Девочка болтала без умолку, вываливая на незнакомца все новости узла. И, кажется, ей было совершенно всё равно, не потеряет ли он самоконтроль из-за её бесконечной болтовни. Ей хотелось пообщаться, вот она и общалась.
Там, где несколько дорог сходились в один большой перекрёсток, девочка остановилась. И указала пальцем на облачко хаотического тумана, зависшее в центре перекрёстка.
— Сейчас поедем! — радостно сказала она.
— На чём поедем? — не понял Хан.
Но ответить ему маленькая собеседница не успела.
Облачко заколыхалось, как-то резко выросло в размерах, а потом выплюнуло на перекрёсток пузатый автобус.
Хан от удивления только рот раскрыл, а Нум — ничего, явно привыкла. Её даже не смущало, что за рулём сидит очередное «осознавшее» порождение.
— Пошли! За билеты платишь ты! — весело сообщила она, как только автобус остановился, ожидая посадки пассажиров.
Билеты оказались недорогими: чуть меньше одного медного грамма. Правда, и ехать пришлось в битком набитом салоне, в окружении жителей окраин узла. Но Хан не стал привередничать. Интересно же! Сколько лет он в автобусе не ездил...
Немного раздражало то, что ему оттоптались по ногам, а ещё пару раз заехали в бок. Однако Хана подобным сложно было смутить. Что ему эти мелочи, когда на него можно гору обрушить, а он только почешется? Да и Нум продолжала болтать всю дорогу. А её звонкий голосок резал по ушам куда сильнее. Но Хан старательно терпел, пряча возникающее недовольство подальше.
У автобуса был странный маршрут. Он двигался по окружности вокруг города, дважды заскакивая в самый центр — просто в разных точках. Там можно было пересесть на городские маршруты. Как сказала Нум, когда в городе больше сотни тысяч жителей, ходить по улицам пешком становится тяжеловато.
Но Хан ехать с пересадкой отказался. Он хотел посмотреть на город, оценить, как тут живут, чем дышат. Да и не надо было ему далеко идти...
— Тебе куда? — спросила Нум, когда они вышли из автобуса.
А Хан решил не отпираться и честно признался:
— В администрацию… В правительство… Не знаю, что тут у вас!..
— А! Тебе во дворец! — поняла девочка, а потом с сомнением спросила: — А тебя пропустят?
— Пропустят… Куда они денутся? — ответил Хан. — Мне же к правителю надо!
— А зачем? — спросила Нум. — Правитель — это важный дядя. А ты какой-то…
— Неважный? — уточнил Хан.
— Ну, ты извини, но не очень серьёзный… Вон и куришь что-то странное, вонючее!.. — девочка поморщилась. — Там таких, как ты, не любят.
— Там — это где? — спросил Хан.
— Во дворце, — пояснила девочка. — Там любят важных дядь и тёть! Тебя не пустят!..
— У меня важное дело! — возмутился Хан. — Куда им деваться-то?!
— Настолько важное, что ты уверен, что зайдёшь во дворец? — удивилась Нум.
— Конечно, зайду… И с правителем встречусь! — отозвался Хан. — Ну так что, идём?
— Ну идём… А что у тебя за дело к правителю? — Нум откинула назад косички и направилась дальше по улице, прочь от центральной площади.
Впрочем, улица была широкая. И явно вела к чему-то важному в городе.
— Убить его хочу, понимаешь! — пояснил Хан. — Ты ещё мелкая, не поймёшь… А мне очень надо правителя убить!
— Ого! Так
