ночь многие отряды хтонов повернули назад, к границе узла, боясь столкнуться с «озверевшими людьми». Про них они услышали от своих товарищей, которые улепётывали со всех ног и останавливались только, чтобы перевести дух.
И постепенно партизанская война начала сходить на нет. Наступало время ответного удара защитников узла.
Так думал Игорь, так думали его советники, так думали обычные жители…
— Бабуля! У нас четыре идиота минус! — сообщил Туриг, остановившись у шатра Ло.
— И кто эти идиоты? — поинтересовалась та, не спеша выходить.
— Фуп, Ирв, Карс и Токмос! — сообщил Туриг. — Напали ночью на один местный форт. Думали, будет лёгкая добыча. И попали в ловушку! Их там ждали подстилки Упорядоченного!..
Полог шатра дрогнул, и бабуля выбралась на воздух.
— В самом деле, идиоты… — согласилась она. — Много потеряли?
— Пару тысяч порождений. Ну и сотню хтонов!
— Невелика потеря!.. — бабуля Ло отмахнулась. — Нет, хтонов жалко… А порождений не жалко. Как и этих четверых тупиц.
— Но это же треть наших сил! — возмутился Туриг. — А если Игорь нападёт?!
— У нас есть гидра, у нас есть другие войска, — спокойно ответила бабуля. — А со дня на день прибудет подкрепление! Так что, дорогой мой, нам же лучше, что эти четверо так любезно убились об слуг Упорядоченного.
— Чего это? — удивился Туриг.
— А того, что когда прибудет ополчение, мы заберём их доли! — ответила бабуля Ло.
— Ты же раньше поровну всё делила! — удивился Туриг.
— А теперь я никому не верю! — отрезала бабуля Ло. — И делиться поровну не буду!
— А! Ну ладно… — кивнул зверочеловек. — Но это… Другие будут недовольны.
— Плевать на них! — отмахнулась бабуля Ло. — И на их недовольство плевать.
— Совсем плевать? — удивился Туриг.
— Посмотри вокруг, милый мой! — бабуля Ло всплеснула руками. — Оглянись! Эта война входит в решающую стадию! Кто сейчас победит, тот и выиграет узел, Туриг! Плевать мне на чувства этих неудачников! Плевать на их возмущение! Если сейчас додавим Игоря, то мне будет плевать даже на правителей нашего узла!..
— А если проиграем? — обеспокоился Туриг.
— Тогда тем более плевать! — честно призналась бабуля. — Тогда нам с тобой, зверюга, надо будет забирать своих и быстро валить… Валить так далеко, как только можно!
— Не хочу валить! Я тут привык! — расстроился Туриг.
— Значит, надо победить! — отрезала бабуля Ло. — А чтобы победить, надо именно в своих руках держать как можно больше войск. А тебе, дорогой, ещё нужно прикончить Игоря! Помнишь?
— Помню… — мрачно кивнул Туриг.
— Вот и займись этим! — отрезала бабуля Ло, скрываясь в шатре. И уже изнутри донеслось продолжение: — Докажи, наконец, что ты самец, а не просто волчья шкура!
— Р-р-р-р-р-р, — тихо ответил Туриг.
И пошёл готовиться к очередному покушению.
Вот только на этот раз у него был план. Идеальный план! Гениальный план!..
Туман вился воронкой. Он как будто приглашал, обретая очертания то гибких женских рук, то длинных пупырчатых щупалец. Иногда эти изящные руки хватали, тянули, заманивали на ту сторону, где наступит совершенная гибель. Туда, где ничто и никто не может тебе приказывать, но твоя личность растворится без остатка.
Туда, где всё течёт и меняется.
Туда было нельзя.
Надо было продолжать идти вперёд.
И мужчина шёл, еле передвигая ноги. И заставляя себя не смотреть в сторону совершенно абсолютной свободы, получив которую, он мог бы освободиться даже от самого себя.
Не для того он пережил несколько страшных боёв, чтобы теперь отправиться в первозданный Хаос. Не для того он заставлял себя идти и идти, не останавливаясь, вот уже часов десять. И весь этот путь ему пришлось проделать по непривычным тропам Хаоса...
Но у него была цель! И только движение к этой цели имело значение. Всё остальное можно и нужно было игнорировать. В том числе, и притяжение тумана, заманившее в небытие уже многих путешественников.
И старания мужчины были вознаграждены. Туман, на протяжении всего пути клубившийся вокруг тёмной дали, неожиданно посветлел, заискрился… А потом раскрылся далеко впереди, как огромный занавес, обозначая конец пути.
Мужчина ускорил шаг. Вернее, попытался, но ноги отказывались идти дальше. И тогда он собрал в кулак ослабевшую волю, заставляя себя двигаться вперёд. Шаг, ещё шаг… Узел назначения встретил его блеском вечернего солнца, тихим стрекотанием насекомых в траве, кучевыми облаками, бегущими по небу — и летним, щекочущим кожу теплом.
Здесь было по-настоящему тепло. Днём, наверно, даже жарко. А вот вечер обещал подарить прохладу и облегчение жителям узла. Их, правда, поблизости видно не было. Зато под ногами стелилась мощёная дорога. А значит, по ней можно было выйти в обитаемые места.
По пути мужчина с усталым любопытством разглядывал окрестности. Первые полчаса он видел только лес, перелески и широкие луга, поросшие дикой травой. А затем впереди показалось какое-то хозяйство. Блестели стеклянными боками теплицы, колосились широкие поля, окружённые аккуратной каменной изгородью.
С другой стороны от дороги были видны несколько длинных бараков с закрытыми воротами. Мужчина остановился и принялся удивлённо оглядываться. Не так он представлял себе цель своего путешествия — совсем не так…
Всё вокруг напоминало какой-то благополучный мир Порядка, а не один из узлов Упорядоченного. И если бы на полях не были видны изломанные фигурки порождений, то мужчина и впрямь задумался бы — не ошибся ли он, не сбился ли с пути.
Потянувшись к поясу, он достал из кошелька трубку, набил её какой-то травяной смесью и прикурил — прямо от пальца. В душе боролись два противоречивых желания: дойти до конца или сбежать. И второе явно побеждало в последние несколько минут...
— Ну что же ты? — с укором спросил мужчина сам себя. — Соберись, Хан! Хрен ли было сюда переть? Чтобы зассать? Ссыкун ты, бро… Или слабак… Дело у тебя такое, понял? Так что соберись…
То ли уговоры помогли, то ли травяная смесь обладала какими-то необычными свойствами… Но после нескольких затяжек, в течение которых Хан замирал, удерживая дым в груди, в его взгляд вернулась былая уверенность. Он вновь смотрел на мир с усмешкой и презрением.
