Девушка упрямо мотнула головой и, опустив глаза, произнесла:
— Я же сказала, что мне ничего не нужно. Ведь помогала-то не ради выгоды, а чтобы вернуть Клео ее сына. Это твоя награда, не моя.
— Так дело не пойдет, — я осторожно поднял голову девушки за подбородок, заставив посмотреть мне в глаза. — Ния, каждый труд должен быть оплачен, это, — указал на горку пластинок с дайнами, — в том числе и твоя справедливая награда. Ты ее заслужила, также как и я. Вместе со мной ты делила все риски этого пути, также как и я, ты могла умереть, а выполнение контракта без твоей помощи было бы и вовсе невозможным, так как я просто не сумел бы найти нужный нам мир. И мальчишка бы наверняка погиб, если б не твои усилия. Пожалуйста, не обесценивай все, проделанное мной и тобой. В этом рейде ты была на правах ученика и, согласно стандартам Игроков, десятая часть от всего полученного — твоя справедливая доля. Как ты ей распорядишься, это уже твое дело, но отказавшись от награды, ты проявишь неуважение и ко мне, и к Клеопатре, предложившей это вознаграждение.
Выслушав и чуть подумав, Ния шагнула к отложенным мной вещам и начала по очереди проводить рукой над каждым из артефактов.
*****************
— Я закончила, — с облегчением вздохнула Саймира и сладко потянулась, вернув на полку последнюю книгу и закрыв опись инфокристаллов. Что она собиралась там найти, мне было не очень понятно, но девушка явно что-то отметила себе на будущее.
— Отлично, у меня тоже остался всего десяток, — мы с Тайвари, сверяясь с базой данных разыскиваемых предметов Клуба Собирателей, перебрали все сокровища Клеопатры и даже сумели вычислить пару вещичек. Пусть награда за них была невелика, скорее даже символическая, но для поднятия репутации это лишним не будет.
Из карт, которые я хотел взять лично для себя помимо браслетов, отложил всего четыре отрядных. Вообще-то, карт для полководцев в схроне Клео было больше, но, как всегда, основную часть составляли узкоспециализированные, завязанные на конкретный тип отряда. Мне же подошло отрядное заклинание Взрывающиеся кристаллы Этнакора. На картинке были нарисованы крохотные полупрозрачные каменные друзы, вырастающие на дне ущелья. Случайный камень срывается вниз со склона горы, и десятки кристаллов практически одновременно взрываются, вызывая цепную реакцию. Осколки со свистом пронзают воздух и глубоко вонзаются в скалы. Довольно своеобразное оружие и фактически только против наземных врагов, но в определенных случаях может оказаться полезным — редко кто заботится о броне снизу. Особенно хорошо подойдет против многочисленных, слабо защищенных противников. А уж если неприятель не знает, с чем имеет дело, то можно использовать и как ловушку.
Кроме того, меня привлек Зал отдохновения — отрядная постройка, куда можно помещать один из подотрядов для ускоренного восстановления сил, здоровья и численности. Правда, при этом его нельзя будет использовать в бою… но в некоторых случаях это даже может стать плюсом.
Хотя больше всего мне бы хотелось расширить свой отряд, и шансы на это у меня были, причем весьма неплохие: сразу две полководческие карты знаний. Серебряная Большой атлас войны с изображением вороха карт, валяющихся на столике походного шатра рядом с каменной чернильницей и брошенным в спешке пером, и золотая Секрет завершающего удара. На ней виднелась голограмма, застывшая над проекционным столом. Символы, вспыхивавшие на ней, обозначали позиции и силы врагов, а разноцветные стрелки указывали направления ударов собственных отрядов. Это было похоже на оперативный штаб войск высокоразвитой цивилизации или рубку космического корабля, сложно угадать.
На обеих был значок случайного выбора: нельзя было предсказать, чему именно они обучат моих бойцов или какими улучшениями наделят карту отряда. Это может быть и сопротивление какой-то одной стихии для случайного подотряда, и дополнительное, более эффективное оружие или прочные доспехи, новый навык или увеличение численности подотряда, и даже введение еще одного. На что я в тайне очень надеялся. В любом случае для развития отряда мне такие карты просто необходимы. Я уже не раз жалел об отданных в прошлом нагу Тайнах забытых полководцев, но кто мог знать, что полководческая карта так скоро пригодится мне самому?
Из личных карт нашлась лишь одна, заинтересовавшая меня: Лезвия Смерти. Прозрачные сгустки энергии, отдаленно похожие на лезвия клинков, срываются с Активатора, разрезая темноту пещеры. Они летят в направлении здоровенных пауков. Их полет кажется случайным, но стоит поблизости оказаться живому существу, как лезвие меняет направление полета, стремясь в него попасть. Удары сгустков энергии Смерти буквально иссушают тела врагов, гася в них огонь жизни, и на пол пещеры опадают уже иссушенные мумии пауков. От девяти до двенадцати лезвий, полное игнорирование физической брони, радиус действия до ста пятидесяти шагов, разлетаются широким конусом. Не действуют на нежить или механических существ. Мощное ударное заклятье, воздействующие на саму суть жизни, способное убить даже моих элементалей, хотя они весьма условно могут считаться живыми существами.
Даже удивительно найти подобное здесь: каким же глупцом надо быть, чтобы оставить такую карту в борделе? Впрочем, какая мне разница, кто и почему ее утратил, если я могу ее получить. Но столь эффективная карта не может стоить дешево, и с учетом всего выбранного и доли Нии, я сам остаюсь должен порядка пятидесяти тысяч. Надеюсь, Клеопатра согласится продать нам заинтересовавшие меня сверх награды карты. Ния, кстати, так и не смогла определиться, чего она хочет. Перебрав кучу вещей, девушка взяла себе только музыкальную шкатулку, гребень для волос и небольшое зеркальце — единственное из всех выбранных предметов являвшееся магическим артефактом.
Клео, заметив, что мы закончили изучать предложенные ею в качестве оплаты вещи, отложила в сторону книгу, которую взялась читать, едва Ния ее покинула. Элегантно встав, царица подошла к нам. Оценив отложенные нами карты, она выжидательно посмотрела на Саймиру. И та, выдохнув, произнесла:
— Думаю, скидка в десять процентов от рыночной цены будет вполне справедливой, учитывая, что сами вы это использовать не можете, а продать такое количество карт от имени официальных хозяев Клуба так, чтобы информация в итоге не дошла до них, будет затруднительно.
Клеопатра, обдумав предложение, чуть поддавшись вперед, ответила:
— Шесть процентов, учитывая объем и мое к вам расположение. Я в курсе, насколько сложно сейчас получить то, что я вам отдаю практически по старым ценам, — и она махнула рукой в сторону карт с рецептами зелий и мазей.
Саймира, прищурившись, приготовилась привести новые аргументы, но тут я, услышав в голове звуковой сигнал, открыл Книгу и увидел письмо от нага. Мой короткий отдых подошел к концу. И это явно сбило боевой настрой дам, готовившихся всласть поторговаться.
— Мне не нужно больше ничего, — робко напомнила о себе Ния, — вы можете использовать мою долю, как считаете нужным.
Саймира сначала с надеждой глянула на отложенные Нией дайны, но потом раздраженно фыркнула, явно не одобряя такое поведение. Девушкам придется заканчивать тут без меня. А я, устало вздохнув, подумал, что уже почти жду этого проклятого турнира, чтобы, наконец, отдохнуть.
Глава 3. Очищающие
— Я изучил ее.
На меня смотрел невысокий седой карлик с печальными глазами и непропорционально большими ушами, похожий из-за них на маленького слона. Он осторожно придвинул поближе ко мне тяжелую металлическую шкатулку, покрытую густой вязью рун, а сверху были дополнительно нанесены сразу три ограничивающие печати.
— Увы, ее не получится подчинить. У этой вещи уже есть хозяин, тот единственный, что создал ее. Я, конечно, могу создать дополнительную привязку, но… — он покачал головой, — это будет ошибкой с вашей стороны. Любые узы всегда взаимны, через них это, — он с опаской покосился на шкатулку, — будет пытаться влиять на вас. А книга очень сильна. Десяток-другой лет, и вы сами не заметите, как станете очередным двуногим носителем ее воли: ваше сознание будет сожрано, как это было проделано с памятью и разумом тысяч других несчастных.
