и по слухам ничуть не глупее людей. Наш орден изначально появился в Грейоле, поэтому мы и называемся драконьими рыцарями, — ответила Айша, — Жаль, что сейчас от драконов осталось только название.
— Да ну, брешут. Эдак Грейол бы всех захватил, — хмыкнула Тома.
София тяжело вздохнула и пустилась в объяснения:
— Ты забываешь, что любая родовая магия слабеет вне семейных владений. На своих землях Тарсы могут выбивать драконов, просто открывая перед ними порталы пока те летят, и загоняя в ловушку. А вот чтобы провернуть такое в самом Грейоле, надо отправлять туда членов королевской семьи, и такие портальные ловушки будут отнимать куда больше сил. Мне надо объяснять, чем это чревато? — хмыкнула блондинка, — Мы можем, например, попытаться перебить всех драконьих наездников, телепортировав в Грейол убийц, но где гарантии, что потом к нам не прилетят сотни обезумевших ящериц? Пока всех переловишь, они нам половину страны выжгут. Самих драконов диверсией убить гораздо сложнее. В то же время, Грейолу точно так же не выгодно просто нападать на нас, потому что потеря любого дракона для них сильный удар, лишние земли не стоят больших потерь. Вот и получается, что нам просто выгоднее торговать с Грейолом, чем пытаться завоевать друг друга. Не всё упирается в голую военную мощь и магические силы, Тома.
— Ладно, я поняла. Всё как обычно — людей сдерживает только то, что они боятся сами получить по морде в ответ.
— Удивительное переупрощение, — фыркнула София.
Тома собиралась ещё что-то сказать, но вдруг из джунглей выскочил зверь. Большая полосатая кошка, в которой Александр бы легко узнал тигра.
Зверюга выбежала вперёд, загораживая путь девушкам.
В следующие несколько секунд Айша оказалась впереди группы, с мечом и щитом наготове, Тома бросила Иршал на песок и встала сбоку и чуть позади рыцарши, одновременно следя за зверем и контролируя, чтобы никто не подобрался к группе сзади или со стороны леса, Рика накрыла всех усиливающей золотистой аурой, а София просто заняла безопасную позицию.
У зверя была ощутимая аура, говорившая о том, что с тварью будет не так просто. Но насколько непросто? София после уроков Джудо могла куда более оказать серьёзную поддержку в бою, нежели после тренировок в подземелье Драконьих Рыцарей, но не была уверена, что ей вообще нужно что-то делать… Она предпочла бы, чтобы со зверем разобралась Айша. Всё-таки, Айша — не последний военный офицер из соседней страны, с которой у Тарэль не самые простые отношения. В сущности, рыцарша — слуга потенциально враждебной аристократической семьи. Так что лучше будет не показывать Айше свои новые возможности. Джудо обучал Софию сам, отдельно от Рики и Иршал, которым достались обычные наставники, так что пока некому было сообщить в Санаск, чему научилась беглая герцогиня Такар.
«Нет уж, лучше будет, если Айша расстанется с нами, запомнив лишь то, что я показала в битве с людьми Бэроуза,» — подумала София.
К несчастью для герцогини, атака тигра всё расставила по своим местам, избавив девушку от сомнений. Отсидеться не выйдет…
Зверь метнулся вперёд, ударив лапой. Его когти вспыхнули ярким светом, аура серьёзно усилилась вместе с всплеском духовной силы, и Айша, планировавшая принять удар на доспехи и пронзить зверя мечом, резко передумала, подставив щит. Это было правильное решение.
Купленный у Джудо артефакт давал даже большую защиту, чем старый щит мастера-рыцаря, утерянный в болоте. Но даже так, удар зверя отшвырнул Айшу. Закованная в латы девушка чуть не раздавила Софию, в последний момент успевшую отскочить с траектории падения. На щите осталась вмятина и глубокие царапины. На зачарованном металле, который, Айша была уверена, даже Александр или Кай не смогли бы повредить вот такой небрежной атакой.
На событие среагировали и остальные, осознав опасность. Ещё до того, как Айша приземлилась, Тома рывком переместилась вперёд. Буквально «рывком» — девушка резко сместилась в пространстве, и ударила зверя ногой в бок. Пинок создал настоящую ударную волну, взбив песок и разметав волосы Рики и Софии. Зверя откинуло. Целительница тем временем схватилась за посох обеими руками, закрыла глаза, и что-то зашептала себе под нос.
Зверь пролетел с метр, приземлился на четыре лапы, зарычал. А потом вдруг мигнул, и разделился на четыре полупрозрачных копии, полностью идентичных друг другу.
— Охренеть тут зверушки водятся, — пробормотала Тома.
Айша сумела подняться на ноги, София, как и Рика, начала готовить заклинание. Вокруг герцогини одна за другой появлялись сияющие голубые руны, образовывая круг. Вокруг целительницы становилось всё ярче и ярче золотистое свечение. Но обе девушки всё ещё читали заклинания, а зверь снова бросился в атаку.
Четыре копии разделились на пары, заходя с двух сторон и окружая девушек. Тома и Айша не сговариваясь взяли каждая свою сторону. Тома ударила раскрытой ладонью в пустоту. От девушки прокатилась ударная волна, накрывшая обоих призрачных зверей. Обе копии оказались иллюзиями, и просто исчезли. Айша в это же время ударила мечом, выпустив волну пламени. И если один призрачный зверь растворился, то второй без проблем прыгнул сквозь огонь. Удары светящихся когтей обрушились на Айшу, сминая и царапая доспехи. Но многого тигр не успел добиться — одна быстрая контратака оставила на его теле глубокую рану, заставив отступить и заляпать песок кровью.
Айша удовлетворённо хмыкнула… И тут же поняла, что рано обрадовалась — рана затягивалась на глазах. К рыцарше подскочила Тома, снова выпустила ударную волну, не дав зверю атаковать.
— Иллюзии, регенерация, усиление тела духовной силой… Это вообще нормально?
— У него ещё защита от огня есть, — прогудела Айша, — Сможешь держать его на расстоянии?
— Попытаюсь…
В этот момент Рика закончила заклинание. Тому и Айшу окутали нити золотой энергии, заключая в настоящие коконы. Теперь обе девушки прямо светились золотом. При этом, яркий свет совершенно аномальным образом слепил только зверя. Тигр зарычал, щуря глаза.
— В атаку! — рявкнула Айша.
Под этим усилением можно было не бояться зверя… Так она думала. Но когда Тома и Айша кинулись вперёд, тигр вдруг засиял ещё ярче девушек, став сгустком синей энергии. Силуэт зверя метнулся вперёд, с невозможной скоростью, пронзив Тому, а затем Айшу насквозь. Видимых повреждений это не оставило, но обе девушки упали. Когда зверь вернулся в нормальную форму, Тома и Айша лежали без движения.
Зверь лениво надвигался к оставшейся троице. Рика, единственная, кто сейчас мог что-то сделать, с ужасом осознавала, что только увидела.
От тела Томы шёл дымок. В ней, и в Айше, не чувствовалось жизни. Молния. Зверь стал молнией, и электрический разряд убил обеих девушек. Убил Айшу. Ноги Рики подкосились, целительница упала на колени, выронив посох. Тело дрожало.
Неужели они умрут вот так? После всех приключений, после чудесного спасения, после странствия по такому волшебному месту, как Свободный План, после того как столько узнали о мире? Неужели их просто сожрёт дикий зверь в далёкой стране?
«Я ошиблась, я ошиблась, я ошиблась, это я дала им ложную надежду своим заклинанием, это я заставила зверя испугаться и применить такую сильную способность, мне надо было разбудить эльфийку, чтобы та использовала призывы, мы бы могли заставить тварь применить эту способность на её призывах, это я виновата, это я, это я, это я…» — полные отчаяния мысли неслись в голове Рики одна за другой.
Тигр был уже рядом… И в этот момент София, наконец, закончила заклинание, выйдя из транса.
Магический круг вспыхнул ярче прежнего. Сияние окутало тигра… А потом зверя просто начало ломать, как куклу. Пасть тигра широко раскрылась, но не издала ни звука. Лапы, туловище, а потом и голова зверя начали резко сгибаться, как будто невидимые руки держали тигра, выворачивая его тело. В конце концов, через пять секунд, зверь превратился в небольшой шарик из спрессованных мышц, костей, и внутренних органов. Уродливая сфера плюхнулась на песок, и из неё потекла кровь…
— Сто тысяч опыта… Ну ничего себе! — воскликнула София
И только после этого заметила лежащих на песке Тому и Айшу.
— Эй, Рика? Вылечи их,
