своей расы. Неужели же он, потомственный, хотя и беспутный аристократ, чьи предки основали древнюю столицу Центрально-Галактической империи, возвели на трон первого владыку Второй династии, дрались с андромедянами, позволит, чтобы в щупальца нелюдей из соседней галактики попал человек, который открыл реакцию расщепления атомных ядер легких элементов?
Потомок древнего рода Иксов включил внешнюю связь и закричал в микрофон:
— Внимание командиру патрульного крейсера «Канопус»! Говорит Эл Икс, капитан контрабандистского корабля «Горгона». Нахожусь на борту малотоннажного судна, владелица которого с моей помощью захватила видного имперского ученого Вольта Аурениуса с целью передать его экипажу неизвестного корабля, предположительно принадлежащего цивилизации Туманности Андроме…
Договорить он не успел. Крима очнулась от шока, вызванного его поступком, бросилась на него, как бешеная кошка. Как истинный рыцарь, Эл Икс не мог ударить женщину, поэтому он только перехватил ее и зажал под мышкой. В этот момент откликнулся патрульный крейсер:
— Говорит Иль Вертус, командир «Канопуса». Вас понял, Эл Икс. Постарайтесь как можно ближе подойти к борту моего звездолета. Если неизвестный атакует вас, прикрою своими орудиями. Как поняли?
— Понял-понял, однокашник, — пробормотал контрабандист, с трудом удерживая извивающуюся авантюристку. — Сейчас… Только утихомирю одну кусачую бестию…
«Внимание! Третий тур испытаний завершен! Всем службам приготовиться к выводу испытателей-тестировщиков из состояния глубокого погружения!»
На какое-то мгновение сознание оставило Иль Вертуса. С чего бы это?! Последний раз такое с ним случалось лишь в Фомальгаутской Академии, на центрифуге. Неужели он волнуется перед боем? А может, перед встречей с однокашником? Чушь это все. Наверное, усталость. Шутка ли, которые сутки толком не спит. Вся эта морхультская эпопея сидит у него в печенках. Странное задание адмирала Бо Асса… Бесполезная посадка на Тристане… Бездарная разведка… Колохорская королева… Эта девчонка, конечно, сама навязалась, но не бросать же ее одну в ночной пустыне? А задержаться он не мог. И вот теперь у него на борту баба. Худшее из всех несчастий.
Он понимал, что преувеличивает. Надвигалась кое-что похуже. Этот странный чужой звездолет. Выглядит как громадный грузовоз, но по мощности не уступает линкору. Даже без сообщения Эл Икса Иль Вертус начал подозревать: это и есть корабль, что вывез с Тристана уцелевших жителей. По крайней мере, в такие трюмы вполне можно впихнуть анабиозные камеры для сотен людей. Неужели и впрямь андромедяне? Зачем только этой нечисти понадобились имперские подданные? Расковырять бы это ржавое корыто и вытряхнуть из него начинку.
Иль Вертус понимал, что, если вражеский корабль начнет пальбу, еще неизвестно, кто кого расковыряет. Вернее, почти наверняка счет окажется не в пользу имперских патрульных. Ведь андромедянам нет резона щадить противника, а вот экипажу «Канопуса» придется считаться с тем, что на борту вражеского корабля могут оказаться гражданские. Да и на вверенном ему судне тоже. И скоро их прибавится. К королеве-дикарке добавятся контрабандист, его подружка и видный ученый. Дьявол бы их всех побрал! Мало ему проблем. Может, сунуть их всех в капсулу и сбросить на поверхность Изольды? Или пусть забирают королеву и дуют подобру-поздорову куда-нибудь подальше от этого проклятого красного карлика.
Эта мысль понравилась командиру «Канопуса», и он решил лично встретить гостей. Благо из шлюзового отсека доложили, что стыковка прошла успешно. Иль Вертус поднялся, одернул китель. Он еще мог позволить себе такие реверансы. Боевая тревога пока не объявлена, ибо вражеское судно особой враждебности не проявило. Собственно, никаких фактов, кроме сообщения от Эл Икса о том, что на траверзе Изольды барражирует звездолет из Туманности Андромеды, у него нет. И потому не мешает поговорить с однокашником и выяснить, с чего тот взял, что они имеют дело с пришельцами?
— Вахтенные, смотреть в оба! — скомандовал Иль Вертус. — Я буду в шлюзовом.
— Вас поняли, командир! — откликнулись все посты по очереди.
Патрульный крейсер был начеку. Всеми своими глазами — оптоэлектронными и живыми — всматривался он в космическую бездну, где медленно вырастал на экранах чужой корабль. Да, командир «Канопуса» покуда не объявил боевой тревоги, но и офицерам, и рядовым звездолетчикам, не первый год уже несущим службу в Имперском патруле, хорошо известно, что можно скитаться в Пространстве неделями, не встретив ничего крупнее и опаснее шального метеора, а можно напороться на пиратскую эскадру, которая со стороны выглядит транспортным конвоем. Поэтому и бытует поговорка: «Патрульный несет службу даже во сне». Обо всем этом и думал Иль Вертус, спускаясь по ступенькам в узкой шахте, соединяющей верхние и нижние отсеки корабля. Он едва не сорвался, когда крейсер вздрогнул от удара…
«Вниманию руководителя испытаний. Тестировщик Успехов не выходит из погружения. Попытаемся постепенно понизить его мозговую активность, вплоть до стадии быстрого сна».
Видимо, повреждение оказалось довольно серьезным, потому что основное освещение погасло и отсеки патрульного звездолета залил зловещий свет аварийных ламп. На возвращение в командирскую рубку не было времени, и Иль Вертус ворвался в ближайший отсек. Это оказалась обсерватория, откуда велось наблюдение за Пространством, не связанное с боевыми задачами. На экраны обсерватории выводилось больше визуальной информации, чем требовалось для прокладки курса или оценки окружающей обстановки. Дежурный офицер-астродезист не стал ничего докладывать командиру и лишь уступил ему свое место у пульта. Тот сразу включил общее оповещение, краем глаза поглядывая на большой экран главного телескопа.
— Говорит командир! Первый пост, доложите обстановку!
— Неизвестный корабль атаковал нас, командир, — бесстрастно отозвался вахтенный. — Поврежден основной генератор. Потеря пятнадцати процентов мощности.
— Боевая тревога! — объявил Иль Вертус. — Огонь открывать по моей команде!
— Командир, цель разделилась! — воскликнул астродезист, указывая на экран главного телескопа.
Командир «Канопуса» приник к экрану. Корабль чужаков действительно разделился, отстыковав грузовой отсек. Теперь стало понятно, что андромедяне — если это были они — крайне бережно относятся к тому, что находится в их трюмах. В иной ситуации Иль Вертус не задумываясь приказал бы влепить в эти самые трюмы протонную торпеду, но сейчас он не мог сделать этого. Даже наоборот, он сделает все, чтобы защитить грузовой отсек вражеского корабля, если есть хотя бы малейшая возможность, что там находятся анабиотические камеры с гражданскими. Однако пора возвращаться в командирскую рубку и командовать боем. Кивнув дежурному астродезисту, командир патрульного крейсера отправился в обратный путь по отсекам и переходникам поврежденного корабля.
Едва покинув обсерваторию, Иль Вертус столкнулся нос к носу со своим однокашником. Вот дьявол! Он совсем забыл о своих гостях. Надо было приказать старшему офицеру препроводить их в нижние, самые защищенные отсеки. Странно, что Эл Икс один. Где его подружка? Где ученый? Контрабандист тоже был слегка ошарашен. Видимо, он
