Как по мне — это место ничем не отличалось от любого другого. Гора, камень и никаких лазов, проходов и тоннелей. Темно, правда. Впрочем — это отговорка, света луны хватает для того, чтобы увидеть, что ничего в этом месте нет.
— Он — магический, этот проход? — уточнила Марика, внимательно оглядев все вокруг. — Мы просто его не видим?
— И да, и нет, — Мэнси тихонько хихикнул. — Фрэнки, покажи им.
— Мы же говорили — этот тоннель — он не такой, как два других, — «атомщик» ухватился за выступ, вскарабкался на него, потом ухватился за следующий и закончил фразу. — Те широкие, там техника пройдет. А здесь — только люди.
Он ловко карабкался по камням вверх, при этом его хорошо было видно при свете луны. Вот он ухватился за очередной выступ — и пропал из вида.
— Вот так. — Мэнси был похож на фокусника, довольного собой. — Там что-то вроде каменного щита, который закрывает проход. Если не знать, что он там есть, то никогда его не найдешь. Кстати — с той стороны приблизительно то же самое.
— Как же вы его обнаружили? — заинтересовался любопытный Голд. — С той стороны?
— Птицы, — пояснил Мэнси. — Они на уступе гнездо свили, а толстяк Бафф, есть у нас такой, решил полакомиться яйцами, он все время жрать хочет. Залез наверх и видит — дыра в горе. Сам он в нее не полез, но рассказал про это дело Рику, а тот уже отправил туда своих ребят.
— Лихо, — оценила Марика и, не теряя времени, полезла вверх по скале.
— Шебутная, — одобрительно глянул на нее Мэнси и спросил у меня: — Она с кем-то или одна?
— С кем-то, — расстроил его я.
— Жаль, — опечалился «атомщик». — Люблю таких. Но это ладно. Так вот, Сват, считай, что ты и твои люди получили билет в директорскую ложу. Будете наблюдать представление с балкона.
— Не понял, — опешил я.
— Так все действо будет происходить как раз здесь, — Мэнси показал рукой в темную степь. — Вот прямо тут. Мы специально его выбрали. Догадываешься, почему?
Я выпучил глаза и рефлекторно потянулся к предохранителю автомата.
— И сюда нас притащил? — мой вид, похоже, смутил Мэнси. — Да тут степняков по округе должно быть до чертовой матери!
— Нет тут никого, — тихонько засмеялся «атомщик». — Мы его выбрали, но Каган про это еще не знает.
— Ты чего-нибудь понимаешь? — жалобно спросил я у Голда.
Тот молча покачал головой.
— Договор таков, что место для битвы будет определено за день до нее. Битва — послезавтра, так что сюда сейчас только какие-нибудь случайные дикари могут забрести, — объяснил мне Мэнси.
— А с чего ты взял, что Каган согласится именно на это место? — уточнил Голд. — Хотя… Сначала вы предложите поле у тоннеля, те его отклонят и предложат что-то свое…
— Вопрос торга, — кивнул Мэнси. — Не более того.
— А если все-таки нет? — засомневался я. — Если они не согласятся?
— Согласятся, — в голосе Мэнси была железная уверенность. — Просто поверь мне.
— Позиция — отменная, — донеслось сверху. — Мечта, а не позиция.
— Вот именно, — расплылся в улыбке «атомщик». — И в свете этого, Сват, у меня к тебе просьба. Я тебе — вид сверху, а ты окажи мне ответную услугу. Пригляди за тем, что здесь будет происходить, ладно? Понимаю, что сутки в каменном гнезде сидеть невесело, но давай так — ты тоже лицо заинтересованное. Нет, наши ребята тоже сюда подойдут, и не с пустыми руками, но — мало ли что? Ваши стволы точно могут быть не лишними.
Если честно, объяснение было натянутым. Понятное дело, что от нашего участия тут ничего не зависело, Адамс все равно послал бы сюда стрелков, причем еще до того, как будет принято решение о месте сражения. Просто Мэнси хотел точно знать, где мы будем и посмотреть, как мы поведем себя во время боя. Простой-то он простой, да тоже никому на слово не верит. И правильно делает.
Да и не удивлюсь я, если со стрелками пожалует человек от Адамса, чтобы глянуть на нас.
Но при этом — ход красивый. Уважительный.
— Не вопрос, — протянул я ему руку. — И приглядим, и поможем, если что.
— Только помни — вы должны быть наверху не позднее завтрашнего вечера, — предупредил меня Мэнси. — Встреча по месту — в четыре часа дня, то есть часа через три-четыре тут уже наверняка будет людно. В идеале — если вы прямо сейчас заберетесь наверх и там останетесь.
Вариант хороший, но нам не очень подходит. Мне еще надо на цистерну с «горючкой» глянуть, потом на это времени может и не быть. Нет, тут не жениховское нетерпение и не элементарная жадность, от этого зависит политическое решение относительно Салеха. Битва на носу, и мне надо понять — вводим мы его в игру или нет? А это зависит от величины цистерны.
— То есть — сражение будет в четыре часа дня? — уточнил Голд. — Такие вещи обычно поутру делают.
— Здесь другой мир, — развел руками Мэнси. — И все другое. Мы тоже удивились этому, но по какой-то причине Каган решил именно так. Как там… «Я не люблю рано вставать, а потому убивать предпочитаю после обеда». Но вообще люди с отклонениями в психике тяготеют к ритуалам, а резать глотки пленным красивее при свете костров. Думаю, дело в этом. Что до нас — какая разница? Утро, вечер… Результат будет тот же самый. Мы их перебьем еще до темноты. Ну что, мы договорились?
— Все будет как надо, — заверил я Мэнси. — Не волнуйся.
— Тогда — до встречи, — протянул он мне руку. — Я пошел, время дорого.
Мы попрощались, и «атомщик» полез наверх.
— Может, оставим здесь постового или двух? — предложил вдруг Джебе, внимательно осматривающий окрестности. — Мало ли что? В лесу мы и малым количеством справимся. Да потом не так заметны будем — нам же днем идти вдоль гор, не ночью.
Именно этот аспект меня и смущал больше всего.
— Сват, — Голд глянул наверх, убедился, что Мэнси нас не слышит, и положил мне руку на плечо. — Давай останемся здесь, шут с ней, с цистерной, не уедет она никуда, что ты к ней привязался так? Ты просто прикинь варианты. Если она велика — то Салеха мы списываем, и не столь важно, когда это случится. Днем раньше, днем позже — какая разница? Если же цистерна такого объема, что нам самим мало будет — опять же, по времени мы выигрываем не так и много. Даже если мы отправим в крепость гонцом того же Тора или Джебе — сколько они будут добираться? Правильно. Тут все уже отгромыхает, кто должен умереть — умрет, мир наступит, а гонец все еще будет в пути. Опять же — один, на границе со степью, в наше лихое время… А двух мы послать не можем, сами тогда оголим тылы.
— Плюс пока ребята до Салеха доплывут, да пока вернутся, — продолжил я его мысль. — Ну да.
— А так — мы можем попросить у наших новых друзей подбросить нас до крепости, почему нет? Того же Мэнси, наверняка ему интересно будет глянуть как мы живем, — развивал свою мысль Голд. — Все одно — они еще долго колготиться тут после битвы будут, ты же понимаешь? Пока раненых добьют, пока трофеи соберут, пока отпразднуют это дело. Авось за это время мы туда-обратно и смотаемся, тем более что цистерна эта, если Салеху верить, совсем рядом с опушкой леса. А если завтра днем здесь бродить — то добра ждать не приходится. Риск слишком велик.
— Ты прав, — признал я. — Все, ребята, остаемся здесь. Воды нам хватит? Фляги у всех полные?
— Если честно — у меня тоже на душе тревожно было, — призналась Настя. — Не тянул вариант с возвращением в лес, вот никак. А сейчас спокойно стало. Чур, я первая наверх лезу. Сват, подсади меня.
— И вправду здорово, — сказал я, вскарабкавшись на скалу и оглядевшись. — Впечатляет.
Я стоял на достаточно просторной каменной площадке, где запросто поместился весь наш отряд. Со стороны степи она была закрыта уступом, который надежно маскировал не очень широкий черный проход тоннеля. И высота — она была приличная, с земли казалось, что все это находится пониже.
— Как и сказано — если про этот лаз не знать, то найти его можно только случайно, — с гордостью произнес Мэнси. — Ладно, мы пошли. Фрэнки, нашел факелы?
— Да, — послышался голос из тоннеля, секундой позже там послышались щелчки и вспыхнуло пламя. — Можно идти.
Надо же, и зажигалки у них есть. Ей-ей, эти Мусорные горы — Клондайк какой-то.
— Слушай, — обратился я к Мэнси, огонь навел меня на определенные мысли. — А здесь не полыхнет, случайно? Ну, как вон там?
И я махнул рукой в том направлении, где мы недавно наблюдали самовозгорание в горах.
— Нет, — успокоил меня «атомщик». — Не знаю почему, но в тоннелях и на прилегающих к ним территориях такого не бывает никогда. Так что устраивайтесь поудобнее и ждите шоу.
— Шоу! — фыркнула Марика. — Война — не шоу.
— Так то война, — Мэнси презрительно сморщился. — А это будет избиение младенцев, по-другому не назовешь.
