Провести утро с сестрой и племянницей мне не удалось. Наш покой нарушил деликатный стук. Не успела я отреагировать, как Дэзи уже оказалась в гостиной и распахнула дверь. Маленькая, растрепанная, в ночной сорочке, из которой она уже выросла, девочка гордо простерла руку и провозгласила:
— Проходите, пожалуйста! Мы рады принимать вас у себя. — А потом подпрыгнула на месте и спросила у вошедшего Карая: — Вы же в гости, правда? А давайте чай пить будем!
Советник Туманный натянуто улыбнулся, растерянно посмотрел на меня, и с несвойственной ему беспомощностью ретировался, произнеся перед тем, как закрыл дверь: «Император ждет вас к завтраку, зайду через полчаса».
— Какой он у тебя милый и непосредственный, — проговорила Викки, выглядывая из комнаты.
— С твоей дочерью ему точно не тягаться, — покачала я головой.
— Мы, если ты не помнишь, никогда не были приближенными к императору, и Дэзире при дворе не бывала. Но она девочка сообразительная и быстро поймет новые правила, — недовольно произнесла сестра и скрылась за дверью. Дальнейшие соображения она практически кричала, не зная о совершенно никчемной звукоизоляции местных стен: — А ты бы все же присмотрелась к этому сероглазому советнику! Любая уважающая себя императрица обязана иметь как минимум одного фаворита. Хотя я еще не видела твоего императора. Говорят, он весьма хорош собой.
— Виколла, прекрати, — попросила я, уводя расстроенную Дэзи от закрытой двери к говорливой матери.
— Я же просто хочу, чтобы ты за всеми этими политическими перипетиями не забывала о простом женском счастье, — заверила меня сестренка. — К тому же, если местные нравы настолько свободны, что бастардов воспринимают как полноценных членов общества, не стоит заботиться о моральной стороне вопроса.
Я шокированно посмотрела на сестру, не веря, что она могла посоветовать мне такое!
— И не нужно смотреть на меня таким взглядом. Не спеши осуждать. Вот я всегда старалась быть благородной и нравственной, и к чему это привело? Я не могу позволить себе даже репетитора для дочери. Учу ее сама. Год назад мне предложил покровительство один высокопоставленный дворянин, и я конечно же отказалась. В результате Дэзи всю зиму просидела дома потому, что у меня не было денег на новую теплую одежду, а из старой она выросла. Если бы не твой заказ и поистине королевский гонорар за него, не знаю, как бы мы прожили эти месяцы. — Голос сестры ни разу не дрогнул, и не было горечи в ее словах, но во взгляде я увидела столько тоски и усталости, словно она все эти годы была одна против всего враждебного мира и держалась только ради дочери.
— Прости, — прошептала, бросаясь к сестренке и крепко обнимая ее. — Обещаю, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы больше никогда ни в чем не нуждались.
— Прости, милая, но тебе это не под силу, — усмехнулась Викки, тоже обнимая меня. — Никакие богатства не заменят тепла и уверенности в завтрашнем дне, когда ты знаешь, что рядом любящий и заботливый мужчина. А мне уже никогда не испытать этих чувств, они ушли навечно вместе моим Дэйзилом.
— Ну что ты, Викки, ты еще так молода, обязательно найдешь свою любовь, — прошептала, поглаживая сестру по спине.
— Я тоже хочу обниматься! — заявила Дэзи, вклиниваясь между нами.
— Ну вы тут обнимайтесь, располагайтесь, в общем, обживайтесь, а я побегу собираться на завтрак. Авройя все вам покажет и объяснит, она хорошая, — заторопилась, вспомнив, что скоро за мной зайдет Карай.
— Спасибо за похвалу, — поблагодарила вышедшая из спальни фрейлина.
Когда Карай доставил меня к завтраку, гости уже расселись за столом и Анторин развлекал отца и бабушку легкой беседой.
Советник скупо попрощался и удалился, даже не взглянув в мою сторону.
— Дорогая, мы заждались тебя, — проговорил император, вставая и отодвигая для меня стул.
Слуга, сделавший было шаг, чтобы выполнить свои обязанности, вернулся на прежнее место у стены.
— Прошу извинить за опоздание, — произнесла, усаживаясь за стол.
Королева Немия приветливо улыбнулась, кивнула и вернулась к созерцанию солнечных бликов в гранях хрустального бокала. Она, как и всегда, выглядела свежо и бодро. Чего нельзя было сказать о ее сыне. Возрен Седьмой был явно не в лучшем расположении духа, мешковатые синяки под глазами свидетельствовали о недосыпании и плохом самочувствии вследствие обильных возлияний накануне. Он не удостоил меня даже взгляда, чем продемонстрировал явное пренебрежение как к моему новому статусу, так и к родственным узам, связывающим нас для общественности.
По знаку Анторина подали классический наминайский завтрак, состоящий из легких фруктовых пудингов, различных соков и ягод со взбитыми сливками. Король ограничился напитками, подтверждая тем самым мое предположение о его похмельном состоянии. Он продолжал хранить угрюмое молчание и лишь изредка поглядывал на мать. Немия вздохнула и, видимо поняв, что сын не намерен начинать разговор, взяла инициативу в свои руки.
— Наминайская империя расцвела при твоем правлении, Анторин. Помнится, когда у власти стоял твой отец, все было несколько скромнее и строже. Я горжусь тобой, племянник, — заговорила она, явно собираясь плавно перейти к интересующей ее теме. — Мощь и великолепие магии видны во всем, чему я очень рада. Но тебе не кажется, что нужно блюсти порядок и красоту не только в своем доме, но и в его окрестностях?
— Говорите прямо, тетя Немия, — с усмешкой попросил Анторин.
— Ты еще так молод и нетерпелив, — вернула ему усмешку королева. — Но ты не глуп и понимаешь, к чему я веду.
— Возможно. Но все же озвучьте свое предложение, — не желал идти навстречу император.
— Я уже озвучила его накануне, но ты не пожелал обсуждать семейные дела на общем собрании. Я тебя понимаю. И прошу о взаимности, — тоже не желая сдаваться, продолжила игру королева.
— Я весь внимание, — открыто посмеиваясь, парировал Анторин.
— Чего ходить вокруг да около, — не выдержал король Возрен. — У вас товар, у нас купец! Мы и так уже дважды породнились, так зачем эти игры… брат?
— Я предпочитаю несколько иную формулировку… кузен, — сухо ответил император.
— Анторин, дорогой, а где Лелиан? — будто невзначай поинтересовалась я, игнорируя недовольные взгляды с трех сторон.
— Позже, дорогая, — ответил император.
— И правильно, — оживился Возрен. — Мы сами все решим.
— Не думаю, что принцесса Лелиан с вами бы согласилась, отец, — возразила я.
— А ее согласие мне ни к чему, — засмеялся король, но тут же сморщился и приложил стакан с холодным соком ко лбу.
— Не спеши, сын, — одернула его королева Немия, — мы не в Возрении.
— Я не намерен принуждать сестру к чему бы то ни было, — проговорил Анторин, бросив на меня предостерегающий взгляд. — Тем более, вам известна наша позиция относительно распространения магии вне пределов Наминайской империи.
— Любое правило имеет исключения, и я тому живое подтверждение, мальчик мой, — снисходительно произнесла королева. — Пришла пора расцветить магией весь мир, и ты сам это понимаешь. Кровь скудеет и требует вливаний извне.
— Не думаю, что родственный брак обогатит намийскую кровь, — усмехнулся Анторин.
— И это говорит тот, кто взял в жены дочь двоюродного брата, рискнув обречь магическую империю на неодаренных наследников, — откровенно рассмеялась Немия.
— Не стоит переступать зыбкую грань доверия, тетя. Вы сами заметили, что я не глуп, и не советую более затрагивать тему родства, — сухо, с нотками угрозы произнес Анторин.
Мне пришлось спешно положить ложечку на блюдце и спрятать руки на коленях, чтобы не выдать своего состояния их дрожью. В тот момент, когда император закончил последнюю фразу, я осознала, что он знает о моем истинном происхождении. Неужели Карай все же рассказал ему? А с другой стороны, чего я ожидала? Советник Туманный лучший друг императора, и в данной ситуации его выбор очевиден. Будь я на его месте, меня бы тоже заботило прежде всего благополучие империи и ее правителя. А кто я? Всего лишь игрушка в руках сильных и облеченных властью. Но! Они сами подарили этой игрушке статус игрока, возведя на престол. Так что еще поиграем…
— Анторин, милый, не стоит так волноваться. Я понимаю, что ты не желаешь расставаться с сестрой, но признайся, Леля уже выросла и пора бы задуматься о ее будущем. В конце концов, она девочка самостоятельная, и, думаю, будет не против побывать в другом государстве, хотя бы просто в гостях. А я могу отправиться с ней и присмотреть. Кто знает, возможно, она и поладит с одним из моих братьев. — Голос мой был приторным и наивным, но на более достоверную игру сейчас просто не было сил.
Муж заметно удивился моему предложению, но с ответом не спешил. Возрен же сиял, как начищенный щит, и явно гордился, только не мной, а скорее собой. Королева-мать только едва заметно кивнула и внесла свою лепту.
