— Бабушка, — произнесла громко, привлекая к себе внимание всех присутствующих, — мы с Анторином будем рады разделить с вами и отцом завтрак. Тогда и обсудим семейные дела.
Королева-мать метнула в мою сторону поистине испепеляющий взгляд, но уже в следующее мгновение ласково улыбнулась и проговорила, вновь занимая место за столом:
— Ты абсолютно права, милая. Стара я, наверное, стала, да и от политики далека.
Я улыбнулась в ответ, подумав, что Немию можно заподозрить в чем угодно, но только не в дряхлости. Выглядела она практически моей ровесницей. А ее заявление об отсутствии интереса к политике лично для меня было просто смехотворным. В действительности на фоне этой женщины даже тайный советник Мордок казался невинным младенцем, совершенно не разбирающимся в политических интригах.
Возрен недовольно фыркнул, но на развитии дискуссии настаивать не стал. Следующей и основной темой собрания стал вопрос о межгосударственной политической обстановке. Я, как оказалось, была не осведомлена о степени тяжести данной проблемы и участвовать в прениях не могла. Оставалось только внимательно слушать и запоминать. Главной причиной интереса Наминайской империи к этому вопросу оказались неоднократные обращения небольших королевств и княжеств с просьбами защитить их земли от нападений сильного агрессора. По крайней мере, Анторин хотел, чтобы возренийцы так думали. Однако для меня было очевидно, что мой муж и сам озабочен растущей, вопреки всем ожиданиям, мощи Возрении. Если быть откровенной, я и сама недоумевала, как с настолько бездарным правителем королевство смогло достигнуть такой мощи. Даже если учесть теневое правление Мордока, все экспансии возренийских войск заканчивались на удивление удачно. Проведя несколько месяцев среди магов, я перестала верить в чудеса и совпадения. Следовательно — вывод напрашивался сам собой, — здесь не обошлось без магии. И вряд ли к таким выводам пришла только я. Анторин наверняка пришел к такому же заключению и теперь не успокоится до тех пор, пока не выяснит, кто из магов и с какой целью поддерживает Возрению. И выяснением истины он, я думаю, не ограничится. Как правитель магической страны, Анторин должен найти и наказать нарушителей, посмевших без дозволения пользоваться магией за пределами империи.
Долгие и довольно жаркие споры так и не дали результатов. Возрен был уверен в своей правоте и неоспоримом праве сильнейшего по отношению к слабым соседям. Меня такая позиция весьма повеселила. Интересно, как бы он отреагировал, заяви Наминайская империя о своем праве сильнейшего по отношению к Возрении? Прервал зашедший в тупик диалог Карай. Советник Туманный встал, оперся руками о стол и громко, перекрывая разговор на повышенных тонах, произнес:
— Предлагаю продолжить обсуждение данного вопроса завтра после полудня.
— Действительно, — кивнул мгновенно успокоившийся Анторин, — мой рабочий день уже давно закончился. Продолжим завтра.
— Дочь, проводи отца, — поглядывая на Мордока, попросил Возрен Седьмой, когда мы вышли в широкий, освещенный лунным светом и магическими огнями коридор.
Мне совершенно не хотелось оставаться наедине с королем, тем более что наедине мы и не будем. Сам Возрен вряд ли горел желанием пообщаться со мной, в отличие от тайного советника Мордока.
«Я последую за вами», — раздалось будто прямо у меня в голове, что заставило испуганно вздрогнуть, озираясь по сторонам. Встретившись взглядом с Караем, поняла, что это его проделки. Но сейчас я была ему благодарна за поддержку. Он знает мою тайну и тоже понимает, что возренийцы ждут от меня соответствующих действий. Мордок непременно устроит мне допрос с целью выведать как можно больше наминайских тайн, в которые я, как императрица, должна быть посвящена.
Идя по коридорам дворца трех ветров, я с замиранием сердца чего-то ждала. Что должно произойти, я конечно же не знала, но тревожное предчувствие как тяжелый камень давило на плечи и заставляло пугаться каждого шороха. Вздрогнув от хлопка дверью в другом конце коридора, я оступилась и непременно упала бы, если бы кто-то не подхватил меня под локоть.
— Благодарю, — проговорила я тихо. И только оглянувшись, поняла, что с той стороны, откуда пришла помощь, никого нет.
Король Возрен и Мордок посмотрели на меня, как на умалишенную, но комментировать не стали. Они вообще не произнесли ни слова с момента прощания с Анторином и Караем. А королева-мать вообще куда-то пропала, покинув зал собраний одной из первых.
Я постаралась сохранить непринужденное выражение лица, чувствуя кожей недовольный взгляд Карая. Это именно он поддержал меня, не позволив упасть. Вот только его никто не видел, ведь советник опять совершил очередное магическое чудо, став невидимым.
Перед дверью в гостевые апартаменты короля Возрена в моей голове опять раздался вкрадчивый голос советника Туманного. «Не вздумай болтать лишнего, помни о сестре», — проговорил он, заставив мое сердце остановиться на мгновение, а потом забиться вдвое быстрее. Кровь отхлынула от лица, ноги стали будто ватными, а в горле застрял непозволительный в данной ситуации стон. Не увидев Виколлу среди прибывших возренийцев, я немного успокоилась, подумав, что Карай просто запугивал меня. Сейчас же страшная догадка охватила сердце ледяным панцирем: Викки не было на приеме потому, что она уже у него, у беспринципного и жестокого советника Карая Туманного.
Как только мы вошли в гостиную и Мордок плотно притворил дверь, король сразу же сгорбился, махнул на меня рукой и, проговорив «сам с ней разбирайся», удалился в спальню.
— Присаживайтесь, ваше императорское величество, — обманчиво ласково улыбаясь, предложил тайный советник. — Поделитесь со стариком своими радостями, печалями и впечатлениями о новой отчизне.
Я прошла к креслу, присела на краешек и произнесла отрешенным, лишенным эмоций голосом:
— Моя семейная жизнь ничем не отличается от участи тысяч замужних женщин. И мы с вами оба знаем, что вас она и не интересует. Не ждите, что я поведаю вам то, чего вы еще не знаете.
— А ты изменилась, девочка, — тихо проговорил Мордок, устраиваясь в кресле напротив. — Стала осторожнее, и я не сказал бы, что это хороший знак. Я слишком стар и опытен, чтобы не видеть твой страх. И боишься ты не меня. — Он подался вперед и положил свою сухую, с узловатыми пальцами ладонь на мои сложенные на коленях руки. — Не хочешь сейчас затрагивать интересующие меня вопросы, понимаю. У нас еще есть время. Расскажи мне, что тебя тревожит и страшит. Я ведь не монстр и понимаю, как тяжело тебе на чужбине, где нет близких людей, готовых подставить плечо.
Как я ни старалась, но не смогла почувствовать ни фальши, ни издевки в голосе тайного советника. Было очевидно, что он хочет расположить меня к откровенной беседе. Но слова Мордока проникали в душу, вызывая желание прижаться к нему, как к родному, все понимающему и заботливому дедушке, расслабиться, сбросив маску сильной женщины и просто пожаловаться на свою нелегкую долю.
— Ну-ну, — похлопал Мордок ладонью по моим судорожно сжатым рукам. — Ты знала, на что шла.
Досадливо вздохнув, стряхнула ладонь тайного советника и вновь примерила маску уверенной в себе императрицы.
— Смените тон, советник. Ваша снисходительность неуместна, — произнесла я, вставая. — Уже поздно, а вы устали. Отдыхайте, продолжим нашу беседу завтра — если я буду в добром расположении духа.
Мордок довольно резво для своего возраста вскочил на ноги и преградил мне путь.
— Не зарывайся, девочка. Помни, благодаря кому ты достигла таких высот, — прошипел он, сбрасывая маску добродушного старика.
— Этого мне не забыть никогда, как бы ни хотелось, — ответила я. — И не советую давить на меня, иначе могут быть плачевные для вас последствия.
И, смерив Мордока презрительным взглядом, величественно покинула гостевые апартаменты. Но стоило мне выйти в коридор, как силы и выдержка покинули, заставляя прислониться спиной к стене и практически рухнуть на пол, зажав рот руками, чтобы непрошеные рыдания не вырвались наружу. И только благодаря этому я не огласила коридоры дворца визгом, когда кто-то подхватил меня на руки и спустя краткий миг магического переноса опустил на кровать.
— Что ж вы, императрица, расклеились совсем? Партия еще только началась, а вы уже сдаваться собрались, — с усмешкой проговорил, медленно становясь видимым, Карай.
— Уйдите! — почти прокричала, отворачиваясь. — Видеть вас не могу! И если с моей сестрой что-то случится, учтите, мне будет нечего терять!
— Я тоже не испытываю особой радости от вашего общества, — с явными нотками обиды в голосе произнес Карай. — А с вашей сестрой сейчас может случиться только испуг от ваших истерических криков, потому что она спит за дверью, в комнатах фрейлин. И да — пожалуйста.
