– Где я?
– Эдэльвайс, столица королевства Ирэми, – просто сказал он. – Наследственный особняк семьи Канэри, если быть более точным.
– Эдэльвайс?! – теряя голос, взвизгнула я.
Гном утвердительно качнул головой и вновь улыбнулся.
– Не может быть, – немного придя в себя, изрекла я.
– Почему? – искренне удивился Элфиральд.
– Потому что, уважаемый Элфиральд, от нашей пограничной деревни до Каргена – два дня пути, а уж до Эдэльвайса – недели две, никак не меньше!
– Часто ездила? – иронично изрек рыжий гном.
Вновь краснея, я отрицательно качнула головой.
– Да не волнуйся так. Орэн скоро вернется, все объяснит. А пока давай пообедаем.
Есть и правда хотелось. Если верить гному, то проспала я два дня, а во сне, как известно, не едят. Я коротко кивнула.
– Ну вот и отлично. Следуй за мной. Кстати, можешь называть меня Элфи, не люблю длинных имен.
– А меня все Марой зовут, – как-то растерянно пробормотала я.
– Как скажешь, Эм, – задорно подмигнув, Элфи повернулся ко мне спиной и быстро зашагал к выходу из комнаты.
«Эм»! Ну надо же! Не любит он длинных имен! Четыре буквы сложно выговорить.
Огромная столовая была декорирована в темно-синих тонах. Посередине находился большой круглый стол с белоснежной скатертью, сервированный на двух персон. Сев на предложенный стул, я с грустью заметила, что в этом голубом платье буквально сливаюсь с мебелью. Элфи проследил за моим взглядом и понимающе хмыкнул.
– Орэн будет обучать вас двоих магии, а мне, похоже, придется заняться более необходимыми вещами. Например, такими, как развитие вкуса, умение правильно одеваться и вести себя в обществе.
– Это вообще не мое платье, – обиженно буркнула я.
– Платье отличное, но вот носить его ты не умеешь, потому и сливаешься с обивкой стула, – не обращая внимания на мой тон, сказал гном.
Я решила не отвечать на открытую грубость (все-таки не дома) и просто потянулась к накрытой серебристой крышкой супнице. И тут же получила по рукам.
– За что? – обиженно засопела я.
– За то, – содержательно ответил гном.
Помолчав еще какое-то время, он начал разговор первым.
– Межрасовая академия, Эм, – это не то место, где можно вести себя так, как вы с братом привыкли. Простые люди там не обучаются, равно как и нелюди. У нас есть время подготовить вас к поступлению, ведь в академию не берут в столь юном возрасте. И я прошу тебя, Эм: раз уж вы решили туда поступить, то постарайся научиться вести себя так, чтобы ни один из студентов в будущем не заподозрил в тебе деревенщину. Сама потом спасибо скажешь.
Никогда в жизни я не чувствовала себя столь унизительно. «Деревенщина»! Не думала я, что когда-нибудь устыжусь своего происхождения. Защипало глаза.
Большая мужская ладонь неожиданно легла мне на плечо.
– Ну, девочка, спрячь слезы, все не так страшно, как кажется. Даже приятно. – Элфи тепло улыбнулся, и я поняла, что у меня появился новый друг. С одной стороны, гном оскорбил меня, а с другой – где-то в глубине души я осознавала, что действительно однажды скажу ему огромное спасибо.
Обед проходил под содержательные комментарии гнома о том, как следует есть, пить, сидеть, резать мясо. Какой вилкой нужно есть салат, какой – рыбу, которую мне, кстати, нельзя, а какой – мясо. Куда смотреть, когда жуешь, как открывать рот и как держать его закрытым, пока еда не проглочена. Новость о том, что у нас дома была всего одна вилка, да и та хранилась, как сувенир, шокировала рыжего демона этикета. Он как-то плотоядно облизнулся и сказал, что на ближайшие лет пять обеспечен интересной работенкой. Одним словом, по окончании сего действа, больше напоминающего не обед, а пытку, я поняла, что снова хочу спать. Но не тут-то было! Заставив меня промокнуть губы салфеткой из белоснежной ткани, гном как-то нехорошо уставился на мои руки.
– Милая, а мыло у вас дома тоже считается сувенирной продукцией?
– Что? – не поняла я.
Мыло каждая семья варила для себя. Им стирали одежду, ну и брали с собой в баню. Так как процесс его приготовления был весьма трудоемким, то разбрасываться этим продуктом было не принято.
– Не важно. Вставай и следуй за мной.
Гном повел меня на второй этаж. Я уже было обрадовалась, что наконец-то он отстанет от меня и сейчас просто решил проводить до моей комнаты, но нет. Элфи важно прошел мимо нее. Я с сожалением покосилась в сторону спальни, но промолчала. В конце длинного коридора Элфи остановился и открыл крайнюю дверь.
– Это ванная комната для тебя и брата, – просто сказал гном.
Комната не уступала по размерам той, в которой я проснулась, только в центре находился огромных размеров белоснежный чан (как оказалось, ванна). Все стены были из серого гладкого камня, рядом с большим окном стояло высокое зеркало. На бесчисленных полочках расположились красивые скляночки с непонятным содержимым. Пушистые полотенца были уложены аккуратными стопками.
– Дом Канэри – один из богатейших домов Эдэльвайса, потому у нас есть канализационная система, – с гордостью изрек Элфи.
– Чего у вас есть? – растерянно переспросила я.
– Сейчас увидишь. – Гном подошел к ванне и крутанул один из крестообразных кранов. Из длинной трубки, висящей над чаном, потекла вода. – Температура воды регулируется вот так. – Элфи крутанул второй крестик. – Иди попробуй.
Я послушно подошла и потрогала воду, покрутила краники. Принцип действия механизма был прост и в то же время удивителен. Пока я восторженно рассматривала это чудо, Элфи уже сыпал в ванну какие-то смеси. Вода начала пениться и поменяла цвет на светло-розовый.
– Как наполнится, закроешь краны, разденешься и залезешь, после позовешь меня, я пока подожду за дверью, – сказал гном и вышел из ванной. Вода быстро наполняла чан, а мыльная шапка на поверхности разрасталась. Решив не злить лишний раз странного рыжего гномика, я послушно выполнила все, что было сказано.
– Я все, – крикнула я, удобно устраиваясь в воде так, что была видна только одна моя голова.
– Хоть ты и человек, Эм, – начал гном прямо с порога, – но и ты сможешь выглядеть не хуже эльфийки или вампирши, не уступая им в красоте. Главное – это уход, – наставительно произнес гном, а я покраснела. – Не смущайся. Сейчас для тебя, в силу возраста, то, о чем я говорю, не имеет значения. Но с поступлением в академию многое изменится. Ты должна знать, что простолюдины не допускаются к обучению. Как я уже сказал, моя задача – вылепить из тебя с братом цвет аристократии Ирэми, остальное – дело Орэна. Так что приступим. Сейчас я тебе помогу, но впредь будешь делать все это сама. Ежедневно.
– Элфи, ты чего, считаешь, что я помыться сама не могу?
Хорош гусь, думает, самый умный, что ли?
– Полагаю, что не можешь, – ответил гном и велел мне с головой нырнуть под воду. «Утопит еще», – мелькнула мысль, но я подчинилась.
С этого момента начался кошмар. Большие грубые руки втирали мне в волосы какие-то мази, гном призывал меня запоминать все то, что использует. Хотя, на мой взгляд, это было просто за гранью реального. Мази, наносимые на мои волосы, пахли то цветами, то, откровенно говоря, дерьмом каким-то. Но ничто долго не задерживалось и через несколько минут смывалось теплой водой. Потом Элфи поставил стульчик рядом с ванной, сел на него и положил к себе на колени маленькую сумочку с какими-то небольшими напильниками.
– Давай руку.
Я испуганно уставилась на гнома, но руки не дала. Элфи надрывисто хрюкнул, сдерживая смешок, а потом снова заговорил.
– Давай, не бойся, больно не будет. Зато на человека станешь похожа, – пробубнил этот рыжий кошмар.
Больно и правда не было, но и приятного было мало. От звука спиливаемых ногтей мурашки стройными рядами бежали по телу. Так, палец за пальцем Элфи обрабатывал мои руки, потом велел вытащить из воды ноги, и все повторилось. Это был самый жуткий помывочный день в моей жизни! А гном еще хочет, чтобы я все это каждый раз повторяла!
– Сейчас я выйду, ты ополаскивайся, а после вотрешь вот это в тело.
Элфи поставил пузатую склянку на свой стульчик.
– Надевай халат и выходи, продолжим у тебя в комнате.
От этого «продолжим в комнате» стало как-то совсем нехорошо, но на побег не было ни сил, ни желания.
Выйдя из ванной в пушистом халате, которым я могла обернуться два раза, я наткнулась на невозмутимый взгляд голубых глаз.
– С легким паром, – гаденько улыбаясь, сказал гном. Рядом с ним стояла девушка в черном платье с белым передником.
– Лисса, – сказал гном, обращаясь к ней, – это племянница господина Канэри, о которой я тебе говорил. Эсса Марами, – впервые гном назвал меня полным именем, – Лисса будет твоей личной горничной с завтрашнего дня.
