Но терять маленького друга, с которым было легко и приятно проводить время, я не желала. А потому твердо пообещала завтра же ночью отправиться на разведку, вооружившись баллончиком с краской и сачком. Единственное, на чем настояла, – это в темное время суток не подходить к озеру ближе чем на пятнадцать шагов. Диран пару секунд демонстративно кривился, потом снисходительно махнул рукой и уступил, проворчав, что все девчонки трусихи. Я не спорила: трусиха и есть. Особенно когда дело касается прокля́того водоема.
– Ну что? – спросил мальчик, отнимая от глаз бинокль и поворачиваясь ко мне. – Пойдем погуляем по пляжу, как хотели?
– А может, сначала перекусим? – предложила я, неосознанно оттягивая момент встречи с главным героем моих ночных кошмаров. – У меня чипсы есть и сок.
– Вот по дороге и перекусим, – не поддался на уловку маленький охотник. – Пошли, Блэр. – Он хитро посмотрел на меня. – Хватит трусить. Такая большая, а боишься, как маленькая.
– Вовсе я не боюсь, – фыркнула в ответ.
– Вот и докажи! – поддел меня белобрысый провокатор и, увернувшись от руки, желавшей отвесить ему легкий подзатыльник, с хохотом вылетел за дверь.
А я бросилась следом, крича на ходу:
– Осторожно на лестнице! – Все же она слишком крутая для такой вот беготни.
Догнала мальчишку уже на выходе из дома. Вернее, не догнала, а нашла его там, спокойно дожидающимся меня. Причем с пакетом моих же чипсов, который он успел взять с кухни, пока я спускалась. И сразу же закралось подозрение, что Дир и раньше частенько бывал у Лиама. Отрицать сей факт паренек не стал. Сказал только, что в подвал его не пускали и в спальню он тоже попал впервые, потому что некоторые двери мистер О’Ши предпочитал держать закрытыми на ключ.
А мне почему-то подумалось: зачем нужны замки в доме, где живет один только хозяин? Тут же вспомнилась сказка о Синей Бороде, а за ней и сюжеты о маньяках-садистах, запиравших свои жертвы в подвалах, и все это лишь сильнее разожгло огонь тревоги, поселившейся в области солнечного сплетения. Но день был таким ясным, Диран таким милым, а обычные магазинные чипсы после нескольких часов физической нагрузки такими вкусными, что я без особого труда смогла заставить себя отогнать прочь мрачные мысли. В конце концов при уборке никаких скелетов в шкафу мы не обнаружили. Разве что их нашли до нас и уничтожили задолго до моего появления те самые люди, которые забрали вещи дяди.
– Слушай, а тебе от отца не влетит, что ты весь день у меня торчишь? – спросила я, заметив, что внедорожник мистера Раша стоит во дворе, а значит, он уже вернулся из поездки.
– С чего бы? Папа сам просил за тобой присмотреть, – честно признался Диран, я же почувствовала укол обиды.
– Вот как? – воскликнула с фальшивой беззаботностью в голосе. – Так, значит, ты со мной только из-за приказа отца?
– Вовсе нет! – фыркнул сероглазый спутник и, забрав себе чипсы, отвесил мне воистину мальчишеский комплимент: – Ты прикольная. Хоть и девчонка.
На душе потеплело. И я, решив не оставаться в долгу, доверительно сообщила:
– Ты тоже прикольный, Дир.
Так, довольные друг другом, мы и дошли до черного озера. Вблизи оно смотрелось еще красивее, чем из окна. Небольшое, темное (так, что дна не видать), обрамленное высокой травой и кустарником, а еще словно разделенное надвое металлическими столбиками.
– Та половина наша, – просветил меня юный Раш.
– Значит, эта моя, – сделала правильные выводы я. Паренек кивнул, продолжая хрустеть ломтиками картошки и рассматривать заросли осоки по бокам каменистого пляжа, на котором мы стояли. – Надо почтить память дяди венком, – проговорила больше для себя, чем для Дирана.
– Зачем? – не понял он. И даже есть перестал, с интересом уставившись на меня.
– Традиция такая, – ответила, присев на корточки возле кромки воды. – Семейная. Мама всегда плела венки, если приходилось провожать в последний путь хороших знакомых, и говорила, что это лучший способ сказать им «Прощай».
Мальчик кивнул и снова взялся за чипсы. Я же изучала озеро.
Сейчас, при ярком свете дня и в компании Дирана, оно меня почти не пугало. Хотя отсутствие ветра и птичьих голосов в этом месте несколько настораживало. Здесь все было почти как в моем сне. Все… кроме багряного заката и липкого страха, от которого я обычно просыпалась.
– Тут можно купаться?
Сложив лодочкой ладони, зачерпнула в них воду, с удовольствием отмечая, что она вовсе не похожа на чернила. Не совсем прозрачная, это да. Но мало ли какие природные элементы в ней содержатся? Наверняка все объясняется химическим составом, а не мистикой.
– Нельзя, – вздохнув, сказал Дир и, не дожидаясь дальнейших вопросов, пояснил: – Папа говорит, что в озере много водоворотов, которые способны утянуть человека на самое дно и выплюнуть на поверхность только спустя сутки, а то и больше.
– Жуть какая! – Я аж плечами передернула, выпустив из рук темную воду. – А ведь теплая, как парное молоко. Так и тянет окунуться.
– Даже не думай! – строго наказал мне мальчишка и, отдав пакет с хрустящим содержимым, сказал: – На вот, поешь лучше. А потом пойдем собирать цветы для твоего венка и изучать местность…
– В поисках чудовищ? – улыбнулась ему, на что Диран деловито кивнул, поправляя висящий на шее бинокль. – А если они призраки и краска с сачками им нипочем? – хитро щурясь, спросила я.
Юный охотник за монстрами смерил меня снисходительным взглядом и серьезно проговорил:
– Призраки мертвых животных не едят, Блэр.
От новостей о предмете грядущей охоты прекратила веселиться и я. И озеро со своим странным цветом как-то сразу перестало вызывать беспокойство.
– Каких животных? – уточнила, поднимаясь с корточек.
– Обычных. Кролики там, иногда поросята. Папа покупает их у фермеров и потом оставляет в траве якобы для волков…
– Тут еще и волки водятся?! – окончательно разнервничалась я. Не наследство, а кладезь всяких опасностей. Вот с-с-спасибо, дядя!
– Я ни разу не видел, – успокоил младший Раш, но, стоило мне вздохнуть с облегчением, зловеще добавил: – А вот монстров – да.
– Видел?
– Только силуэты, но не думай… они правда существуют. Я тебе завтра ночью докажу! – пылко заверил он. – А лучше – сегодня.
– Нет. – Я потерла пальцами виски, пытаясь переварить услышанное. – Дай мне хотя бы сутки на моральную подготовку, а то так сразу идти на охоту за чудовищами, которые запросто могут слопать свиную тушку… я не согласна, – виновато улыбнулась ему и, запустив руку в пакет, достала парочку чипсов, желая заесть волнение.
– Девчо-о-онка, – с нотками высокомерия протянул он, и было это сказано так, что я невольно рассмеялась.
– Какая же я тебе девчонка, Дир? Тетя скорее уж.
– Тетя? Ты? – Хитрые серые глазенки сузились, изучая меня с ног до головы. – Да какая ты тетя? Еще год – и я тебя по росту догоню. – А потом, сделав ну о-о-очень серьезную мордашку, мальчик заявил: – Все! Иди венки плети… тетя. А я пока поснимаю местность для блога, вечером все подробно изучим и составим план действий. – Он достал из кармана шорт плоский фотоаппарат с выдвижным объективом и, не глядя больше на стоящую столбом меня, пошел фотографировать заросли осоки.
Я же, понаблюдав немного за своим смелым другом, тоже занялась делом. Цветы, в отличие от птиц и ветра, черного озера не боялись, так что материала для траурного венка вокруг хватало. Набрав пестрый букет, я уселась на берегу и занялась плетением. За этим занятием меня и застали.
– Мисс О’Ши? – Хриплый голос, раздавшийся за спиной, заставил испуганно обернуться. Впрочем, обернувшись, я напугалась еще больше, так как в паре шагов от меня стояло странное существо, замотанное в шарф по самый нос. Большой такой красный нос с крупной родинкой на левой ноздре. Выше этой крайне примечательной детали лица располагались черные глаза, над которыми седым мхом нависали ненормально широкие брови. Того же цвета волосы нечесаными вихрами торчали из-под широкополой шляпы, надвинутой на лоб.
– Й… й-я, – отчего-то начав заикаться, проговорила в ответ, давя в себе соблазн сказать, что мисс О’Ши ушла, а я тут просто гуляю… цветочки вот собираю… и все.
– Меня зовут Вик, – представился мужчина, поправляя ворот длинной теплой куртки.
И это летом-то! Он замолчал, выразительно глядя на меня, будто ждал какой-то особой реакции на свое имя. Я тоже молчала, отвечая ему настороженным взором. Так бы мы, наверное, и дальше играли в гляделки, если б не подбежал Диран и радостно не завопил:
– Дядь Вик! А искорки покажешь?!
И я расслабилась. Кем бы ни был странный тип, если его знает и не боится Дир, значит, и мне не стоит опасаться. С улыбкой глядя на забавный приветственный ритуал рукопожатий, который провели эти двое, поднялась с травы и, надев на голову практически законченный венок, сказала:
