Изменения в поместье не радовали. От ровной дороги, соединявшей когда-то замок с деревней, не осталось и следа. Лес разросся, и сейчас деревья росли даже там, где раньше колосилось поле. Извечные источники магии — воздух, земля, вода, растения — оскудели. Роджер проверял их весь путь до замка, и с каждым шагом становился все мрачней. Этот искусственно созданный светлыми магами мирок умирал. Ждать конца осталось недолго: как только магия истощится, все живое замерзнет насмерть.
— Заклятие-ограду нужно снять как можно скорее. Если бы я еще знал как…
Роджер поправил упавший на плечи капюшон плаща и постарался идти быстрее. И все же прошло больше трех часов, прежде чем он уперся носом в заваленные снегом ворота замка.
— А это что? — Роджер заметил, что у противоположной створки снег ниже, и к ней ведет тропинка. Видно было, что ею давно не пользовались, однако расчистили добросовестно, и прошедшие с тех пор снегопады не успели спрятать дорожку полностью.
— Волки сюда не ходят. Тогда кто?
Роджер прошел до начала тропинки и наткнулся на следы лагеря. Снег засыпал старую стоянку почти полностью, однако не смог скрыть вымощенный камнями жертвенный круг со следами крови.
— Какой храбрец осмелился проводить темные ритуалы у стен моего замка? И почему защита не размазала его в коровью лепешку? Неужели так сильно истощилась?
Роджер обошел вокруг камней.
— Не похоже, что здесь человека убили, — он опустился на колени, разгреб руками снег и положил ладонь на испачканный камень. — Это бычья кровь.
Кроме жертвенного круга на поляне ничего интересного не было, и Роджер вернулся к замковой стене.
— Если они планировали пробить защиту, то почему ворота не расчистили? Да и не видно здесь подготовки к взлому. Тайный ход им не найти и не откопать. Его снегом, наверняка, очень надежно замело. А вот боковую калитку стоит проверить.
Роджер побрел вдоль замковой стены. Через триста метров обнаружилась малоприметная дверца. Она вела в сад и была защищена не хуже основного входа.
— Все интересней и интересней, — Роджер снова опустился в снег, исследуя вытоптанный участок. Следы здесь были более свежие, чем на стоянке. — Дрались двое. Не долго, но жестоко. Кровь и вспышка силы: одного убили. А где труп?
Долго искать не пришлось: обгорелые останки нашлись под одним из сугробов.
— Одно радует, за стену никто так и не проник.
Роджер подошел к калитке. Благо, неизвестные злоумышленники расчистили сугробы, и снега здесь намело меньше, чем у ворот.
— Узнаешь меня или нет? Должен узнать, иначе… смерть.
Не давая страху возможность овладеть собой, Роджер прижался всем телом к кованой створке и закрыл глаза.
Когда началась война с вампирами, Роджер установил на замок защиту, которая не пропускала никого, кроме него. Невидимый купол силы должен был активироваться в случае смерти хозяина, навсегда отрезая замок от остального мира. Перед тем, как окружить замок непроницаемым щитом, заклинание издавало трубный рев, и после него у слуг оставалось всего полчаса, чтобы успеть убежать и не умереть в ловушке.
Роджер задержал дыхание, ожидая результата. Будь он в старом теле, сомнений бы не возникло, однако сейчас некромант рисковал, так как не предусмотрел подобной ситуации. Оставалось лишь радоваться, что опасаясь, как бы для открытия ворот захватчики не воспользовались его родственниками, Роджер сделал акцент на ауру, а не кровь.
Обычно это связанные понятия, так как кровь — вместилище личной силы, и у каждого живого существа она своя. Однако у родственников разница в энергии минимальна, за счет чего маги наловчились обманывать заклятия конкурентов.
Роджер ощутил, как тело прошили мелкие иголочки — заклинание собирало информацию. Неужели не примет? Однако уже через миг калитка под руками завибрировала, и ощущения покалывания исчезло. Защита признала в нем хозяина и отключилась.
Тяжело дыша, Роджер выбил замок с помощью магического импульса и открыл дверцу. К счастью, она открывалась наружу, так как внутри двор был засыпан снегом настолько, что полностью закрывал входной проем.
— Все-таки придется колдовать, — Роджер поднялся в воздух.
Перелетев через стену, он замер над белым полем, в которое превратился двор. Весь первый этаж замка скрывался под снегом.
Пришлось прибегнуть к магии, чтобы освободить балкон на верхнем этаже из ледяного плена, прежде чем сесть на него.
— Главное — я дома, — подбодрил себя Роджер, входя в помещение. Это была гостевая комната, стены покрывала голубая изморозь, а камин давно уже забыл, что такое огонь.
Роджер с удовольствием бы сжег в нем пару стульев и стол, чтобы согреться, но не захотел задерживаться. Вернувшись на балкон, некромант посмотрел на белую башню, возвышающуюся на противоположном конце двора.
Роджер специально построил ее отдельно от замка. Эксперименты он часто проводил довольно рискованные, и расстояние служило дополнительной защитой на тот случай, если процесс выйдет из-под контроля.
Расчистив крышу башни от снега, Роджер перелетел на нее и через люк проник внутрь.
Мастерская находилась на третьем этаже. Спустившись в нее по узкой лестнице, он толкнул дверь и с замиранием сердца переступил порог. Тут все было так же, как много лет назад. Разве что вездесущий иней портил картину, толстым слоем лежа на полках с инструментами, станках, ящиках с материалами и висящем на стене графике посадке мандрагор.
Доход с баронства всегда был довольно скромен, а исследования обходились дорого. Не найдя лучшего выхода, Роджер стал делать артефакты на заказ. Он до смерти этого стыдился и поэтому тщательно скрывал, однако же последние несколько лет перед войной жил в основном за счет ремесла.
С тяжелым вздохом Роджер снял с плеч посох и бережно положил на покрытый инеем стол. Лаская, провел пальцами по древку. Некромант не жалел, что истратил его силу на щупальца, атаковавшие вампирский замок. Вырвись упыри на свободу, все было бы гораздо хуже.
Вот только нет ничего хуже, чем лишиться оружия перед боем. Голыми руками Аллена не убить. Нужен обильный источник магии, способный до краев наполнить резервы посоха. Это единственный способ ускорить процесс. Иначе придется слишком долго ждать, пока запас энергии в посохе восстановится естественным путем.
Роджер открыл дверь в кладовку, где лежали готовые изделия. Из них наибольшей мощью обладал меч, выкованный для силача из Рысеграда. Вот только заказчик погиб в бою, так и не успев забрать оружие.
Роджер с тоской посмотрел на семикилограммовую железяку, в рукоять которой было вставлено пять самоцветов, накапливающих энергию. Таким мечом он и раньше не смог бы свободно орудовать, а уж в новом теле тем более.
Открыв шкатулки с аккуратно упакованными амулетами, и достав из ящика ларец с заговоренными камнями, Роджер вернулся в мастерскую.
Тщательно протерев красный камень в набалдашнике, он направил его в кладовую.
— Забирай, мой друг. Все забирай.
Посох с радостью впитал предоставленное угощение, выпив все артефакты до последней капли, однако наполнился едва на одну десятую.
— Прости, друг, но замок опустошать я не буду. Ничего, вот вернемся в большой мир, и я выгуляю тебя по погостам. Уж там мы найдем, чем поживиться.
Открыв сейф, Роджер достал несколько мешочков с уже магически обработанными камнями. Часть из них была амулетами, а часть — обычными кладовыми силы.
Уже собравшись возвращаться, Роджер вспомнил о деньгах и вернулся в замок. Во внешнем мире золото по-прежнему высоко ценилось, и он забрал из казны несколько слитков. Пригодятся.
Обратная дорога в деревню показалась короче. Зайдя к тетушке, Роджер с удовольствием сбросил плащ и довольно прищурился:
— Тепло.
— Проголодался, бедняжка? — Шейла бросилась накрывать на стол.
— Вот, раздашь волчьим женам, — Роджер остановил ее и вручил тяжелый мешочек.
— Что это? — знахарка развязала тесемки и зачерпнула гость янтаря.
— Каждый камушек доверху наполнен силой. Пусть носят их на теле, тогда смогут, не боясь, выносить и родить очередного волчонка.
— Спасибо. Это для них настоящее спасение.
— Нет. Настоящее спасение впереди, — Роджер сел за стол, и Шейла поставила перед ним похлебку и положила ломоть хлеба.
— На тебя вся надежда.
— Справлюсь.
Едва Роджер успел разделаться с угощением, как дверь с грохотом распахнулась, и вбежал Берт.
— Шейла, Яр просил передать, что Хельга рожает. Ты ей поможешь?
— Конечно! — знахарка принялась одеваться.
— Берт, останься, мне нужно с тобой поговорить, — попросил Роджер оборотня, едва за Шейлой закрылась дверь.
— Я вас слушаю.
— Ты говорил, что оборотни к моему замку не ходят, — Роджер снова удержался от замечаний, когда Берт сел рядом на лавку.
