— А ты не промах, подруга! — рассмеялась Дамон. — И мужем венценосным обзавелась, и любовником привилегированным.
— Он мне не любовник! — воскликнула я оскорбленно.
— А он, по-моему, думает иначе, — произнесла Мона громким шепотом, посмеиваясь.
— Так что ты решила? — спросила я с нажимом, меняя тему разговора.
— А что тут думать? Если за тобой вся империя магов и даже этот самоуверенный мужчина, от которого исходят волны такой силы, то я с тобой. Только не забудь оповестить, кого и когда нужно предать, — небрежно пожала плечами Дамон.
— Касиян? — спросила я.
— Мы всегда были все вместе, нужно держаться этого плана и сейчас, — улыбнулась в ответ подруга.
— Остальных я проинструктирую, — деловито произнесла Мона. — И было бы неплохо иметь связь с тобой, чтобы знать, когда и чего ждать от полоумной старушки.
— Ты удивишься, насколько не права, называя ее старушкой, — усмехнулась я. — Королева Немия выглядит нашей ровесницей, не забывай — она маг, и весьма сильный.
— Но у тебя-то этих магов целая империя, — заявила Дамон. — Так что мы от ее планов камня на камне не оставим. Как я поняла, она захочет нашими руками убрать принцев, так мы им такую охрану обеспечим, что даже в нужнике не доберется до них. А сейчас я пойду спать, ночь была слишком короткой и насыщенной. До встречи, лорд советник.
Мона помахала пальчиками Караю и повернулась, чтобы уйти.
— Я не лорд, — бросил ей вслед советник.
— А по мне, так весьма… — выразительно ответила девушка, бросая на него томный взгляд через плечо.
— Нам пора. Уже почти рассвело, — произнес Карай, проигнорировав ее откровенный флирт.
— Не пропадай, — попросила Касиян на прощанье.
— Постараюсь, — ответила, покосившись на советника.
Из пансиона мы выбрались беспрепятственно, что меня весьма удивило. Но Карай объяснил, что сторож поднял тревогу у других ворот и сейчас охране не до нас. Касиян рассказала, что охрану усилили два месяца назад, как раз когда Немия вернулась ко двору. Также изменилась программа обучения, практические индивидуальные занятия полностью отменили. Теперь девушки занимались в основном физической подготовкой и боевыми искусствами. Похоже, королева намерена совершить захват власти в ближайшие месяцы. И больше всего пугала ее безоговорочная вера в собственную безнаказанность.
По возвращении в Наминай Карай настоял на разговоре по душам. Сначала мне сделали выговор по поводу самовольной отлучки в стане врага, потом советник долго убеждал меня в том, что, только безоговорочно доверяя друг другу и советуясь, прежде чем что-либо делать, мы сможем противостоять вражеским интригам.
— Ты не подумала о том, что если не все твои подруги, то как минимум одна может оказаться верна Немии, и в этот момент она докладывает королеве о нашем визите? — поинтересовался советник. — Немия поймет, что тебе удалось избавиться от печатей и заявится сюда, чтобы в лучшем случае обновить их. В худшем же она просто уничтожит тебя, как потенциально опасного противника, имеющего информацию, которой она не намерена делиться. Вывод — мне придется усилить твою охрану. А учитывая парадоксальную смертность назначенных на столь завидный пост специалистов, усилить мне ее некем, кроме себя.
— Ты и так постоянно присматриваешь за мной. — Я покаянно опустила голову. — Да, у меня еще совсем нет опыта в подобных противостояниях. Страх за подруг затмил все разумные мысли против посещения пансиона и я уцепилась за возможность повидать их, забыв про риск и последствия.
— Теперь же мне придется проводить рядом с тобой еще и ночи, — сказал Карай.
— Что? О нас и так вся столица судачит! — возмутилась подобному заявлению.
— Ты предпочитаешь рисковать жизнью или репутацией? — осведомился маг, насмешливо изогнув бровь.
— Что-то не похоже, чтобы тебя тяготила перспектива совместных ночевок, — пробурчала недовольно.
— Не буду лукавить. Тебе прекрасно известно о моих чувствах, и отказываться от прекрасного повода узнать друг друга получше я не намерен, — честно ответил Карай.
— Того, что рассказала Зарина, тебе недостаточно? — поинтересовалась язвительно. Сейчас во мне говорила скорее досада на собственную неосмотрительность, нежели возмущение перспективой совместных ночей с советником.
— Зарина всего лишь пересказала скудную часть биографических данных, дополнив их личными замечаниями и субъективными выводами, — пожал плечами Карай. — А подслушивание — недостойная императрицы черта.
— Можно подумать, ты этим не грешен, — пробурчала, чувствуя себя ребенком, которого застигли за проказами.
— Мне положено по долгу службы временами быть бессовестным, лживым и беспринципным, — неубедительно оправдался советник.
— А императрице, по-твоему, положено нюхать розы и их же вышивать? — усмехнулась в ответ. — Политика налагает определенный отпечаток на всех лицедействующих, без исключения.
— Однако тебе вполне успешно удается оставаться чистой, стоя в самом центре грязевого потока, — парировал Карай.
Разговор у нас получался совершенно несуразный, но мы оба почему-то начали улыбаться, продолжая перебрасываться замысловатыми фразами.
Поймав себя на том, что начинаю флиртовать с советником, я сдержанно извинилась и удалилась в ванную, чтобы приготовиться ко сну.
Утро началось с шокирующего известия: при странных обстоятельствах пропала Раниярса. Император в буквальном смысле пылал яростью, разбрасывая огненные сгустки и опаляя жаром все, к чему прикасался.
— Если они навредят ей, я подниму войска и сотру в порошок всю оппозицию и их семьи, — сквозь зубы говорил Анторин, выжигая дымящиеся ямки в подоконнике прикосновением руки.
— Успокойся, — попросил его Карай. — Я лично осмотрел ее ванную, никаких следов борьбы или вредоносной магии не обнаружил. Требований пока никто не выдвигал, так с чего ты решил, что к исчезновению причастны оппозиционеры?
— Ну не сама же она сбежала в одном халате посреди ночи! — воскликнул император, тяжело опускаясь в кресло.
В кабинете стоял удушливый запах гари и витала легкая дымка от продолжающего тлеть подоконника.
— Если ты перестанешь распаляться и возьмешь себя в руки, дело будет продвигаться гораздо быстрее, — посоветовал Карай.
— Что-то ты не отличался особой сдержанностью, когда речь шла о безопасности Кари, — съязвил Анторин. — Кто выжег половину ячейки проклятых только за попытку навредить ей? Рани же сейчас у них, и одному туману ведомо, что они с ней делают!
— А это замечательная идея! — воскликнул советник. — Туман мы и призовем на помощь.
— Твоего запаса едва хватит, чтобы охватить всю столицу, а ее наверняка уже переправили в какую-нибудь провинцию, — с сомнением покачал головой император.
— А я не о своем тумане говорю. Будет непросто, но, думаю, я смогу направить туман из долины на поиски ее энергетического следа, — ответил Карай.
— А доминанты? — спросил Анторин.
— Защиту обойти смогу, по крайней мере на время, — пожал плечами советник. — А потом… Не убьют же они единственного, кто представляет их интересы в Наминае. Идем, пока я не передумал рисковать своей шкурой ради твоей женщины. — После чего повернулся ко мне и распорядился: — Остаешься здесь, под присмотром Зарины. И без глупостей!
— Я бы хотела пойти с вами! — неожиданно для самой себя выпалила я.
— Не думаю, что это хорошая идея. Мы отправляемся в туманную долину, тебе там будет весьма некомфортно, — проговорил Карай.
— А я считаю, что она права, — неожиданно встал на мою сторону император. — Неизвестно, что задумали похитители. Вполне возможно, что они знают о твоей привязанности к моей жене и захотят получить рычаги влияния на тебя. Я нисколько не умаляю заслуг твоих триариев, но если уж они смогли похитить Рани фактически у меня под носом — нас разделяла только хлипкая дверь ванной, — и с Зариной справятся без труда. Кари будет безопаснее вместе с нами. Защита дворца для этих мерзавцев все равно что воздух, они проходят через нее, даже не потревожив сигнальные маячки.
— Возможно, ты и прав, но в долине для нее губительная атмосфера, — не желал уступать советник.
— Я подожду в сторонке, — предложила я, умоляюще глядя на мага.
После слов Анторина мне и самой не хотелось оставаться во дворце, из которого с такой легкостью похитили самого дорогого для императора человека.
— Вы подождете в сторонке, — поправил меня Карай, обращаясь к императору.
— Это даже лучше! Меня тоже не радует перспектива надышаться туманом и страдать от переизбытка неконтролируемых сил, — без колебаний согласился Анторин.
— Зарина! — позвал Карай телохранительницу, подойдя к двери кабинета. — Проводи ее императорское величество в ее покои и глаз не спускай до моего прихода. Даже в ванной одну не оставляй.
