— Но ты же согласился! — возмутилась я.
— Успокойся, — попросил советник. — Мы зайдем за тобой, когда подготовимся.
— И долго вы будете готовиться? — спросила недоверчиво.
— Столько, сколько нужно, — непреклонно ответил маг.
Зарина выполняла приказ советника и не отходила от меня ни на шаг. Я же металась по комнатам, подозревая, что Карай обманул меня и отправился на поиски Раниярсы, оставив на попечение телохранительницы.
— Вот скажи мне, как он готовится к посещению Туманной долины? Почему так долго? И почему не взял меня с собой сразу? — вопрошала у наблюдающей за моими хаотичными передвижениями девушки.
— Так он собрался просить помощи у доминантов? — удивленно спросила она.
— Нет, он хочет воспользоваться туманом из долины без их дозволения, — ответила, опускаясь в подвернувшееся на очередном витке по гостиной кресло.
— Ну тогда, пока силы не восполнит, за такое опасное мероприятие не возьмется, — протянула Зарина, присаживаясь напротив.
— И как он их будет восполнять? — спросила, чувствуя, что ответ мне, скорее всего, не понравится.
— Обычно ему достаточно немного поспать, но, когда времени нет, приходится прибегать к несколько менее приятному способу. Я однажды видела — зрелище не для слабонервных, — призналась Зарина и брезгливо поморщилась.
— И что же это за зрелище? — подавшись вперед, спросила я.
— Он кормит своего зверя, — коротко ответила она.
— Не вижу в этом ничего страшного, — пожала я плечами.
— Кормит тем, кто подвернется под руку, — пояснила Зарина. — Я слышала о ваших приключениях в пустыне. Так вот, его туман вытянул все магические силы из оставшегося в живых проклятого, чтобы доставить послание императору.
— И загрыз при этом бедную женщину, — прошептала я, холодея от ужаса. Значит, в это самое мгновение Туманчик кого-то убивает для того, чтобы отыскать Раниярсу.
— Нет, загрыз он ее, чтобы телу не навредила. Ведь даже лишившись магии, проклятая могла бы легко перерезать горло беззащитному Кару, пока его туман прогуливался в столицу, — опровергла мои предположения телохранительница. — Сейчас же он просто лишит магии одного из заключенных-смертников. И это, кстати, грозит бедолаге помилованием. Что для мага хуже смерти. Не представляю, каково это — в одночасье лишиться дарованных с рождения сил и влачить жалкое существование бездаря.
— Спасибо, — пробурчала я оскорбленно.
— Прости, не хотела тебя обидеть, — спохватилась Зарина. — Ты отличаешься от других неодаренных завидной силой духа и непреодолимым упрямством.
— Ты просто плохо знаешь обычных людей, — заверила я ее. — Того, что вам дается как должное, мы добиваемся своими силами. И дорожим достижениями гораздо больше, потому что знаем им цену.
— Возможно, ты и права, — неуверенно согласилась девушка. — Я об этом не задумывалась.
Наш разговор прервал приход императора и советника.
— Останешься здесь и будешь якобы охранять отдыхающую императрицу. Никого в спальню не впускать. Вообще никого. Ясно? — произнес Карай.
— Слушаюсь, легат Туманный! — громко ответила Зарина. Но затем опомнилась и добавила значительно тише: — Никак не могу избавиться от привычной реакции на твои приказы.
— В данной ситуации это вполне уместно, — проговорил Карай и протянул руку, помогая мне встать.
Анторин положил руку на плечо друга, и нас поглотил туман перехода.
Мы с императором стояли на вершине холма. У подножия расстилалось озеро тумана, у края которого стоял советник, опустив руки в густой, как патока, туман и производя одному ему понятные манипуляции.
Когда из туманной субстанции выползли и раскинулись в разные стороны тонкие нити едва заметной дымки, Анторин облегчено выдохнул и прошептал: «Получилось».
Карай быстро взбежал по склону холма, даже не запыхавшись, схватил нас с мужем за руки, и мы перенеслись на следующий холм, с которого можно было увидеть только расползающиеся туманные нити, но не само озеро тумана.
— Теперь остается только ждать, кто опередит, доминанты или мое заклинание, — проговорил советник, вглядываясь в призрачные нити.
— Вот оно! — воскликнул Анторин и согнулся пополам, тяжело дыша.
— Зачем ты силы распыляешь? Я бы и сам заметил, — проворчал Карай. — Держитесь! — приказал он, хватая нас с императором за локти и увлекая в стремительное путешествие вне времени и пространства.
Когда мы вышли из перехода, перед нами высились ветхие ворота небольшого поселения.
— Раниярса должна быть здесь, — уверенно произнес Карай.
— Странное место для дислокации оппозиционеров, — заметил Анторин.
— В любом случае здесь обитают обычные бездари и нападение невозможно. Придется действовать осторожно, — пожал плечами советник. После чего постучал кулаком в ворота, отчего те натужно заскрипели и накренились.
Ждать долго не пришлось; спустя пару минут ворота отворились, и перед нами предстал субтильный старичок, отвесивший глубокий поклон.
— Просим милостивого благоволения у магов и правителей! — проблеял он испуганным голосом. — Мы вас ждали и готовились, примите наши подношения.
— Где она? — выступив вперед, спросил Анторин.
Старик попятился и упал от такого напора.
— Полегче, — одернул императора Карай.
— Они держат в плену мою женщину, а ты просишь меня о вежливости, — возмутился Анторин.
— Здесь все не так просто, как кажется. Я чувствую чужеродную силу, — предостерегающе произнес советник.
Я же стояла за спинами магов и не знала, следует ли говорить о том, что с каждым мгновением меня все больше и больше переполняло ощущение теплоты и легкости. От наполнения невероятной энергией начала кружиться голова, но это было приятное головокружение. Я чувствовала себя плывущей по волнам теплого, ласкающего источника, забирающего все заботы и невзгоды. Это напоминало проведенные на поляне с травой-живицей мгновения, только здесь все чувствовалось намного острее и приятнее.
Пришла в себя, обнимая обескураженного советника Туманного, неловко пытающегося оградиться от поцелуя, который пыталась подарить ему я. Отпрянула от Карая, но тут же почувствовала нестерпимое желание вновь прильнуть к нему.
— Уведите меня отсюда немедленно! — потребовала, с трудом переборов желание снова обнять Карая.
— Знатно проклятые потрудились над местным магическим фоном, — покачал головой император.
Старичок перевернулся на четвереньки и, мелькая заплатами на подошвах войлочных башмаков, резво уполз за створку ворот. Дальнейший разговор он вел уже из-за являющихся сомнительным укрытием прогнивших досок.
— Ночью заявились сильные колдуны в белых одеждах, привели бабу в одном исподнем да с полотенцем, и велели ждать, когда за ней великие маги из столицы придут, — прошамкал старичок, боязливо выглядывая из-за створки. — Мы ту бабу в лучшую домину поселили, служанку ей даже выделили, да только больная она оказалась. Наш травник помочь не смог, лежит там сейчас, бедная, мучается.
— Веди меня к ней! — рыкнул Анторин.
— Подожди, — движением руки остановил его советник. — А где сейчас эти колдуны в белых одеждах? — спросил он у старика.
— Так ушли давно! Велели передать, что подарок вам великий сделали, но не просто так. Взамен дара сего о малом просят: не мешать тому, что уже началось, да не закончится. Больно сильны колдуны, под утро во всех дворах скотина приплод принесла.
— Веди к гостье! — приказал император, проигнорировав предостерегающий взгляд Карая.
Раниярса лежала на узкой кровати, укрытая лоскутным одеялом. Женщина спала, но брови ее беспокойно хмурились, а на лбу выступила испарина. В маленьком домишке, куда ее определили, стоял терпкий запах травяного отвара, в солнечных лучах, проникающих через открытое окно, роились искорки пылинок, а на подоконнике лежал большой белый кот, греясь на солнышке.
— Рани, — позвал Анторин, бросившись к любимой.
Женщина медленно открыла глаза и улыбнулась.
— Нашел, — прошептала она. — С помощью тумана искали?
— Да, — кивнул император. — Что они с тобой сделали?
— Зря, — произнесла Рани и застонала, подтягивая колени к груди. — Они на это и рассчитывали, — добавила она, отдышавшись от приступа боли. — Вы им дорогу в долину показали.
— Присмотри за Кари, — глухо проговорил Карай императору. — Я — в долину.
И он исчез прежде, чем я успела возразить. Мне выть захотелось оттого, что Карай ушел. Не знаю, что за магия владела этим поселением, но, оказавшись здесь, я почувствовала болезненную тягу к советнику, и его уход причинял почти физические страдания.
— Чего они хотели от тебя? — спросил Анторин у Раниярсы, присаживаясь на край кровати и сжимая ее ладонь в своих руках.
