— Чего они хотели от тебя? — спросил Анторин у Раниярсы, присаживаясь на край кровати и сжимая ее ладонь в своих руках.
— Они сказали, что теперь я снова женщина. Меня исцелили и заверили, что я смогу дать тебе наследника, но только после того, как стану твоей перед магией и людьми. Назвали это свадебным подарком, — поведала Рани. — Но проклятые не совершают добра без личной выгоды. Они сказали, что это нарушит планы возренийского агрессора. Как я поняла, речь шла о королеве Немии. Если то, что я слышала, не было горячечным бредом, то Немия планирует выпустить туман из долины. А для проклятых это верная смерть, как и для большинства бездарей, вот они и решили опередить ее. Собирались закрыть источник тумана и отрезать доминантам путь в наш мир.
— И мы превратимся в жалких фокусников, а они станут всемогущими, — покачал головой Анторин. — Будем надеяться, Карай успеет предупредить доминантов. А сейчас главное, что ты жива.
Император с такой теплотой и заботой поправил одеяло, погладил Рани по щеке и поцеловал ее руку, что я почувствовала себя лишней. Вышла из домика, осмотрелась и пошла к старому, ветвистому дереву, чтобы спрятаться от палящего солнца в его тени и подумать об услышанном.
Выходило, что Немия вознамерилась каким-то образом распространить туман из долины доминантов по всему миру, и ничем хорошим это не обернется. Если даже я, имея толику тумана в крови, едва не погибла после посещения долины, то для большинства обычных людей это обернется мучительной смертью, если не чем-то еще более ужасным. А проклятые хотят остановить королеву. Следовательно, они вовсе не враги мне, а, напротив, союзники в борьбе с безумной королевой-матерью. Но маги считают их врагами, ведь для них туман является источником силы, и Карай сделает все возможное, чтобы помешать проклятым предотвратить план Немии. Но и геноцид магам не на руку, иначе они сами бы уже выпустили туман из долины. Я окончательно запуталась и перестала понимать, кто мне враг, а кто друг. Единственное, что было абсолютно ясным, — Немия враг для всех нас. Очень сильный, коварный и безжалостный враг. К тому же обезумевшая королева готова пожертвовать большей частью населяющих мир бездарей во имя повсеместного распространения туманной магии.
А еще не давала покоя тревога за Карая. Необходимо как можно скорее покинуть это место, иначе я искренне уверую, что советник мне дороже жизни тысяч людей, и начну взывать к богине, чтобы она помогла ему остановить проклятых и не пострадать при этом.
— Кари, — позвал меня выглянувший из домика император. — Зайди, ты нужна Раниярсе.
Я встала с прохладной травки, отряхнула платье и поспешила к подруге, надеясь, что забота о ней поможет мне хоть ненадолго отвлечься от собственных метаний.
Как только я вошла в светлую, наполненную солнечным теплом и светом комнату, Рани попросила Анторина выйти и подозвала меня к себе.
— Ты это чувствуешь? — спросила она полушепотом.
— Что именно? — уточнила я, не понимая, о чем она говорит.
— Здесь все женщины просто утопают в благодати. Я чувствую это каждой частичкой своего тела и сознания, — улыбаясь, поведала она. — И я верю, что теперь смогу стать матерью. Проклятые, они совсем не такие, как я о них думала раньше. Они несут добро, пусть и преследуя свои цели.
— Я чувствую только, что это место сводит меня с ума и лишает последних остатков самоуважения, — призналась неохотно.
— Это магия земли, сила жизни, она подталкивает тебя к тому, к кому ты и так тянешься душой, — благоговейно произнесла Раниярса. — И если я не ошибаюсь, толкает она тебя к Караю?
— Не ошибаешься. Но это совершенно не означает, что навязанные магией чувства настоящие и не развеются, как только мы уберемся отсюда подальше, — ответила я, не желая присоединяться к ликованию подруги.
— Я не хочу уходить отсюда. По крайней мере пока. Здесь сильный источник иной, но не враждебной энергии, и он принял меня. Он принял нас всех, несмотря на то что мы пользуемся другими силами. — Рани говорила, и улыбка не сходила с ее лица, только изредка сменяясь мимолетной гримасой боли.
— Что они сделали? Почему тебе все еще больно? — спросила я, сжимая похолодевшую руку подруги.
— Жизнь — это боль. Но боль уйдет, а жизнь останется во мне, — прошептала Рани, словно читала молитву. — Важно не это, важно, что нас обманывали, уверяя, будто мы не сможем жить в мире с другими, с теми, кого называли проклятыми. Но это мы их прокляли, обрекая на гонения и скитания.
— Отдохни, ты устала, — попросила я ее, отходя от кровати больной.
Видимо, у бедняжки начался бред, она так и уснула, бормоча о великом прозрении и благодати, подаренной теми, кого ее всю жизнь учили ненавидеть.
Я же подумала, что проклятые лишь сняли с нее проклятие, которое они же и наложили, а в этом нет ничего героического.
Шли часы, а от Карая все не было вестей. Анторин вышел за пределы села и каким-то образом связался со столицей, сообщил координаты нашего местонахождения и поставил меня перед фактом: когда магистры выстроят портал, мне придется вернуться во дворец одной. Раниярсу пока транспортировать опасно, ею займутся придворные доктора, которые прибудут с порталом. Сам император не пожелал оставлять любимую, а о судьбе Карая пока ничего не известно. Таким образом, я являюсь единственной, не обремененной личными проблемами, представительницей первых лиц империи. И мне предстоит заняться своими прямыми обязанностями — быть императрицей до возвращения мужа.
— А Карай? — спросила я, не в силах бороться с беспокойством за советника. — Нужно послать кого-то в долину, вдруг ему нужна помощь.
— Даже если и так, ему помогут доминанты. Если же он не успел и проход между мирами был закрыт, то нам всем уже никто не поможет, — холодно произнес Анторин и ушел к возлюбленной, оставив меня у ворот поселения ожидать появления портала.
Спорить с ним не имело смысла. Похоже, на императора тоже подействовала коварная магия жизни, и теперь для него не было ничего важнее любимой женщины. Мне же предстояло, пусть и на время, взять в свои руки бразды правления целой империей. Империей, большая часть населения которой не приемлет меня в качестве своей императрицы ввиду бездарности и иноземного происхождения.
Я ожидала, что по возвращении в Намию смогу успокоиться и выкинуть из головы панические мысли об участи советника Туманного, но облегчения, вопреки моим чаяниям, не наступило. Дворец и сама столица жили своей, полной магии, жизнью, и никто даже не подозревал, что всему этому может прийти конец. Рутинные дела не отвлекали меня от мыслей о долине, а от Карая не было вестей вот уже почти сутки. И я приняла решение во что бы то ни стало добраться до Туманной долины и все выяснить. Но, насколько мне было известно, путь туда был скрыт даже от сильнейших магистров Наминая. Единственной, кто знала дорогу к заветной долине и не была занята бдением у постели занедужившей любовницы, была опальная принцесса Лелиан, находящаяся в изгнании, в самом центре гнезда змеи Немии. Следовательно, предстояло выкрасть Лелю из возренийского королевского дворца. И кто мог стать лучшими помощниками в этом непростом деле, как не доблестные триарии легата Туманного во главе с его преданной ученицей Зариной Верной? К ней-то я и обратилась за помощью.
Пришлось рассказать девушке обо всем, что произошло за последние сутки, включая замысел королевы, восставших против нее проклятых и попытку Карая помешать их планам, результатом которой и стало его исчезновение.
Сначала Зарина отказывалась вмешиваться, свято веря, что легат Туманный способен справиться с чем угодно, но мне удалось заразить ее своим беспокойством, и подруга сдалась.
— Но учти, когда он спустит на меня свой туман, моя смерть будет на твоей совести, — заявила телохранительница.
— Договорились, — легко согласилась я. Уж с Туманчиком-то я как-нибудь совладаю, только бы Карай был жив. Как бы ни была уверена в его силах Зарина, я видела советника изможденным, едва держащимся на ногах после стычки с проклятыми в пустыне и не разделяла ее веры в его непобедимость. Он в первую очередь человек, такой же смертный, как и все мы. От подобных мыслей холодело в затылке и предательски начинал дрожать подбородок. Да что же это со мной происходит? Когда уже выветрится действие магии жизни?
Зарина заставила меня вспомнить и начертить хотя бы приблизительный план возренийского королевского дворца, отметить на нем возможные места дислокации стражников и местонахождение комнат принцессы.
Пока этим занималась, она вызвала троих подчиненных и без ненужных подробностей изложила им цель предстоящего задания. Триарии не задавали лишних вопросов, только уточнили несколько деталей по начерченному мной плану и поинтересовались, кто является куратором миссии.
