Аринга была слишком крупной фигурой. Ее исчезновение не может пройти незамеченным, даже если местные правила – на нашей стороне. Значит, будет… что? Разбирательство? Наказание?
– Тейт? – позвала я негромко.
– Да не знаю я точно, что происходит! – откликнулся он с искренней горячностью и бросил темный взгляд через плечо. – Сам всю голову сломал уже. Но у меня есть чутье, и чутье говорит, что Аринге нас подсунул Оро-Ич. Значит, надо к нему.
В душе у меня шевельнулась надежда.
– Думаешь, он разрулит эту ситуацию?
– Нет, конечно, – вздохнул Тейт. – Запутает еще больше. Но зато скажет что-нибудь умное и не даст нас убить… ну, в крайнем случае! Круто, правда?
Да уж, и не поспоришь.
– А куда мы идем?
Вопрос был своевременный, потому что заросли как раз закончились и под ногами захлюпала вода. Мелкий быстрый ручей с песчаным дном извивался в траве, как агонизирующая змея. На другом берегу начинался лес. Деревья выглядели чудовищно: необхватные шишковатые стволы болезненно-красного цвета, серые иголки, корявые ветки и корни, растопыренные, как паучьи лапы. Хотя издали кроны казались редкими, плешивыми, небо почти не просматривалось, только порой мелькали в разрывах клочья облаков и зеленовато-голубые лоскуты. Каменистая почва явно была влажной, а кое-где виднелись розетки лишайника цвета индиго.
Я сглотнула.
Тейт проследил за моим взглядом и усмехнулся:
– Это не гаюс, ногу до колена не проест, но все равно лучше не наступать. Нам в лабораторию Оро-Ича, а это прямо там, – ткнул он пальцем в жутковатые деревья. – Не бойся, я знаю дорогу.
– А если мастер не на месте?
– Подождем, в первый раз, что ли, – беспечно пожал плечами Тейт.
Чувствовала же, что тут какой-то подвох!
До спуска в лабораторию, слегка прикрытого гибкими гроздьями пурпурных цветов, мы добрались без проблем. Внутрь тоже прошли спокойно и даже почти пересекли холл, большую пещеру, кажется вырезанную внутри огромного прозрачного синего камня. Свет исходил словно со всех сторон; не понять было, источают стены и пол мягкое сияние или же отражают его.
«Красиво», – успела подумать я, а потом сознание на долю секунды помутилось. Полная дезориентация, как если проснуться от красочного сна; видения путаются с реальностью, а тело невесомо и будто бы не имеет очертаний, как туман.
С невероятным усилием я моргнула раз, другой, попыталась двинуться – и осознала, что завораживающая кристальная пещера исчезла; мы с Тейтом болтались над зловещей черной пропастью, лицом к лицу, плотно опутанные щупальцами. Они были твердыми и шероховатыми, точно базальтовыми, но источали слабое тепло, как живые. Голова кружилась, и откуда-то доносился слабый запах дыма и молочной сладости. С потолка свисали метрах в пятнадцати от нас две грозди красноватых светильников, позволяя в полной мере оценить хищную пустоту под ногами.
Рыжий дернулся, поерзал, испытывая путы на прочность.
Сердце екнуло и подскочило куда-то к горлу.
Мне, озябшей и ослабшей после скудного завтрака и финального перехода, больше похожего на неторопливую прогулку, Тейт казался не просто теплым – огненным. И облегающий костюм нисколько не скрывал ни температуру, ни рельеф тела.
Щеки вспыхнули, как папиросная бумага; пульс участился.
Не мой пульс.
Я сглотнула насухо и отвернулась, насколько могла, так, что даже шея заболела. Скулу щекотали рыжие вихры, слабо пахнущие костром и сухой травой.
– Мастера нет, – пояснил Тейт жизнерадостно, успокаиваясь наконец и расслабленно обвисая в каменных щупальцах. Я украдкой перевела дыхание, по-прежнему опасаясь соваться в его мысли. Слишком маленькая дистанция… точнее, совсем никакой нет. – Будем ждать. Тут нас никто не достанет, так что все в порядке. Только жаль, что моя магия не работает, я попробовал шарахнуть – и ничего. Ладно, потерпим. Или ты чего-нибудь срочно хочешь? Попить, например? Мастера, может, целый сет не будет…
Дурацкое смущение схлынуло, но меня тут же обуяла страшная жажда.
Удружил, называется!
– Тейт… – начала было я очень тихо, но сама себя оборвала. Глупо читать нотации, когда мы уже вляпались.
Рыжий, очевидно, почуял мое настроение и опасливо поежился; несколько минут прошло в полной тишине. Потом он вздохнул, пробурчал что-то насчет расслабления и отдыха.
– …и ты напряженная, как я не знаю кто. Отпусти себя уже, а?
– Что?
То ли от нашей возни, то ли просто из вредности толстенное щупальце, которое вырастало из потолка и скрепляло все остальные, начало раскачиваться; мы описывали неширокий круг – сначала по часовой стрелке, потом против, и так до бесконечности.
Появилось ощущение ирреальности.
– Ничего, – коротко ответил Тейт, а потом вдруг поцеловал меня в шею; прикусил кожу слегка, подул… Одновременно он шевелил пальцами, поглаживая где-то в районе лопаток. А у меня даже немного сдвинуть руку не получалось из-за каменных щупалец, не говоря уже о чем-то большем. Это расстраивало и успокаивало одновременно. – Расслабься, говорю. Будешь такая напряженная – синяки останутся.
– Да, хорошо, – откликнулась я растерянно. Пульс – и его, и мой – постепенно выравнивался, чувство неловкости отступало.
Дурацкая ситуация на самом деле. И пронимает так, потому что все случилось внезапно. Когда ложишься спать на привале, то даже если и просыпаешься потом на чужом плече, не видишь в этом ничего такого. Естественный ход событий.
А тут как тяжеленной подушкой по голове огрели…
Хотя расслабиться окончательно мне не удалось, ожидание тянулось не так тягостно, как я боялась. Псионические способности, в отличие от магии, прекрасно работали. Можно было развлекаться – создавать купол, увеличивать его интенсивность или развеивать в незаметный дым, сжимать в «иглы» и «копья», распахивать до предела возможностей… Сперва это напоминало бессмысленные школьные упражнения, зарядку для мозга. А затем, спустя минут двадцать или около того, в зоне воздействия появилось слепое пятно. Нет, я не ощутила и намека на чужое присутствие, но эмпатическое поле неуловимо изменилось, словно образовался онемевший, бесчувственный участок. Тейт безмятежно дремал, уткнувшись мне в плечо лбом, так что волосы слегка щекотали мой подбородок и шею.
Померещилось или нет?
– Здравствуйте, мастер, – прошептала я, чувствуя себя идиоткой.
Бездна под нашими ногами чарующе рассмеялась. Темнота сгустилась так, что стала похожа, скорее, на иссиня-черный туман, и в глубине ее вспыхнули желтые огоньки – пара, поодаль другая, покрупнее, потом еще… Вскоре бездна откровенно пялилась целой сотней глаз, как будто там, внизу, притаилась стая чудовищ. Но затем все огни погасли, кроме двух.
Теплый янтарь; жутковатые очи инкуба или огромной змеи.
– Здравствуй, Трикси.
– Мастер! – радостно вскинулся Тейт и задергался, едва не двинув мне по подбородку. – У, круто, а я не заметил! Вы тут давно?
– Тут – не больше ката, – ответил он, плавно выплывая из тьмы. Широкие белые штаны были перехвачены черными лентами у щиколоток и у колен, а торс был прикрыт только длиннющим шарфом, который охапкой снега лежал на плечах и груди. – Издали наблюдал с самого начала.
– Да? – непосредственно поинтересовался Тейт и, крутанувшись, оказался с мастером лицом к лицу, а я, к огромному своему облегчению, была избавлена от необходимости выдерживать пробирающий до костей взгляд.
Рано расслабилась. Мастер не даст заскучать.
– Да, – усмехнулся чешуйчатый инкуб. – Размышлял о селекции и скрещивании.
И лишь когда Тейт недоуменно фыркнул, я осознала, что последняя фраза прозвучала на неизвестном языке. Так что рыжий ничего не понял, а до меня благодаря телепатии смысл дошел.
Вот и думай теперь – это шутка такая в местном стиле или многозначительный намек.
Освободил нас мастер так же легко и непринужденно, как поймал. Реальность снова затуманилась, а затем мы с Тейтом вповалку попадали на мягкий желтоватый мох в небольшой пещере с прозрачным потолком, сквозь который виднелись корни деревьев и шишковатые ветки. У скругленных стен высились аккуратные пирамиды из подушек, а в нише покоился огненный шар диаметром почти метр, и оттуда веяло сухим жаром.
– Поговорим здесь, – улыбнулся мастер и сел прямо на пол, оборачивая вокруг себя щупальца.
Рыжий подсуетился, притащил мне несколько подушек и сам плюхнулся рядышком. Тянуть шраха за хвост не стал – рациональное решение, на мой взгляд, – и сразу объявил:
– Мастер Аринга пыталась отобрать Трикси. По-подлому, обманом, права не заявила.
Удивленным Оро-Ич не выглядел; он поощрительно склонил голову к плечу.
– Слушаю.
Прервал он Тейта только однажды, в самом начале, когда в рассказе всплыл червь сомнения. Я и пискнуть не успела, как меня выдернули из уютного подушечного гнезда, разложили на полу и прочно зафиксировали. По спине прокатилась волна мурашек – от беспомощности и инстинктивного, неодолимого страха. Сохранять спокойствие и не двигаться – немыслимо, невозможно… однако вырываться, пожалуй, было бы еще глупее. Мне только и оставалось, что лежать, как послушная девочка, и тихо сопеть в желтоватый мох. Впрочем, ничего дурного мастер не сделал. Он осторожно погладил едва поджившие раны на шее и на запястье, причем голыми руками, а не щупальцами, как обычно, затем провел ладонями вдоль всего тела, от макушки до пяток, и констатировал:
