– Все в порядке? – удивленно поинтересовался первый наследник престола, заметивший столь странную реакцию.
– Да, – утвердительно кивнул Актрос, быстро отходя от первого шока, но садиться в свое кресло, к моему безграничному счастью, пока не собирался. Места здесь и так катастрофически не хватало. – Неожиданно вспомнил об одном срочном деле.
– Только скажи, и я со всем разберусь.
– Нет, я сам с этим справлюсь, – в привычной для себя манере отказался император. – А тебе необходимо вернуться к претенденткам.
– Тка-а-арн, – жалобно простонал Ириклион, чем вызвал у меня понимающую улыбку, но все же покорно двинулся к выходу. – Надеюсь, они сегодня все поголовно чем-нибудь отравятся и не будут мне досаждать! Или я сам яду выпью…
– Сомневаюсь, – «утешил» его отец, ехидно оскалившись.
Однако как только дверь за братом тихо закрылась, вмиг посерьезневший Актрос обратил на нас все свое внимание.
– Надеюсь, у вас есть разумные объяснения всему происходящему, – строго заявил он, с затаенным любопытством наблюдая за нашей возней.
Осторожно убрав с себя напряженные ноги Саашандры, первым выбрался из-под стола, чтобы помочь ей подняться, правда, помощь моя была решительно отвергнута. И пока она самостоятельно выползала из нашего укрытия, оказался в коротких, но крепких объятиях все еще сурового императора.
Кивнув на молчаливое приветствие Саши, отец указал нам в сторону дивана, предварительно заблокировав входные двери в свои покои и послав Санаторини срочное сообщение.
– Итак, во что ты ввязался на этот раз?
– Да, собственно, я тут совершенно не виноват, – начал рассказ, полностью игнорируя язвительный смешок максимально отодвинувшейся от меня Саши и понимающую ухмылку отца. – Просто кто-то задался целью сократить число людей, входящих в императорскую семью, решив начать именно с меня. После серии покушений, которые моя телохранительница благополучно предотвратила, мы оказались на умирающей планете в гостях у одного старого знакомого по имени Чауро. Который, как оказалось, отчаянно жаждал отрубить мою бедную голову, предварительно связавшись с твоей резиденцией.
– Он мертв? – жестко спросил мужчина, поджав тонкие губы.
– Декстарион убил его прежде, чем тот успел выстрелить мне в сердце, – честно признался, все еще испытывая острую досаду от той вышедшей из-под контроля ситуации. – Правда, перед смертью Чауро поделился, что заказчика нужно искать среди близких мне людей, от которых я бы никогда не стал ждать такого удара.
– И ты подозреваешь брата?
– Мне бы очень не хотелось так думать, но на ум приходят только два человека – Ириклион и Зумалд.
– А что ты скажешь по этому поводу? – обратился Актрос к молчаливо сидевшей Саашандре, которая сразу, даже не задумываясь, честно ответила:
– Учитывая то, что все попытки убить вашего сына были тщательно спланированы – наниматель не только был в курсе изначального маршрута «Гонца», но и имел доступ к продуктам, – а также какое количество профессиональных убийц было задействовано, скорее всего, Чауро не солгал. Это кто-то из своих.
Император молчал. Долго. Глядя на нас исподлобья. И тут я его понимал. Мне до сих пор тяжело было поверить, что кто-то из моей семьи способен на подобное предательство.
– Правда, есть и еще один вариант, – нехотя призналась Саша, нервно проведя рукой по взлохмаченным волосам. – Что, если за всем этим стоит глава вашей внешней разведки?
– Поясни, – потребовал император, придвинувшись вперед.
– Я и он… Точнее, Саша и Этнар… Мы уже долгое время вроде как… любовники.
– И?
– Раньше он не знал, что Саашандра и Саша это один и тот же человек. Да и о своем желании жениться Этнар также не упоминал. Конечно, мы с ним не виделись несколько месяцев, но не думаю, что за столь короткий срок могли произойти какие-то изменения. – Наемница сделала паузу, словно собираясь с мыслями, а я ощутил уже знакомую волну быстро накатывающей ярости только от одной мысли, что она все еще испытывает какие-то чувства по отношению к этому человеку. – Может быть, Этнар узнал обо мне правду, когда мы подписали контракт? Он легко мог бы узнать маршрут «Гонца» и сделать так, чтобы отравленный продукт попал на корабль. Что же касается денег, то их у него хватит с лихвой на целую армию профи.
– А предложение Саашандре он сделал, чтобы отвести от себя подозрение? – задумчиво подхватил отец, похрустывая пальцами. – Тогда как быть со словами Чауро?
– Можно предположить, что это было обговорено ими заранее. Но не в случае смерти Чауро, конечно, а, например, когда они вернули бы моего брата, получив запрашиваемый за того выкуп.
– А что, неплохая мысль, – поддержал я. – По-моему, это лучший вариант – заставить тебя сомневаться в собственном брате и сыне.
– Возможно, – нехотя согласился Актрос. – Я поручу своим людям осторожно проверить главу внешней разведки, а заодно и дела Ириклиона с Зумалдом. Пока мы все не выясним, вам лучше и дальше продолжать скрываться.
– Ваше величество, – осторожно начала Саашандра, понимая, что беседа плавно подходит к концу. – Учитывая, что я не раз спасла Эву жизнь, надеюсь, что вы не станете выдавать меня замуж.
– А как же…
– Я уже пообещал Саше карту Голифа, – вовремя перебил искренне недоумевающего отца, взглядом прося того не развивать столь щекотливую тему дальше. – Полагаю, она это заслужила.
– Кхм, – кашлянул отец, поняв мой намек. – Ну, здесь я тебя полностью поддерживаю.
Вот и отлично.
Последовавший сигнал о прибытии гостей к покоям императора, так вовремя отвлекший Сашу, был мне только на руку. Разблокировав двери, Актрос впустил посетителей, и уже через несколько секунд в его кабинет вошли двое. Высокий, мощный брюнет с такими же, как у Саашандры, глазами и его стройная, невероятно женственная сероглазая спутница – Дакарт и Санаторини Стрейт Калмано Юрт.
– Ваше величество, ваше высочество, – поклонились они, не отрывая взволнованных взглядов от дочери.
Встал, чтобы ответить на приветствие, и неосознанно придвинулся ближе к Саше, которая, несмотря на радость от встречи, кидаться в объятия своих родителей пока не спешила, и все вновь уселись на свои места. Единственное, что изменилось, – она находилась в максимально разрешенной этим драхговым этикетом от меня близости. Подняв глаза, натолкнулся на довольные взгляды собственного отца и Санаторини, а также мрачный, изучающий Дакарта.
– Полагаю, вы уже успели все рассказать, но нас устроит и краткая версия, – подала голос советник императора, комфортно расположившаяся около своего мужа.
Предоставив Саашандре самой объясняться с родителями, внимательно наблюдал за их реакцией. Сосредоточенные, хмурые и, без сомнения, взволнованные лица ясно говорили о том, что когда они отправляли в эту поездку свою дочь, то и предположить не могли, как все обернется.
– Необходимо спрятать вас подальше от резиденции, пока все не прояснится и предатель не будет пойман, – буквально повторил слова Актроса Дакарт, однако был безжалостно перебит женой:
– Но если мы поступим подобным образом, то убийца решит, что пора приниматься и за остальных. И тогда мы сможем лишь предполагать, кто станет его следующей жертвой, либо узнаем, когда уже будет слишком поздно.
– И что ты предлагаешь? – заинтересованно спросил император.
– Попытаться поймать его на живца, – спокойно предложила Санаторини, пожав плечами. – Разумеется, только после того, как мы получим все необходимые данные.
– Идея, конечно, неплохая, но весьма опасная, – заметил Дакарт, бросая косой взгляд на дочь.
– Если речь идет обо мне, то волноваться не стоит, – заверила его Саша. – Ты же знаешь, когда надо, я могу быть практически незаметной.
И опасной.
Похоже, об этом же подумали и родители Саашандры, многозначительно переглянувшись.
– Тогда остается придумать, как нам это все провернуть, чтобы обойтись без лишней огласки и ненужных жертв, – подытожила советница отца.
– Отлично, – согласился с женой Дакарт, поднимаясь со своего места и протягивая руку Саше. Отчего я внезапно почувствовал нежелание с ней расставаться. – Надеюсь, вы нас простите, но вам еще обсуждать вопросы касательно возникшей ситуации, а я отвезу свою дочь домой.
– Конечно, – разрешил император, так же, как и я, вежливо поднимаясь со своего места.
Бросив на меня быстрый взгляд и учтиво поклонившись Актросу, наемница неохотно удалилась в компании собственного отца. Проводив их взглядом, я еще некоторое время смотрел на захлопнувшуюся за ними дверь, потом наконец обратился к главной сообщнице Актроса, которая, судя по всему, жаждала и других подробностей:
