Однако дочь все же признал Ульрих. И если кто-то хотя бы заподозрит, что дом Даэронов виновен в ее смерти, проблемы будут огромны.
– Так вы поможете мне вернуться в Леорскую Академию? – Зеленые глаза Ланы умоляюще смотрели на него.
«В конце концов, возможность ткнуть Алеорна носом в задание, которое он провалил бы, если бы не Астаниэль, и неизбежная огласка тоже дорогого стоят. Да и благодарность Ульриха с поддержкой пятого дома лишними не будут», – решил Астаниэль и широко улыбнулся.
– Конечно, милая Ланатиэль. Даже не сомневайтесь, – заверил он и, сорвав последние веревки, помог девушке подняться.
Лана облегченно выдохнула и размяла порядком затекшие руки.
– Спасибо, – поблагодарила кудрявая, а потом с робкой улыбкой полюбопытствовала: – Так где мы сейчас находимся?
– В окрестностях Кровеля, – ответил Астаниэль и сразу пояснил: – Кровель – это большой торговый город, он находится восточнее Леории, всего в нескольких часах полета на дракон-экспрессе. Если будем идти всю ночь, то, думаю, к утру доберемся до драконьей лощины Кровеля, и уже после обеда вы окажетесь в Академии.
– Это замечательно! – обрадовалась было Лана, но потом с сомнением оглядела себя.
Длинное платье, туфли на высоком каблуке… в таком по лесу особо не походишь!
– Платье, к сожалению, придется слегка модифицировать, – заметив взгляд девушки, подтвердил Астаниэль. – Впрочем, как и туфли. Надеюсь, они вам не слишком дороги?
– Нет. – Лана решительно мотнула кудрявой головой. – Делайте, как считаете нужным.
В ладонь эльфа мгновенно скользнул уже знакомый Лане кинжал. Несколькими неуловимо быстрыми, летящими движениями Астаниэль укоротил платье девушки почти до колен, а потом попросил туфли. Не прошло и пары секунд, как те с сухим треском лишились каблуков.
– Ну что ж, полагаю, теперь можно и в путь, – понаблюдав, как Лана надела туфли и несколько раз для пробы подпрыгнула, констатировал Астаниэль.
– Можно, – довольно подтвердила кудрявая. – Я так рада, что меня к вам портал перебросил!
Астаниэль лишь улыбнулся и жестом предложил следовать за ним. Правда, уже через пару шагов девушка запнулась о незаметный в темноте корень и чуть не пропахала носом землю. Эльф каким-то чудом успел подхватить Лану, и та благодарно выдохнула:
– Спасибо. Вы такой внимательный и вежливый. Совсем не похожи на Алеорна.
«Как же мне повезло с Астаниэлем встретиться! – мысленно порадовалась кудрявая, понимая, что без провожатого ей пришлось бы тяжко. – А вот Алеорн в подобной ситуации вряд ли согласился бы изменить свои планы и довести девушку до дома. Ведь это не оговорено условиями контракта!»
– Пожалуй. – Эльф усмехнулся, перехватывая Лану за локоть и продолжая путь. – Алеорн весьма заносчив.
– Вы его знаете?
В глазах девушки мелькнуло неприкрытое любопытство. Занятно, неужели Алеорн ей нравится? «Что ж, – Астаниэль мысленно усмехнулся, – тем интереснее будет беседа». И уже вслух подтвердил:
– Разумеется. Правда, дома наши не слишком ладят. Впрочем, Алеорн вообще ни с кем не ладит. Я даже удивлен, что он согласился на вашу охрану.
– Почему это? – Лана напряглась.
– Вы были в ссоре. Алеорн оскорбил вас однажды на серьезном приеме и отказался извиняться. – Астаниэль пожал плечами. – Более того, когда вы выказали недовольство по этому поводу, за ваши же слова пришлось извиняться вашему дому.
– Не может быть! – Девушка недоверчиво охнула. – Но ведь он… он все-таки меня охранял!
– Боюсь даже представить, какую сумму Алеорн за это потребовал. – Темный эльф покачал головой и тут же сочувственно посмотрел на Лану. – В любом случае не волнуйтесь: он ведь взялся за работу. Алеорн – лучший. И невыполненных контрактов у него не бывает.
– Лучший? – Кудрявая грустно вздохнула. – Но меня все же похитили, и теперь я здесь. Сейчас вы помогаете мне, а не Алеорн. Причем ничего не требуя взамен.
– Моя слабость, – признался Астаниэль с видимой неохотой. – Я все же не настолько расчетлив, потому, наверное, наш дом до сих пор и третий. Впрочем, не важно. – Эльф мотнул снежно-белой головой, словно отгоняя неприятные мысли.
Неприятные мысли охватили и Лану. Значит, они с Алеорном не ладили? И уж не поэтому ли тот все время так холоден? Но как тогда объяснить все произошедшее в гостинице? И ту проведенную вместе ночь в Академии? Неужели Алеорн… играл?
От такого жуткого предположения Лана вздрогнула, а на душе девушки стало тяжело и гадко. Воспользовался ее беспомощностью и развлекался, наслаждаясь тихой местью? «Нет, не верю! – воспротивилось все внутри нее. – Не может такого быть! Этот Астаниэль, видимо, что-то не так понял! Или попросту лжет. Но как проверить?»
– Астаниэль, – осторожно позвала Лана. – Простите за глупый вопрос, но раз уж мы знакомы, вы случайно не знаете, я вегетарианка или нет?
В глазах эльфа отразилось искреннее недоумение.
– Нет, конечно, – мотнул головой Астаниэль. – Я вообще не знаю ни одного темного эльфа-вегетарианца, Ланатиэль.
– Понятно, – выдохнула девушка.
В душе Ланы назревал бунт. «Играл! Играл! А я вела себя как последняя дура! Верила, надеялась, любила…»
– Хотя многие девушки во время беременности, бывает, ограничивают себя в мясе, – задумчиво добавил Астаниэль, словно не замечая ее терзаний. – Существует специальная калорийная овощная диета, если для вас это так важно. Но точнее о ней вам лучше узнавать у Алеорна.
– Почему у него? – кусая губы, механически спросила Лана.
– Ну, у меня детей пока нет, – усмехнулся эльф.
– Гхм?.. – От этой новости Лана споткнулась и закашлялась. – То есть у Алеорна еще и дети имеются?! – ошарашенно воскликнула она, совершенно утратив над собой контроль и даже не обратив на это внимания.
– Ну да, сын, – охотно подтвердил Астаниэль. – Это и неудивительно в общем-то в его возрасте и при его известности, – добавил он и заботливо уточнил: – Лана, вы в порядке?
– В полном! – со злостью рыкнула девушка, ускоряя шаг.
О, Алеорну безумно повезло, что в этот момент его не было рядом, иначе обуреваемая болью и яростью полуэльфийка попросту бы вцепилась ногтями в его лицо.
Выйдя из портала, Антуан не слишком заботливо сбросил Наташу на пол. Девушка охнула, но тотчас испуганно стихла, судорожно оглядываясь по сторонам. Просторный холл, в котором они оказались, был пуст и погружен в полумрак. Единственный источник света – виднеющаяся сквозь огромный витраж над лестницей луна не давала достаточного обзора. Непривычные к темноте глаза Наташи только и смогли выхватить цепочку колонн да ниши, в которых угадывались то гобелены, то широкие проходы.
Взгляд девушки вновь метнулся к вампиру. А тот неожиданно вытащил кинжал и полоснул себя по руке. Потом обмакнул пальцы в собственную, почти черную кровь, и, быстро склонившись над замершей Наташей, мазнул по ожерелью.
– Uinculum rumpitur sanguine eorum, – прошептал Антуан и лишь после этого с облегченным вздохом выпрямился. – Вот так-то лучше, – удовлетворенно произнес высший. – Теперь Охотнику артефакт не засечь.
– Что? – невольно удивилась Наташа. – А разве раньше…
– Да, раньше мог, что наверняка и сделал. – Высший фыркнул. – В общем, наемникам я не завидую. Однако сейчас связь разорвана, так что тебя он уже не обнаружит.
– Он узнает, кто меня похитил! Наемники знают ваше имя и лицо!
– Девочка, ты думаешь, я настолько глуп, чтобы при общении с какими-то отбросами показывать им свой настоящий облик и сообщать истинное имя? – Вампир презрительно улыбнулся, а потом вдруг провел рукой по лицу и… изменился. Теперь мужчина выглядел старше, черты его лица стали более резкими и жесткими, а в руке он держал тончайшую маску!
– Маска?! – охнула Наташа.
– Да, банальная маска. – Лже-Антуан искренне забавлялся. – Есть у меня знакомый вампир-театрал, очень качественные вещи делает. Любую магию можно обнаружить, а хорошо сделанная маска избавит от этой проблемы. Так что вампира Антуана твой несостоявшийся жених может искать хоть до второго пришествия Грега Кровавого. Ну а мы пока займемся делами насущными.
Вампир убрал маску в карман, а потом вновь подхватил девушку и, перекинув через плечо, бодрым шагом направился куда-то в глубь замка. Куда и как они шли, Наташа не видела. Обзору перепуганной девушки открывался только потемневший от времени мраморный пол да лестничные ступени.
– Знаешь, – на ходу откровенничал высший. – В любом другом случае я бы обратил тебя в вампиршу и приказал пойти и убить Охотника. Было бы весьма забавно наблюдать, как он страдает, но собственноручно лишает жизни свою невесту. Однако, к сожалению, этот засранец слишком предусмотрителен, и из-за твоего ожерелья такое развлечение недоступно. Камешек не даст обратить тебя в вампиршу. Поэтому выбор невелик: ты просто умрешь. Но обещаю, я постараюсь, чтобы это была долгая и весьма неприятная смерть.
