Этого чувства я еще ни разу не видел.
Она меня и правда любит. Вот такого, какой я есть. Полудемона, с хвостом, клыками и всеми моими бедами и тяготами. И не променяет ни на кого другого, не обманет, не ударит в спину…
Я медленно опускаюсь на одно колено и подаю ей руку.
И тонкие пальчики Иннис ложатся в мою ладонь. Они слегка подрагивают, ей страшно… мы вместе.
И вместе мы справимся с любой бедой.
Поднимаюсь и касаюсь ее руки поцелуем.
Я готов служить вам, моя королева.
Шимарис обводит всех торжественным взглядом. Становится тихо-тихо, и в этой тишине он медленно начинает.
– Светлые братья и сестры, дети Сияющего, сегодня мы собрались здесь…
Спину щекочет чей-то злой взгляд, но не буду же я сейчас оборачиваться? Марта тихо всхлипывает. Помнится, на нашей свадьбе с Дариолой она и слезинки не проронила. Впрочем, не стоит сейчас об этом думать. Снег стаял, и ручьи унесут грязь в Великий Океан.
Мы с Иннис меняемся браслетами – и наконец-то Шимарис объявляет нас мужем и женой. И даже милостиво разрешает поцеловаться.
Что мы и делаем.
А потом выходим из Храма на солнце.
Вокруг шум.
Кричат что-то люди, бросают букеты…
Другой не услышал бы. Обычный человек не смог бы учуять это. Но я все-таки некромант и полудемон. И именно меня словно толкает в грудь волна яростной ненависти.
– Сдохни, тварь…
Это сказано тихо, так тихо, что даже стоящие рядом не смогут услышать. Но я-то вижу.
И фигуру в маске, которая поднимает руку, и амулет, который готов взорваться злым, коварным заклинанием, и даже куда направлен удар.
В грудь Иннис.
Она еще пока не видит, она улыбается, а я словно бы проживаю еще одну жизнь за эти доли секунды.
Я знаю, что это за заклинание. Иннис его не выдержать, ни один человек не сможет. И сейчас она…
А я останусь один.
Власть?
Богатство?
К чему мне это все без нее?!
И я тоже – без нее?
НЕТ!
Это слово – единственное, что проносится у меня в голове, когда я делаю шаг вперед, заслоняя жену. И заклинание ударяет меня в спину.
Кажется, я чувствую боль.
Кажется, я машинально принимаю демонический облик.
А не все ли равно?
Последнее, что я вижу, – глаза Иннис. Она жива.
Все хорошо, любимая…
* * *
Иннис никогда не чувствовала себя такой растерянной.
Она была так счастлива, выходя из Храма. А потом все переменилось в единый миг.
Когда Алекс шагнул вперед и вдруг начал оседать на землю, принимая облик демона. Метнулась вверх по телу чешуя, закатились голубые глаза, скользнули когти, превращая ее юбку в лохмотья.
Она даже подхватить его не успела.
Только и смогла, что упасть рядом на колени, закрывая собой.
Зато не растерялся канцлер.
– Стража! Взять!!!
Убийца и не пытался удрать. Стоял и смотрел, скрестив руки на груди. И ему весьма повезло, что первыми до него добрались стражники. Схватили, поволокли, награждая по дороге пинками…
– Мальчик мой!!!
Марта падает рядом на колени. Касается шеи короля и чуть расслабляется.
– Он еще жив!
Рядом опускается канцлер.
– Сияющий! Что с ним?!
Как Иннис смогла шевельнуть языком? Как ей в голову пришло такое?
Она и двадцать лет спустя не ответила бы на этот вопрос. Но сейчас…
– Я маг воздуха. И знаю это заклинание. Это вроде проклятья, чтобы человек стал похож на демона, на нечисть и нелюдь.
– Но почему?!!
Марта уже пришла в себя и отвечает звонко и громко, так, что слышит вся площадь.
– Вы же поняли, Моринар, что целились не в короля. В королеву. Он ее собой закрыл, потому что любит больше жизни. А если бы на глазах у всего народа королева превратилась в чудовище… что было бы?
Моринар судорожно сглатывает.
– Я п-понял.
На клочья бы разорвали, не иначе.
Иннис прикусывает губу, понимая, что сейчас Алекса придется поднять и нести. Мимо людей, мимо…
Светлый Шимарис выходит из Храма. Склоняется над королем.
Кажется, он все слышал?
Иннис судорожно ищет хоть что-то вроде оружия. Она никому не даст прикоснуться к своему мужу! Никому!
Никто не посмеет…
Раньше пусть перешагнут через нее.
Но вместо этого Шимарис поднимает руки.
– Братья и сестры мои в Свете! Дети Сияющего! Помолимся же, чтобы нашего короля удалось спасти!
И вся площадь, забитая народом, все, как один человек, начинают опускаться на колени, творя символ Сияющего.
Что бы там ни думал Алекс, его любят. Он стал хорошим королем.
Тем временем тело короля подхватывают два дюжих стражника и кое-как перекладывают на плащ. Вторым накрывают его сверху, чтобы никто лишний раз не видел. Впрочем, лицо не закрывают, так что перешептывания сопровождают Иннис всю дорогу через площадь.
– Ужас-то какой!
– Бедная королева!
– Вот ведь любовь…
– Надо ж такое с мальчиком сделать…
На запястье Иннис смыкаются пальцы Марты. Две женщины сейчас ищут поддержку друг в друге. Больше здесь никого нет. Только они и Алекс.
Он без сознания, кажется, почти не дышит…
Иннис бросает быстрый взгляд на Марту, и та чуть опускает ресницы – не сейчас, потом, все потом… и это «потом» наступает, когда короля кладут на кровать, и они с Иннис единственные остаются рядом. Ждать лекаря или мага жизни.
– Что с ним?
Иннис почему-то говорит шепотом, словно боясь спугнуть тишину, стоящую в королевских комнатах.
– Знаю я это заклинание, – Марта усмехается. Недобро, горько. – Оно рвет нити, соединяющие душу и тело.
– И?!
– И человек умирает.
– Но Алекс же…
– Он ведь не человек, он полудемон. Вот эта вторая половина и дает ему пока что силы жить.
– А потом?
– Не знаю. Надо смотреть. Или он окажется сильнее и вернется, или…
– Умрет?
– В лучшем случае.
– А в худшем?
– Станет демоном. Знаешь, чем люди отличаются от демонов?
– Нет…
– У демонов нет души.
– Разве?!
– Тело живет, разум мыслит, душа чувствует. Убей тело – получишь труп. Убей разум – получишь животное. Убей душу – и перед тобой окажется демон. Существо без капли человечности… Когда-то я боялась, что Алекс может стать таким…
– Но ведь…
– Полудемонам сложнее. Человек может стараться убить свою душу – так появляются на свет чудовища, развязывающие войны, приговаривающие людей к смерти ради развлечения, наслаждающиеся чужой болью. Но полудемону достаточно просто не удержаться на грани.
– А можно проверить…
На этот вопрос Марта ответить не успела. Дверь скрипнула, и в комнату вошел человек.
– Ваше величество…
Марта сдвинула брови. Она знала этого типа. Маг жизни, не из худших, но… можно ли довериться ему до конца? Впрочем, выбора все равно не было.
Мужчина подошел поближе, пригляделся и едва не выскочил из комнаты.
– Это же…
– Это – его величество, – отчеканила Марта. – Его таким сделали. Вы можете вернуть ему прежний вид?
Маг не очень-то и поверил, но долг возобладал над страхом. Он приблизился и простер над королем руки.
Прикрыл глаза, сосредоточился, между пальцами мага и телом забегали крохотные золотистые искорки. Иннис сжала кулачки.
Только бы! Ну только бы получилось!
Но чем дальше, тем меньше она в это верила.
Все растеряннее становилось лицо мага, все чаще искры света словно бы отскакивали от тела Алекса… он же полудемон, сила жизни для него враждебна…
И наконец он встряхнул кистями, словно сбрасывая остатки света, покачал головой.
– Нет, ваше величество. Я ничем не смогу тут помочь.
– Как?!
– Что бы это ни было – его величество словно бы отторгает мою магию. Я полагаю, что скоро он…
– Молчи!
Иннис, сжав кулаки, двинулась на мага. И столько решимости было во всей ее позе, что мужчина невольно дрогнул.
– П-простите, ваше величество.
– Вон отсюда!
Дверь захлопнулась. И Иннис в отчаянии смотрит на Марту.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Есть одно место. Но туда мы пойдем ночью.
Иннис опускается на пол рядом с мужем, берет холодную руку, прикладывает к своей щеке. Пусть когти – неважно! Лишь бы выжил…
Демон ты, Алекс, или человек, но живи! Прошу тебя, живи!
* * *
– Что с королем, ваше величество?
Иннис медленно поднимает голову, смотрит на канцлера. Тот встрепан и устал, но есть в нем что-то такое…
– Пока без изменений.
Марта куда-то ушла. Иннис же молча ждет – чего? Она и сама не знает. Но крепко сжимая руку мужа, больше всего боится, что под пальцами смолкнет ровный ток крови.
– Я расспросил убийцу.
– И?!
– Это виконт Латур. Младший.
– Есть еще и старший?!
– Там все сложно, ваше величество. Старший виконт Латур женат на одной даме, имя которой…
