- Ярослав, ты собираешься уезжать? Он присел на нижнюю ступеньку крыльца, у самых ее босых ног и, глядя снизу вверх, проговорил:
- Да, завтра мы уедем, - глаза цвета предгрозового неба не выражали ничего, кроме спокойной уверенности. Внутри у Алисы что-то оборвалось, строить догадки - это одно, но слышать это от него - совсем другое.
- Мне будет не хватать вас с Горыней, - только и смогла выдавить из себя девушка. - Сомневаюсь, ведь ты едешь с нами, - неожиданно сказал он.
- Я? - пробормотала она, удивленно уставившись на Ярослава. - Но я не могу никуда отсюда уехать, я должна…
- Стать кормом для местных медведей или волков? Или умереть тут от холода и голода, когда придет зима? Что именно ты должна, Лиса? - в его голосе слышались нотки раздражения, и Алиса поняла, что его самого не радует перспектива брать ее в путешествие. - Куда нам придется ехать и как долго? - проговорила она чуть слышно, понимая, что на выкрутасы у нее нет никаких прав. - Мы поедем в Киев, и если дорога будет сносной, и мы сможем купить тебе хорошего коня, то за семь дней управимся. Глаза девушки округлились, - «Боже, неделя в дороге, как же люди жили в таких условиях». Но выбирать ей не приходилось, поэтому, она задала самый главный из мучивших ее вопросов.
- Смогу ли я вернуться сюда следующим летом? Это очень важно для меня. Я понимаю, что одной мне здесь зиму не пережить, но на следующий Иванов день я должна быть тут. Пожалуйста… - Алиса попыталась вложить в это последнее слово, весь тот страх и отчаяние, что терзали ее последние несколько дней. Ведь даже если она и вернется сюда через год, не факт, что озеро отправит ее домой, а не в другое время, если вообще что-либо произойдет. Ярослав, размышляя, пристально смотрел на нее, и по его лицу нельзя было понять, что он решит. Девушка же, казалось, перестала даже дышать в ожидании его решения.
- Ты надеешься, что твой караван вернется сюда по торговым делам на следующий год?
- Мне просто нужно быть тут следующим летом! - почти выкрикнула Алиса. Она не могла сидеть, и вскочила на ноги, ожидая ответа.
- Если это твое единственное условие, тогда я согласен, - Ярослав тоже поднялся, направляясь в дом, но проходя мимо девушки, остановился. - Не думай, что я забыл о том, что произошло на поляне. Я не глупец и не слепой, чтобы не видеть того, что между нами вспыхивает огонь, каждый раз, как мы касаемся друг друга. Я просто даю тебе время привыкнуть ко мне и к той мысли, что рано или поздно ты окажешься на моем ложе, - Алиса вспыхнула от негодования.
- Даешь мне время привыкнуть? Я тебе не племенная кобыла! Ты почти женат, так что ищи себе любовницу в другом месте! И если ты не можешь справиться со своими порывами, то это твои проблемы!
- Начни собирать вещи, выезжаем завтра на рассвете, - вот и все, что он ответил на ее гневную тираду.
Солнце пекло невыносимо, казалось все вокруг: трава, листья деревьев, все поникло от его опаляющего жара. Любое дуновение ветра приносило с собой лишь разочарование, сам воздух был раскален настолько, что каждый вдох обжигал легкие. Алиса пыталась сконцентрироваться, но перед глазами все плыло. Они с Ярославом ехали уже четвертый день, но девушке казалось, что как минимум месяц. Путешествие с самого начала не задалось. Выбирая, что из одежды надеть в дорогу, Алиса, остановила свой выбор на джинсах и футболке. Но Ярослав забраковал ее наряд, тут же, сказав, что девке не пристало ходить в мужской одежде. Все ее доводы, что в дороге, да еще верхом, ей будет гораздо удобнее в штанах, казалось, проходили мимо его ушей. В итоге сошлись на том, что она надела поверх своей одежды одну из его рубах, доходивших ей ниже колен. В этом нелепом костюме Алисе было жарко, да и задетое самолюбие говорило о себе - со стороны она выглядела, как многослойная капуста. Ярослав только посмеивался над ее ворчанием и нелепым видом, говоря, что она ненормальная женщина, раз отказывается ехать в платье. Дальше проблемы начались с Агатом, огромным черным скакуном Ярослава. Конь не обрадовался тому, что теперь ему придется везти сразу двух всадников, и то и дело пытался взбрыкнуть. Алиса, и без того не умевшая ездить верхом, просто тряслась от страха, цепляясь за спину Ярослава. После того, как девушка чуть не соскользнула с лошади, сидя сзади наездника и до боли в пальцах сжав его плечи, Ярослав чертыхаясь пересадил ее вперед себя. Так, что теперь, Алиса оказалась в кольце его рук, и он мог сам подхватывать ее, когда она в очередной раз не могла удержаться на коне и судорожно хваталась за черную гриву Агата. За четыре дня пути им встретилось только две деревни. И ни в одном из поселений не нашлось лошади, что была бы пригодна для всадника. Алиса благодарила Бога за это, ведь верхом она ездить не умела и с трудом себе представляла, как бы смогла преодолеть большое расстояние, сидя на лошади без Ярослава, и не свернуть при этом себе шею. Вдали показалась деревня, Ярослав повернул коня в ту сторону и девушка облегченно вздохнула.
- Я уже думала, мы умрем тут, ведь запасы воды почти кончились.
- Не особенно радуйся, это не то место, где бы нам следовало задерживаться, - отстраненный голос мужчины насторожил Алису.
- Это что разбойники, про которых ты рассказывал? Не знала, что они живут в деревнях.
- Нет, это не разбойники, это язычники. Осталось еще много таких поселений. Люди платят дань местному князю, даже разрешают приезжать сюда нашим священникам, которые надеются обратить их к истинной вере Христовой. Но живут по своим обычаям и законам.
- Они… опасны? - Нет, но чужаков не любят, так что меньше болтай, когда будем там. Наберем воды, отдохнем и сразу же уедем, - проговорил Ярослав и направил коня к забору из частокола. Никто не помешал им въехать на территорию в распахнутые ворота, но Алиса физически почувствовала, как напрягся мужчина, у нее за спиной, одна его рука отпустила поводья и легла на рукоять меча. Деревня состояла из десяти небольших домиков, похожих больше на сараи, с крышей покрытой соломой и обмазанными глиной стенами. С одной стороны селение было защищено забором, а с другой примыкало к лесу. Они двинулись к большому колодцу, по дороге к которому, им не встретилось ни души. Деревня казалась вымершей, лишь бегали куры, да в тени домов спасались от жары собаки. Горыня, бежавший следом, залился лаем, увидев других псов и те, подняв головы и тут же вскочив с земли, ответили ему разноголосым хором. На шум, из ближайшего к ним домишки, вышла женщина, на вид не старше тридцати лет, одетая в длинную до пола рубаху, поверх которой крепилась накидка из тонкой шерсти, подпоясанная кожаным ремешком. На шее висело несколько бус и кулонов, а голова была повязана красным платком, с причудливой вышивкой. Она остановилась, увидев нежданных гостей.
- Чего надобно, путники? - крикнула она, стоя на пороге. Из проема двери выглянула девочка, лет десяти с растрепанными светлыми волосами, которая увидев их, тут же нырнула обратно в дом.
- Нам бы воды набрать, хозяйка. Мы давно в пути. Женщина продолжала пристально рассматривать их. Взгляд ее остановился на руке Ярослава, что лежала на рукояти меча, а потом, переключившись на Алису, она внимательно осмотрела странный наряд девушки. Верно решив, что проще будет дать им воды, чем пытаться выгнать из деревни, она кивнула в сторону колодца. - Набирайте, пора действительно жаркая стоит. Ярослав соскочил с коня, помогая спуститься девушке. Около колодца он поднял ведро воды, и они тут же припали к нему, по очереди жадно глотая прохладную колодезную воду.
- А где твои соплеменники? - после очередного глотка спросил Ярослав.
- Кто на заработках в городе, кто в поле, - проговорила женщина, все еще наблюдая за ними. -А вы далеко путь держите?
- В Киев-град. Что ж мужчины-то в поле забыли, коль липень месяц на дворе? Поля уж засеяны. -Так дождя не было давно, пошли просить богов о милости, - она чуть потупилась и уселась на крыльце дома. Ярослав тем временем натаскал еще воды из колодца, напоил коня и начал наполнять сосуды в дорогу. Алиса отошла в тень одного из домов и присела, разминая затекшие за время в пути ноги. Через мгновение к ней подошла девчушка, та, что выглядывала из дома и, улыбнувшись, протянула лукошко с малиной. Девушка улыбнулась в ответ и приняла подарок, отсыпав в ладонь немного спелых ягод. За домом, что служил Алисе укрытием от солнца, она заметила большой камень, на котором сидела пожилая женщина, вся укутанная в непонятные лоскуты ткани. Старуха курила трубку, и пристально разглядывала Алису. Прищурившись, она сделала знак рукой, подзывая девушку к себе.
- Ты не отсюда, - проскрежетала она, выдыхая очередную порцию дыма. Алиса подошла поближе.
- Да, я издалека. Мы путешествуем…
- Нет, тебя вообще не должно быть тут, я не вижу, что б эта земля носила тебя. Ты… - старуха прищурилась, глядя, как будто, мимо нее пустыми, бесцветными глазами.
