— Скажи лучше, как ты там оказалась, — прервал мои размышления Шей. — Ведь ты же была в Гарлиме, я прав?
— Прав. Меня туда притащили почти насильно, якобы сюрприз хотели устроить, — буркнула, снова обращаясь к новому родственнику, который как раз сейчас заканчивал застёгивать последние пуговицы на своей рубашке.
— И кто же додумался до такого? — поинтересовался Шиан, подходя к кровати и протягивая Тилии длинный шёлковый халат.
— Один мужчина, которого соратники именуют Герцогом, и чьё истинное имя — Сейлем Холт, — ответила я. А когда смысл сказанного дошёл до мозга кронпринца, мягкий шёлк халата выскользнул из его застывшей руки, а сам Шей замер странным памятником всем шокированным и удивлённым. Зато спустя всего несколько минут он уже тащил меня по коридорам дворца, прямиком к покоям императора, в личном кабинете которого должен был состояться экстренный военный совет.
* * *
Над сонным Гарлемом показались первые лучи восходящего солнца. Они упрямо пробивались через толщи тяжёлых серых облаков, накрывающих город тёмным одеялом. Кое-где промелькивали разряды молний, сопровождаемые жуткими раскатами грома. Да и вообще, складывалось впечатление, что таким образом сама природа высказывает свой протест, относительно всего, что должно сегодня здесь произойти.
Я стояла на балконе кабинета Лема и, подставив лицо под первые сорвавшиеся с неба капли, пыталась привести нервы в порядок.
Этой ночью почти не спала… хоть Шиан и настаивал на отдыхе. И может умом я и понимала, что нужно набраться сил, и даже попыталась расслабиться и выбросить из головы все лишние мысли. И мне даже удалось ненадолго уснуть… но сон этот был очень беспокойным и постоянно прерывался. И вот сейчас я уже снова была в Гарлиме, как и обещала Сейлему, и упорно делала вид, что с диким нетерпением ожидаю момента казни своего личного врага… Дери.
Небо снова рассекла яркая вспышка молнии, мгновенно осветив всё ещё тёмные улицы и площадь, на которой уже начал собираться народ. Они с диким нетерпением ждали начала представления, потому что каждый прекрасно понимал, что как только казнят Дерилана, пути назад уже не будет. Империя окончательно расколется и погрузится в пучину войны… Войны, на которой брат пойдёт против брата… Войны за призрачные идеи шайки ослеплённых жаждой власти. Войны, которая может уничтожить империю.
Неужели все эти люди действительно думают, что когда их предводители начнут править империей, жизнь народа резко изменится к лучшему?! Не будет налогов и сборов, резко отменятся все законы, а деньги будут выдаваться просто так?! Почему они не желают хотя бы попытаться подумать своим мозгом?! Почему так слепо идут за теми, кто открыто врёт им в глаза?!
Глупые… Хотя, насколько мне известно, именно в этой части империи простой народ предпочитает ограничивать образование своих детей лишь тем, то нужно для работы. Они полагают, что кузнец или пахарь не должны уметь читать, писать, да и вообще, им совсем не нужно знать что-то кроме необходимого в их деле. И что в итоге получается?! Эти люди готовы наивно верить каждому и даже не представляют, что значит думать своим мозгом и иметь собственное мнение.
Всё, если сегодня вся эта история закончится для нас благополучно, завтра же пристану к императору с прошением издать закон о том, чтобы сделать образование обязательным для всех. Думаю, и он, и его совет со мной согласятся. Хотя… для того чтобы это стало реальностью, нужно для начала одержать победу здесь… в Гарлиме, и сделать это с наименьшими потерями и жертвами с обоих сторон.
— Трил, — позвал Сейлем — мой отец… Человек, который готов ради своих призрачных целей отдать меняю любому. Который свалился как снег на голову, и тут же решил, что имеет право мне указывать и использовать в своих интересах. Ну что ж… Жаль, что всё складывается именно так. Возможно, при других обстоятельствах, был шанс наладить отношения, но он сам лишил нас такой возможности. Теперь же всё будет так, как есть.
— Иду, — отозвалась я, отмахиваясь от своих грустных мыслей, и тут же вошла внутрь.
В кабинете уже собрались все те, кто был здесь вчера — верхушка организации этого жуткого восстания. Хотя, сегодня нас оказалось определённо больше. Присутствовал и младший Бэлк, кидающий в мою сторону довольно красноречивые взгляды, и трое предводителей их разносортной армии, и даже две какие-то женщины, явно из простого народа.
— Итак, дорогие друзья, — начал Сейлем, когда вся эта толпа приготовилась его слушать. — Вчера мы отправили наш ультиматум императору Эдиру, а час назад нам доставили ответ.
— И что там?! — выкрикнул самый нетерпеливый.
— Он нам отказал, — бесцветным голосом ответил Лем. — Мне бы не хотелось озвучивать подробности, но суть в том, что Эдир решил пожертвовать своим наследником ради благополучия империи. Он утверждает, что ему есть, кому передать престол. И с какой-то стороны он прав… — добавил предводитель повстанцев. — До меня дошли слухи о том, что его старший сын — Шиан, надумал жениться, а его будущая супруга является особой крайне одарённой магически. Так что… мы должны свергнуть Аркелиров до того, как в их семье появится новый наследник. И ещё, — он обвёл собравшихся внимательным взглядом, как бы намекая, что сейчас скажет что-то очень важное. — Через два дня мы должны выступить на столицу, а сегодня… Сегодняшний день жители империи запомнят как начало новой жизни, и начать её следует с торжественной казни Дерилана Аркелира. Через час… на главной площади она свершится!
Сказать, что я нервничала, значит не сказать ничего. Мысли в голове постоянно путались и перескакивали с одного на другое. Руки дрожали, а всё тело было до жути напряжено. Ведь я понимала, если вдруг что-то пойдёт не так… если Шиан не успеет или наши планы раскроются раньше срока, я могу больше никогда не увидеть Дери живым. И лишь от одной этой мысли уже хотелось истерически закричать.
На площади я появилась за несколько минут до того, как привели пленника. К этому времени здесь собралась, по меньшей мере, половина всех жителей города, с нетерпением ожидающих начала представления. Странно, но с каждым шагом по направлению к плахе, я становилась всё спокойнее, и когда заняла своё место рядом с Лемом, выглядела такой умиротворённой и уверенной, что удивилась сама себе. Ведь сейчас мне как никогда был нужен холодный ум, ведь я никак не могла позволить хотя бы чему-то пойти не так.
Когда на площади появились охранники, а за ними и сам осуждённый, я почти перестала дышать. Но, к моему удивлению, выглядел принц довольно бодрым, и если бы не связанные руки и повязка на глазах, можно было легко подумать, что эти бугаи — его телохранители.
Внимательно оглядываясь по сторонам, я всё питалась увидеть знак, к началу действий, но… ничего не было. Каждый новый шаг, каждый удар моего сердца приближал Дери к плахе, а долгожданного спасения всё не приходило.
Он шёл… я смотрела, всё больше впадая в глупое отчаяние, всё ярче понимая, что если промедлю хоть на секунду, может стать слишком поздно. Сердце сжималось от одной мысли, что Дери не будет рядом. И тогда я попросту наплевала на всё. И на условный сигнал, и на общий план, который мы с министрами и советниками обсуждали большую часть ночи. Всё это теперь показалось мне не важным, лишним, ошибочным. И когда Дерилан ступил на первую ступень деревянного помоста, на котором и должен был принять смерть, я не выдержала.
Покинув место на возвышении недалеко от сооружённой плахи, я стала протискиваться между толпой зевак, но люди стояли слишком плотно, и пройти между ними оказалось нереально. Да только меня уже ничего не могло остановить.
С силой расталкивая собравшихся, я двигалась так быстро, как могла, но всё равно опоздала.
— Друзья! — пронёсся над площадью громогласный голос Лема. — Сегодня великий день! Сегодня мы впервые в открытую выступим против действующего императора и его законов. Сегодня начнётся великое противостояние, и наш первый шаг будет самым главным! Перед вами, — он указал в сторону деревянной плахи, на которой с гордым видом стоял Дери, — младший принц империи, Дерилан Аркелир. По его приказу погибло очень много наших соратников, но в это утро он ответит нам за всё. И я, как предводитель нашего движения, как наставник будущей императрицы Трилинтии Астор-Холт, приговариваю его к смертной казни.
Толпа одобрительно загалдела, на что Лем поднял руку, призывая их к тишине.
— Ваше Высочество, — обратился он к своему осуждённому. — Мы не звери, и даём вам право на последнее слово. Хотите что-нибудь сказать перед смертью?!
— Да, — отозвался принц, и при виде его грустной улыбки я почти перестала дышать, хоть и продолжала пробивать себе дорогу к цели. — Единственное, о чём я жалею, что не сказал этого лично и раньше. Но… надеюсь, она узнает. Прошу вас, господин герцог… передать моей супруге, что я её люблю. И в том, что случилось, нет её вины. Я хочу, чтобы она была счастлива.
