Этот вечер имел и приятные последствия. На следующий же день Марчо доложил начальству о возникших у него подозрениях. Мину тут же изъяли, а Марчо удостоился благодарности от начальства и обещания «всемерного содействия» в его исследованиях. Еще через день вся троица аспирантов и я получили приглашения в пару домов с просьбой устроить лекции уже об их артефактах. Очень удачно, но меня такое везение немного насторожило.
В это время очень кстати вернулись «мушкетеры». Съездили они без приключений. Не считать же приключениями десяток мелких стычек на дорогах. Аттил попытался было отчитаться по деньгам, но я его прервал:
– Аттил, ты видел, сколько там золота?
– Видел.
– Неужели я буду проверять твои карманы в поисках завалявшейся золотой монетки?! Себе долю взяли?
– Взяли.
– Спрятали?
– Спрятали.
– Значит, все. Отчет о «командировке» закончен, – удивил я его незнакомым словом.
«Мушкетеры» привезли все, что я просил. А в довесок персонально для меня – красивый старинный меч.
– Зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.
– Твои, конечно, лучше. Но для приемов больше подойдет этот. Сразу видны древность и богатство рода. В твоем положении может очень пригодиться.
Тут возразить было нечего. Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза ее от удивления округлились, но она почти сразу спрятала руки за спину.
– Что это? – старательно холодно спросила она.
– Если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения, – не удержался я.
– Я вижу, что украшения, зачем их сюда положили?
– Выбери себе подходящие. Будешь надевать на приемы.
– Мой отец достаточно богат, я могу и сама о себе позаботиться. – Рита гордо вскинула голову.
– Не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над «и». У нас начинается новый этап. Мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одежке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учебы, а не для приемов, и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и как старший должен обеспечить необходимым. Всем придется обновить гардероб.
Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли было рот, но я их прервал:
– А когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.
Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.
– Но здесь слишком много!
– Я же не заставляю тебя брать все. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то про меня на твоем фоне сразу забудут и я смогу действовать более свободно. Считай это своей спецодеждой!
После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в ее сумочку. О женщины!!! И чего было упираться?! После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток защитных кулонов первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она все посмотрела, проверила, примерила и наконец сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос:
– А зачем нам…
– Во-первых, вы маги и такая вещь вам всегда пригодится. Во-вторых, я не знаю, что нас ждет. И это будет маленькой надеждой на благоприятный исход дела. Правда, они все разряжены. Сами зарядить сумеете?
Глядя на горделивые улыбки, сразу понял, что вопрос бестактный. Чтобы они да СВОИ кулоны не зарядили?!
– Идите, готовьтесь. Нам всем надо будет выглядеть очень хорошо.
Следующий вечер подтвердил, что я не зря потратил деньги на одежду группы. Вечер был достаточно разрекламирован, и знать пришла в лучших нарядах. Но аспиранты были вполне на уровне. Черес и Марчо – молодые родовитые дворяне, одетые с иголочки. Рита надела чуть ли не половину украшений, но ей хватило вкуса, чтобы все это выглядело красиво, а не кучей золотых побрякушек. Женщины обступили Риту, мужчины – Череса и Марчо. Я на общем фоне благополучно затерялся. Нет, меня, конечно, представили нужным людям. И одного опытного взгляда на мой меч было достаточно, чтобы меня все принимали за своего (молодец Аттил, удачно подсказал). Но излишним вниманием меня не обременяли, и я смог спокойно подобраться к артефакту, уже выставленному на импровизированной сцене. Перейдя на «тройное зрение», начал его исследовать. Тот мое внимание воспринял весьма благосклонно. И мне показалось, что он даже довольно заурчал от моих мысленных прикосновений. Он был полон энергии, но вот ее цвет, который я как-то мысленно почувствовал, мне не понравился. Он был какого-то масляно-черного цвета. Я понятия не имел, какой цвет должен был быть у нужной мне энергии, но получать эту мне точно не хотелось.
Вечер проходил великолепно. Черес и Марчо, дополняя друг друга, красочно рассказывали историю артефакта. И вдруг Рита ощутимо запаниковала.
– Что случилось?
– Они, они… увлеклись и почти все уже рассказали! О чем буду говорить я?!
Я прикинул. Да, из официальных данных выложено все. Что еще можно добавить? Немного подумав, я зашептал Рите на ухо. Она внимательно выслушала и сразу успокоилась. Ребята закончили свою часть и с улыбкой представили Риту. Та вышла на сцену, тоже улыбаясь. Бедные парни… Они пока еще не догадываются, что ждет их в гостинице…
Рита бросила несколько общих фраз, затем театрально приняла сосредоточенный вид, поводила руками над артефактом, постояла с закрытыми глазами. А затем голосом пифии сообщила:
– Он полон энергии. И она черного цвета!
Зал недоуменно загудел. Здесь все считали себя немножко магами, а тут такое… Откуда-то из рядов раздался голос самого нетерпеливого:
– Что значит «черного» и как вы это определили?!
– Я не смогу объяснить, как я это чувствую. Но энергия черного цвета, и она не предназначена для подпитки магов. Она для чего-то более грубого!
Зал снова загудел. Остаток вечера я удачно провел в темных уголках и возле шведского стола. К аспирантам было не пробиться. Хозяин то радовался, то хмурился. Вечер прошел удачно, и артефакт полон. Но что за черная энергия?
Не знаю, что сказала Рита молодым людям, но к следующему представлению они готовились очень тщательно, расписав сценарий выступления до буквочки. На приеме был аншлаг. Еще бы. У аристократов вообще главная проблема – скука. А тут – театрализованное выступление по магии. Главными героями, разумеется, были аспиранты. Я потихоньку пообщался с артефактом. Вполне добродушный увалень. Энергией заполнен наполовину, и она буровато-серого цвета. Может, мне и подойдет. Чуть позже сообщил Рите подробности. Она меня выслушала, но как-то невнимательно.
– Что случилось? Чего ты трясешься?
– Среди гостей начальник Академии и с ним парочка очень сильных магов. Зачем они пришли?
Вот это, конечно, вопрос. А не по мою ли душу? Теперь уже я огляделся с некоторой нервозностью.
– А чем они заняты?
– Пока ничем. Просто гуляют, разговаривают. Но время от времени на нас ТАК смотрят…
Блин. Меня самого начало потряхивать. Три сильных мага и я, не имеющий сил сделать даже маленький огонек. Вариант гарантированно проигрышный. Если они все вместе на меня навалятся, то и моя новая способность впитывать чужие заклинания не поможет. Хотя нападать они будут явно не в зале, слишком много народа. До конца вечера мы будем в безопасности.
Немножко успокоив Риту, я сам теперь стал приглядывать за магами. Те вели себя естественно, но время от времени бросали в мою сторону внимательные взгляды.
Выступление прошло как по нотам. Под занавес Рита снова поводила руками над артефактом и выдала:
– Артефакт заполнен энергией наполовину. Цвет энергии буровато-серый.
Потом как-то задумалась и уже с некоторым сомнением добавила:
– И еще временами промелькивают зеленые оттенки.
Что за отсебятина? Или она смогла что-то почувствовать сама? Пока я озадачивался этими вопросами, народ оживленно обсуждал представление. Наша компашка сбилась в кучку, а потом к нам подошел и сам всемогущий начальник Академии, магистр Архель. Средних лет мужчина, с очень умным и пристальным взглядом. Парочка магов встала за его плечами, явно страхуя. Невольно мы все притихли, но Архель разговаривал весьма учтиво, вежливо и даже немножко похвалил выступление. И, уже собираясь прощаться, негромко сказал:
– Мне понравились ваши слова о цвете. Только, мне кажется, там были еще и синие оттенки.
