Во всей округе не слышалось ни птички, ни сверчка, только шелест листьев. Хотя это как раз и понятно: практаш сожрал все, до чего смог дотянуться.
– Хорошо, что эта сволочь оживает лишь по ночам, – пробормотал вполголоса Дамир. Видимо, тоже впечатлился.
А вот магистр Аскариус, напротив, разглядывал деревню с самым заинтересованным видом.
– Странно, – наконец изрек он. – Практаш занимает слишком большую площадь. Учитывая рассказы деревенских о том, что народа здесь погибло немного, а большей части удалось уйти, изначально он был куда меньше.
– Отъелся за год? – выдвинул версию Савелий.
Лорана с удивлением заметила, что вид у некроманта впервые за все их путешествие стал серьезный и собранный. Даже свою нежить он ловил с более равнодушным видом.
– Именно, что отъелся, – подтвердил пожилой куратор. – Вот только на чем? Неужели в этих лесах водится столько крупного зверья?
– Вряд ли. Скорее, его кто-то подкармливал, – мрачно откликнулся Дамир.
Лорана вздрогнула. Она слишком хорошо знала особенности жизнедеятельности практаша, чтобы не понимать: жуткое предположение темноволосого элементалиста было самым логичным объяснением.
– Я могу проверить, – предложил Савелий. – Пройдусь по округе, поищу следы мертвецов. Час-другой, и будем знать, кто здесь погибал и в каком количестве.
– Это хорошая мысль, – магистр Аскариус согласно кивнул. – А я пока зачарую нам какое-нибудь жилище для ночлега. Чувствую, возни с этим практашем предстоит много, сегодня можем и не управиться. Дамир, пойдем со мной, поможешь, если что. Здешние дома изрядно покосились, старику в них пробраться проблемно. Лора, – он повернулся к девушке, – пройдись с Савелием, посмотри границы проклятой земли. Нам надо определиться, сколько сковывающих меток ставить.
– Я? – Лорана растерянно посмотрела на своего куратора. Перспектива прогулки с некромантом ее совсем не радовала. – Но…
– Пойдемте, Лора, – с улыбкой прервал ее Савелий. – Или вы хотите заставить пожилого человека бегать по всем этим ухабам и буеракам?
– Нет, разумеется. – Девушка сердито выдохнула и, не глядя на некроманта, пошла вперед.
Свою работу она выполнит. Даже несмотря на присутствие рядом этого язвительного блондина. И вообще…
– Лора, нам в другую сторону!
Насчет ухабов Савелий оказался прав: по всей округе земля бугрилась, словно вспаханная огромной мотыгой. Лорана знала, что где-то там, в глубине, разрастаются огромные корни.
В общем, идти и впрямь было трудно. За густой высокой травой все эти буераки сложно было разглядеть, так что девушка довольно часто то спотыкалась, то норовила провалиться в рыхлые ямы. И, как ни неприятно ей было признавать, от растяжений или, того хуже, переломов ее спасал лишь Савелий. Демонстрируя неплохую реакцию, некромант умудрялся каждый раз поддерживать Лорану, а пару раз и вовсе подхватывал на руки.
Делал он это, кстати, осторожно, так, словно и впрямь беспокоился. Вот только сопровождал свои действия язвительными высказываниями по поводу неуклюжих, засидевшихся в лаборатории девиц, напрочь убивая даже зачатки романтизма ситуации. При этом сам Савелий, что удивительно, шел, словно по ровной дороге.
«А земля его любит», – с легкой завистью и неожиданной ревностью констатировала девушка. Стало обидно, что некромант на земле лучше себя чувствует, чем она, элементалистка. А после того, как вспомнилось его самоуверенное утверждение о том, что их профессии во многом схожи, Лорана и вовсе прикусила губу от злости. И от досады на полученное подтверждение, что это действительно так. Короче говоря, все изначальные планы Лораны о том, что на Савелия она внимания обращать не станет, не оправдались.
Однако чем дальше они шли, тем больше некромант хмурился, а язвительные подколки звучали все реже и реже. И от этого Лоране неожиданно стало неуютно. Теперь ей даже хотелось, чтобы Савелий вновь стал тем несносным типом, каким она за эти дни привыкла его видеть. Так девушка хотя бы знала, что все в порядке. А теперь, когда после очередной поддержки некромант не произнес ни слова, Лорана не выдержала. Осторожно коснулась его руки и тихо спросила:
– Все настолько плохо?
– Да. – Коротко, без единой смешинки в глазах ответил Савелий. – Мертвецов здесь не пара-тройка человек и даже не десяток. Их намного больше, Лора. Намного. Причем неупокоенных, погибших насильственной смертью. Такое напряжение темной энергетики не на каждом кладбище встретишь.
Лорана испуганно сглотнула.
– Но откуда? – пробормотала она. – Неужели практаша и впрямь кто-то кормит?
Ответить некромант не успел. На противоположном конце деревни что-то грохотнуло, а потом в воздух взвилось яркое пламя.
– Дамир! – испуганно воскликнула Лорана и рванулась было в ту сторону, однако тотчас была перехвачена за талию и остановлена.
– Куда несешься, дура? – рыкнул Савелий. – Думаешь, он просто так, что ли, «Перо феникса» использовал? Заклинание слишком энергозатратное для локального боя! Это сигнал об опасности для нас, и самое последнее дело после такого предупреждения – бежать туда с воплями!
– Но там же… им, может, помощь нужна… – Лорана запнулась, осознав, что некромант прав.
– Нужна, – мрачно подтвердил он. – Только прежде тебе следовало бы подумать, какую пользу опытному магистру и боевому магу может принести цветовод-недоучка. Если уж они не справились.
– Я, между прочим, тоже далеко не первокурсница, – огрызнулась Лорана обиженно, но спорить не стала. Вместо этого уточнила: – Так что делать будем?
– Осторожно посмотрим, что там случилось, – проговорил Савелий и строго посмотрел на Лорану. – Но для начала ты мне пообещаешь вести себя тихо и делать только то, что говорю.
Девушка напряженно кивнула. Перечить куда более опытному магу было глупо.
Удовлетворенный ответом, тот взял элементалистку за руку и двинулся к покосившимся домикам.
Вечернее солнце еще было достаточно высоко, но тени уже стали куда гуще и длиннее. Возможно, именно поэтому им удалось пройти по деревне незамеченными. А быть может, и Савелий какую-то дополнительную маскировку набросил. Лорана ее не чувствовала, но это было и не важно. Главное, что шли они быстро и ни с кем по пути не столкнулись. Зато чем ближе подходили к месту недавней вспышки, тем отчетливее слышали мужские голоса. Чужие голоса.
– Дюк, кажись, ты этого огневика не до конца пристрелил! – подходя к одному из домов, внезапно услышала Лорана и замерла. – Аксель, добей его, что ли, заклинанием!
– На кой демон? Он все равно не жилец, – лениво откликнулся кто-то. – Как и этого дохлого старика, колдунишку сожрет практаш.
Лорану пробил холодный пот. Это что же, магистр Аскариус… убит? Да что происходит?!
Выглянувший в это время за угол Савелий коротко ругнулся.
– Что там? – шепотом спросила девушка и тоже выглянула.
И едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. В небольшом дворе перед домом полукругом стояло несколько человек в кожаной, прошитой стальными пластинами одежде. Разбойники были вооружены: кто-то мечами, кто-то сжимал в руках лук.
А на почерневшей от копоти земле лежали два окровавленных тела: куратор Аскариус и Дамир. Было видно, что пожилого магистра как более опасного расчетливо убирали первым – его буквально нашпиговали стрелами. Видимо, били из засады, так, что маг, который большую часть жизни провел в лаборатории, просто не успел ничего предпринять.
Молодому элементалисту «повезло» чуть больше. Во всяком случае, стрел в нем было всего три. Но находился Дамир без сознания и, судя по тому, что недавно услышала Лорана, от покойника уже мало чем отличался.
– Пресветлая богиня! – выдохнула девушка, чувствуя, как глаза защипало от подступающих слез.
– Пес с ними. Давайте уже, тащите добычу, и пойдемте в дом, – тем временем хрипло произнес один из разбойников, видимо, старший. – Времени до заката осталось мало. Шевелитесь, если не хотите, чтобы и вас сожрали!
После этих слов Савелий резко дернул девушку в тень, к заросшей плющом стене, а через пару мгновений мимо них прошли двое разбойников. Прижавшись к некроманту, Лорана провожала их взглядом, не в силах пошевелиться от накатившего страха и жуткого осознания: а ведь разбойники устроили замечательную сокровищницу! Никто из местных жителей в здравом уме не сунулся бы на проклятую землю, да и от свидетелей легко можно избавиться, попутно подкармливая практаша. Вспомнив, что говорил Савелий о неупокоенных душах, Лорана вздрогнула. Ведь все те люди умирали в страшных муках!
– Ты помнишь, что мне обещала? – тихий, но жесткий голос некроманта вывел ее из ступора.
Сглотнув подкативший к горлу ком, элементалистка коротко кивнула.
– Тогда ни на шаг от меня не отходи, что бы ни увидела, – потребовал Савелий. – Будет совсем страшно – закрой глаза, но не шевелись.
